– А ещё ты можешь вернуть нас домой, например, – предложил Дир.

Принц Пустоты пожал плечами.

– Знал, что ты это скажешь. Это бессмысленная дискуссия.

– Напротив, – возразила Таисса. – Ты сам сказал, что я помогла тебе. Так дай нам возможность переубедить тебя напоследок! Кстати, я тоже хотела бы знать, где сейчас Майлз и где Элен. И где…

– Моё тело. – Вернон зевнул. – Вы такие предсказуемые.

Он обвёл их взглядом.

– Хотите меня переубедить? Валяйте. Майлза я не выпущу: я уже услышал всё, что он может сказать. Элен Пирс слишком опасна. Что есть в запасе у вас троих?

Взгляд Таиссы упал на Дира.

– Ты отобрал у нас меч, – произнёс Дир. – Знаешь, ведь свет, заключённый в мече, – это тоже аргумент. Меч не зря жёг мне руки, когда я засомневался в себе. Но сейчас…

Дир коснулся своей груди.

– Сейчас я знаю, что прав. Милосердие выше того, что ещё не произошло. И неясно, произойдёт ли.

– Пафосные слова, – пожал плечами Вернон. – Но всего лишь слова. Что-нибудь ещё?

– Ты – опасная сила, – спокойно сказал Дир. – В отличие от Тьена, уже сформировавшаяся сила. Ты утверждал, что спасаешь миры и не ошибаешься, но теперь мы все видим, что ты не безупречный алгоритм. Ты разум, делающий жестокий выбор. Неправильный выбор.

28.2

– Ты разум, делающий жестокий выбор. Неправильный выбор.

– С этим можно поспорить.

– Раньше ты даже не стал бы спорить. Ты чувствуешь неуверенность. Человечность дала тебе эту неуверенность, Вернон.

– Она много чего мне дала, – сухо сказал Вернон. – Поэтому я и хочу от неё избавиться.

– Нельзя карать за несовершенное преступление, – с нажимом произнёс Дир. – Твой создатель согласился бы со мной. Великий Светлый, погибший ради создания сферы, не стал бы забирать свободу у ребёнка. Я верю в это. Я вижу это.

Лицо Вернона сделалось жёстким, вновь обретая облик Принца Пустоты.

– Неверно видишь. Что ещё?

Таисса отметила, что Лара молчала. Думала, что переубеждать Стража бессмысленно?

Что ж, зато сама Таисса могла говорить.

– Помню, ты упрекал меня в незнании вневременной физики и много чего ещё, – подала голос Таисса. – Как насчёт того, чтобы проверить свою уверенность, Вернон? С помощью математических моделей, например, как это делают наши учёные?

– Да я их сотни построил! – неожиданно рявкнул Вернон. – И что?

– И то! Сфера чуть не привела к катастрофе, ты сам это признал! Если не из-за путаницы с потоками времени, то из-за Ваади и его планов устроить нашествие! Останови сферу! На тебе лежит ответственность! Только на тебе!

– Я знаю.

– Плохо знаешь! – закричала Таисса. – Твоё предназначение изменилось! Случилась беда, которая могла закончиться трагедией для всей планеты! И ты не имеешь права самолично решать, случится следующая катастрофа или нет!

Таисса тяжело дышала. Сейчас ей было всё равно, есть ли кто-то ещё в зале или нет.

– Я готова сжечь себя, как Ама, – тихо сказала она. – Лишь бы ты остановился.

28.3

Мир замер. Застыл. Таисса физически ощутила, как погружается в стазисное поле.

Или это взгляд серых глаз приковал её к месту?

Или серебряный туман, вдруг окутавший её руки, как дымка вокруг зимней луны в полнолуние?

Эхо Великого Светлого откликнулось на её зов.

– Нет, – произнёс Кай. Вернон. Принц Пустоты. Страж. – Ты не можешь…

– Вообще-то, может.

Стазисное поле, закрывающее арку, рассеялось, будто его и не существовало, и в зал мягким шагом вошла Элен Пирс.

Ни следа наёмницы Омеги в ней не осталось. Лицо было спокойным, мягким, грустным. Словно на фотографии из старого альбома, где молодая женщина задумчиво смотрела в кадр, держа на руках маленького Эйвена.

– Десять секунд, – произнесла Элен. – Лара, вам двоим лучше…

– Я знаю.

Таисса ошеломлённо смотрела на них. О чём это…

В следующий момент Лара резко потянула Дира на пол.

