Повисло молчание.

А потом Принц Пустоты, усмехнувшись, дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.

– Логично, правильно, рационально. Да, ты права, Таисса Пирс. Более права, чем ты осознаёшь. Мне придётся пересмотреть кое-что… и попрощаться кое с чем… очень скоро.

В его глазах промелькнуло что-то странное.

– Но не сейчас.

Таисса глубоко вздохнула.

– Хорошо. Тогда ответь мне, пожалуйста. Ты по-прежнему будешь охотиться на моего сына?

– Разумеется, – развёл руками Принц Пустоты. – Время на Земле для меня замерло только временно. Рано или поздно всё вернётся на круги своя, кто-нибудь доберётся до силовых кабелей Кобэ и отключит малышу Тьену свет, силовые купола исчезнут, а мне откроется прямая дорога к будущему Великому Светлому. Думаю, на твою лже-Таиссу вполне стоит рассчитывать.

Он знал даже о лже-Таиссе. Впрочем, он же упомянул, что знает о гибели отца.

– Как и следовало ожидать, – с горечью произнесла Таисса.

Вернон вздохнул. По его лицу словно прошла волна, и все следы Принца Пустоты внезапно испарились без следа. Серые глаза Вернона встретились с её глазами. Таиссу пронзил шок, когда он коснулся её руки. Такие знакомые пальцы, знакомое тепло…

– Ты мёртв, – произнесла Таисса. – Вернона больше нет.

Лёгкая ироническая усмешка.

– Тогда Принц Пустоты выглядел бы иначе, не находишь? Нет, Пирс. Тело, которое я так неосмотрительно занял, в стазисе. Кислород поступает в мозг. Вернон Лютер жив.

Сердце Таиссы пропустило удар. Второй. А потом забилось как бешеное.

– Не может быть! – выдохнула она.

– Это очень ненадолго, Таисса-облегчение, – покачал головой Вернон. – Как ты сказала, Страж допустил ошибку. Причина этой ошибки очевидна, а значит, очевидно и её решение.

Таиссу пронзило предчувствие беды.

– Ты…

– Хочу оставить Вернона Лютера в покое, разорвать любую связь с его личностью и телом и вновь сделаться Стражем, лишённым привязанностей, – кивнул Принц Пустоты. – Разумное и рациональное решение, которое я должен был принять сразу, едва понял, к чему всё идёт.

В горле у Таиссы разом пересохло. Принц Пустоты собрался дать Вернону свободу. И он говорил об этом так спокойно…

– И когда ты собираешься это сделать?

– Скоро, но не сейчас. Это не так просто, в конце концов. – Лёгкая усмешка. – Не бойся, Пирс, мы успеем попрощаться. Кстати, забавно, но пока я и Вернон – одно, я не могу разорвать нашу с тобой связь.

Таисса невольно перевела взгляд на перстень.

– Не можешь или не хочешь?

Вернон-Кай возвёл глаза к потолку.

– Таисса Пирс, уверенная в своей неотразимости. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он сделал очередной небрежный жест, и чётки, только что висевшие на его запястье, исчезли. Вернон-Кай поднял бровь, перехватив взгляд Таиссы.

– Нет, ты не смогла бы их у меня умыкнуть даже во время страстного поцелуя. И нет, никто, кроме настоящего Стража, их не получит.

– Ваади каким-то образом получил, – проронила Таисса. – Украл во время страстного поцелуя?

Вернон фыркнул:

– Без моей руки это всё равно пустой интерфейс. Пока не появился Майлз…

– Который получил генетический код Стража из-за тебя и твоего решения занять тело Вернона, – не удержалась Таисса.

– Иногда я действительно не понимаю, почему не упёк всех вас в саркофаг с самой первой минуты, – согласился Вернон. – Стоило бы.

Улыбка на его лице не была весёлой.

– Что с нами будет? Потом, когда ты перестанешь быть Верноном?

– Посмотрим, что решу новый я, – пожал плечами Вернон-Кай. – Опций, как ты понимаешь, немного.

Таисса смотрела на него, медленно осознавая, что с ней произойдёт.

– Вернон никогда не очнётся внутри сферы, – хрипло сказала она. – Ни он, ни Майлз. Это слишком опасно из-за вашего бывшего общего генетического кода.

Принц Пустоты едва заметно наклонил голову.

– Ты хотя бы можешь восстановить Вернона? – спросила Таисса. – Поправить его здоровье, сделать так, чтобы ему осталось… больше лет, чтобы…

– Я понял, Таисса-заботливость. У меня нет чудо-медицины, которая бы дала ему ещё восемьдесят лет. Как и кому-либо ещё из вас. Регенерация и стазис восстановят тело, но его ресурс конечен.