А ещё секунду спустя сотрясся пол и до них донёсся далёкий грохот.

– Даже когда я ещё не была наёмницей, – спокойно произнесла Элен, глядя на Принца Пустоты, – я не чуралась некоторых спецэффектов. Потёртое сенаторское кресло мало помогает против тех, кто хочет тебя убить.

Вернон прикрыл глаза на секунду. Он, как и Таисса, стоял совершенно неподвижно. Его тоже сдерживало невидимое поле?

– А, – произнёс он. – Конечно же. Ракеты, питаемые аурой… вот только откуда аура у тебя?

– Ниоткуда, – раздался презрительный голос Лары с пола. – Я оставила пару сюрпризов, чтобы она устроила тебе фейерверк. Взорвалась только первая ракета. Ещё пятьдесят ждут своего часа. Двадцати достаточно, чтобы от твоей сферы остались только обломки.

– Врёшь.

Лара пожала плечами.

– Даже если ракет не пятьдесят, а семь, это мало что изменит. Я хорошо подготовилась.

28.4

Вот чем Лара занималась, когда они с Диром застали её почти плачущей. Она оставалась Светлой… и она продолжала работать.

– А энергетические барьеры, – продолжала Лара, – ты по всей сфере не расставишь, правда? Так что выбора у тебя нет. Ставь сферу на аварийный режим, замораживай время и выпускай нас, пока сферу не разнесло на куски. Как только выпустишь, я дам тебе координаты ракет… и делай что хочешь. – Лара усмехнулась. – Иначе ты никогда не запустишь свою сферу заново.

Она улыбнулась холодной улыбкой истинной Светлой. В такую улыбку мог бы влюбиться Великий Тёмный.

И уже влюбился Тьен.

– Аварийная остановка предусматривает, что я больше не запущу сферу, – проронил Вернон.

Лара фыркнула.

– Не держи меня за идиотку. Такой механизм, как твоя сфера, должен иметь протоколы на все случаи жизни. В том числе и запуск после аварийной остановки.

– Он возможен только снаружи, – отрешённо отозвался Вернон. – Любую вещь можно вскрыть или уничтожить: сфера – это материальный объект, как ты догадываешься. Но только снаружи, а найти её будет сложновато.

Сфера, затерявшаяся во вселенной. Горькая мысль мелькнула у Таиссы. Если Тьен станет Великим Светлым, ему не составит труда найти нового Стража. Ведь Стражем будет его собственная мать.

Впрочем, на что будет способен Великий Светлый? И способен ли?

– Ужасно жаль будет тут застрять, – согласилась Лара. – Что не отменяет факта, что ракеты взорвутся очень скоро. Получаса тебе хватит, Принц Пустоты? Иначе, уверяю, пустота тебя ждёт.

– Как и вас. – Глаза Вернона сузились. – Как и твоего драгоценного Александра и неповторимого Дира. Стало быть, ты блефуешь.

28.5

– Ты блефуешь.

Лара пожала плечами.

– Проверь.

Играть с ней в покер Таисса бы точно не села. Таиссу охватил холодок.

– Лара, это правда?

Лара издала смешок.

– Уж тебе-то я точно не отвечу, Пирс. С какой стати?

Таисса с усилием заставила себя не отвечать ей. Дело было не в Ларе.

Страж собрался совершить ещё одну ошибку. Он собирался допустить взрыв. Возможно, разрушение сферы.

– Вернон, – произнесла Таисса. Голос плохо ей повиновался, но соображала она вполне ясно. – Самое время запереть сферу и остановить в ней время. Опасность нешуточная.

– Нет, – мгновенно ответил Вернон. Серебряное сияние вокруг Таиссы разгоралось, но это, казалось, совсем его не беспокоило.

– Это ошибка, – хрипло сказала Таисса. – Если ты не успеешь обезвредить ракеты, что произойдёт с воронкой, которую ты с таким трудом откалибровал? С потоками времени?

– Я не изменю своего решения, Пирс. – Проекция Вернона стояла с полузакрытыми глазами, и Таисса понимала, что параллельно Страж управляет сферой. Делает то, что она, слабая претендентка на трон Стража, не вооружённая ни его навыками, ни знаниями Александра, не смогла бы повторить.

Но он уже терял свою роль. Серебряное сияние вокруг Таиссы делалось всё ярче, и Таисса знала, с грустной обречённостью знала, что права.