– То есть нам придётся лечить его самим, если мы вернёмся.

– Пусть это тебя не беспокоит.

Холодный тон заставил Таиссу вновь посмотреть в серые глаза Стража очень пристально.

– Ты и меня хочешь уложить в саркофаг, – утвердительно произнесла Таисса. – Потому что я несу в себе след Стража. Потому что мы связаны. Потому что серебро окутало и меня тоже.

И по его глазам поняла, что угадала.

Взгляд Таиссы упал на воронку. Она уже потеряла свой мир, потеряла отца, вот-вот потеряет свободу, и теперь, едва осознав, что Вернон жив, она теряет его снова.

Осталось ли у неё хоть что-то, что она не потеряла?

И может ли она сделать так, чтобы не потерять ничего больше?

Таисса сделала глубокий вдох. Она дочь Эйвена Пирса и его единственная наследница. Её отец мёртв, Элен нет рядом, от Вернона помощи не дождёшься. Дир будет сражаться до конца, но только Эйвен Пирс мог обеспечить им всем непоражение. И сейчас эта ноша лежит на её плечах.

Все эти мысли пронеслись у неё в голове за секунду.

А потом она поняла, что ей делать.

Её лицо застыло. Таисса не могла поверить, что план пришёл к ней тут же.

– Хорошо, я поняла, – произнесла она. – Только можно… одно желание? Я хочу попасть в соседний с Верноном саркофаг и попробовать поговорить с ним. Коснуться его сознания, увидеть его. Не тебя, а его.

Она спокойно произнесла эти слова, глядя в лицо Принцу Пустоты. Зная, что он поверит в её заведомую ложь, потому что в неё невозможно было не поверить.

Это были самые естественные слова. Самые ожидаемые. О чём ещё могла попросить Таисса Пирс?

– Вряд ли у тебя получится, – последовал прохладный ответ.

– Я всё же попробую.

Вернон-Кай перевёл взгляд на воронку, потом вновь на Таиссу. И пожал плечами.

– Если ты предпочитаешь общество бесчувственного полутрупа моему обществу – твой выбор, Таисса-затворница. Валяй.

В следующий момент рядом с ней опустилась небольшая платформа.

– Тебе пора, – раздался ледяной голос Принца Пустоты.

Был ли он оскорблён и обижен её просьбой? Наверняка.

Таисса запрыгнула на платформу.

– Даже если ты запрёшь нас и Вернона в саркофагах, это не решит проблему, – проронила она, глядя на Принца Пустоты. – Ты продолжишь ошибаться, а значит, сфера останется опасной в твоих руках. Я это понимаю, и ты понимаешь. Возможно, аварийный выход – это твой единственный способ не угробить чей-то мир.

Принц Пустоты не произнёс ни слова в ответ. Лишь взмахнул рукой, и платформа с Таиссой взмыла в темноту.

Глава 26

Светильники едва рассеивали полутьму.

Таисса сидела на полу в полной тишине, положив голову на скрещённые руки. Ей нужно было сосредоточиться, и тёмные очертания саркофага, слишком похожие на гроб, этому занятию не помогали.

Наконец она встала и подошла к саркофагу. Не к закрытому чёрному ящику с едва мерцающими огоньками, к которому Таиссе так хотелось прижаться щекой, положить ладонь… обнять, быть может. Нет, Таисса приблизилась к соседнему саркофагу, крышка которого была открыта. Легла внутрь. И, не закрывая крышку, глубоко вздохнула. Выдохнула.

У неё было серебро, которое она получила на дне сферы. И связь со Стражем, странная и непонятная, которую даже Принц Пустоты не смог разорвать.

Вот что у неё было. И вот что Таисса собиралась использовать.

– Сфере нужен новый Страж, – произнесла она. – Страж, который переведёт её в аварийный режим, отключит, заставит замереть, чтобы она перестала быть опасной. Принц Пустоты, Кай, Вернон, – как бы он себя ни называл, он её угробит.

Ещё один глубокий вздох. Второй.

– Я хочу занять его место. Да, я не выдержу существования в роли Стража. Я не справлюсь с такими силами. Такая власть… создатель Кая прав в том, что справиться с ней невозможно. Мне – невозможно. Но я могу остаться Стражем, если сфера замрёт. В запертом мгновении. В остановившейся картинке. И я это сделаю, но мне нужна помощь. Мне нужна сила Стража, чтобы проникнуть в другой саркофаг. Чтобы…