– Если такой вообще существует, – пробормотала Таисса.

Проекция Вернона потёрла рукой лоб.

– Было бы неплохо. Но я бы предпочёл, чтобы ответ на этот вопрос оставался теоретическим, иначе кое-кто вырвется на свободу, расплывётся медузой по поверхности моей сферы и вновь будет готов разбушеваться. И, к слову, о родственниках… кажется, одна слишком энергичная бабушка опять пропала.

– Омега? – быстро спросила Таисса.

– Сначала мне нужно разобраться с вами. – Вернон не шевельнулся, но вторая платформа очень подчёркнуто подлетела к Ларе. – Я предлагаю оставить мечи, ракеты и смертельные удары в сторону. Прямо сейчас мне нужно перемирие. То, что я сильнее вас, вы уже поняли.

– Откуда такое внезапное миролюбие, Лютер? – язвительно произнесла Лара. – Точнее… Страж?

Вернон пожал плечами.

– Не знаю, заметили вы или нет, – он кивнул на воронку, крутящуюся в конце зала. Теперь та выглядела чёрно-серой, – но мой дорогой родитель устроил тут чёрт знает что. Если я не откалибрую механизмы, вас всех очень скоро может ждать аварийный выход на тот свет. И нет, билетов первого класса в Нью-Йорк в один конец он не предусматривает. Так что или я быстро и эффективно вас убью и займусь делом, чего мне делать не хочется в рамках моей сделки с Пирс, или мы все возьмём паузу.

Дир бросил быстрый взгляд на Лару.

– Если это правда, – произнёс он, – то я поддерживаю перемирие. Лара?

Лара возвела взгляд к небу, но молча шагнула на платформу.

– Отлично, – констатировал Вернон. – Пока.

Две платформы мгновенно взвились вверх.

– Подож… – начала Таисса, но платформы с Ларой и с Диром уже взмыли и исчезли вверху. Они с Верноном остались вдвоём.

Точнее, впятером, если считать лежащего без сознания Майлза-Александра. И настоящего Вернона в саркофаге. Вернона, которого она целовала, с которым говорила, держала за руку…

Таисса молча смотрела на Вернона. На проекцию Вернона.

Ей было нечего сказать. Не существовало таких слов, потому что сама ситуация была немыслимой и невозможной. Может быть, когда-нибудь Таисса всё-таки проснётся?

Вернон коротко кивнул ей, словно они расстались лишь пару часов назад.

– Мне нужно заняться калибровкой вон той штуки. – Он указал на бурлящую воронку, из которой то и дело с шипением выскакивали молнии. – Будет неплохо, если ты не будешь бегать с криками и подбирать с пола артефакты. Иначе… – он кивнул на ждущую платформу.

Таисса вздохнула и кивнула.

– Что именно ты собираешься делать?

– Приводить всё в порядок, – рассеянно отозвался Вернон. Чётки скользили между его пальцами всё быстрее, но он, казалось, даже этого не замечал, окончательно отбросив человеческие привычки. – Если ты помнишь, эта сфера существует для того, чтобы ваш мир не исчез, а не наоборот.

– То есть ты хочешь сказать…

– Что потоки времени рассинхронизированы, и это не безобидные слова. – Чётки в руках Вернона начали вращаться медленнее, и каждая наливалась своим оттенком серого или чёрного. – Сначала сфера была привязана к вашему замечательному миру, а потом время начало… дёргаться. А это значит, что начала дёргаться не только стрелка на часах, но и пространство. Про релятивистское замедление времени слышала?

– Я…

– Всё с тобой понятно, Таисса-недоучка. Вневременную физику оставим на потом. Так вот, если ты не хочешь, чтобы начали дёргаться звёзды, туманности и прочие моря и океаны, ты оставишь меня в покое со своими… – Вернон нахмурился, вглядываясь в воронку и не прекращая перебирать чётки кончиками пальцев, – вопросами. Я почти закончил.

– Но что конкретно изменится? Как будет двигаться время на моей планете?

Вернон сжал мерцающие чётки в руке, остановив их вращение, и подошёл к воронке, оставив Таиссу за спиной.

– Вообще-то… – произнёс он, – никак.

В следующий миг воронка внезапно остановилась. Затихла, словно в ней выключили электричество. В зале наступила оглушительная тишина.

– Поясни, – проговорила Таисса.

Вернон обернулся.

– Опасность миновала, – пожал плечами он. – Время у вас как текло по-прежнему, так и течёт. А для нас с тобой мгновение на Земле практически остановилось.

– Для нас с тобой? – уточнила Таисса.

– Для сферы. На Земле продолжается обычная жизнь с казино и девочками, и никто ничего не заметил. – Вернон пренебрежительно махнул рукой. – Но относительно сферы время замерло. Если твой сынишка только что моргнул, он продолжит моргать, даже когда ты как следует выспишься.

Таисса моргнула.

– Зачем тебе это?

– Элементарная калибровка, предотвращающая дальнейший распад, – сухо сказал Вернон-Кай. – Это сложно, и я раньше этого не делал, потому что таких идиотов, как вы, в моей сфере ещё не было. Но я Страж, и коррекция была завершена успешно. Ещё вопросы?

Его голос оставался спокойным, но Таисса ощущала в нём и раздражение, и горечь, и злость на себя самого. И глубоко внутри – шок. Шок, потому что Принц Пустоты всё ещё был Верноном Лютером, а его мёртвое тело лежало в саркофаге в том же самом зале. Совсем недалеко от Таиссы.

– Тебе очень страшно? – негромко спросила Таисса. – У меня эмоции просто… закончились.

– Мои чувства не имеют отношения к делу. – Вернон потёр лоб. – Проклятье, я не ожидал, что вы залезете сюда, как к себе домой!

– Ваади долго готовился, – напомнила Таисса.

– А вы ему помогли. Благодарное и почти завоёванное человечество передаёт вам привет. – Вернон иронически хмыкнул. – Ты вообще хотя бы отчасти понимаешь, что вы наделали?

Таисса осторожно подошла к нему. Ей очень хотелось положить ему руку на плечо, но она ясно помнила тело Вернона, лежащее на полу, – и не смогла этого сделать.

– Не очень, – негромко сказала она. – Но мы очень хотели вернуться домой.

– Поздравляю. Ещё немного, и возвращаться было бы некуда.

– В том числе из-за тебя, – парировала Таисса.

Вернон фыркнул.

– А, то есть виноват плохой Страж, раз запер детишек и не дал им мороженого? Действительно, как я не догадался?

– Вот именно! Страж – это ты! Ты, а не мы! – Таисса повысила голос. – Ты должен был не допустить подобных вещей! Наша биосфера оказалась в опасности не только из-за Ваади, но и потому, что ты не остановил его! Твоя сфера становится не менее опасной для Земли, чем Великий Светлый!

Их взгляды встретились. Таисса тяжело дышала.

– Теперь я знаю, что Страж способен вернуть нас обратно и закрыть сферу навсегда! – выпалила она. – Ты можешь это сделать, Вернон! Страж способен активировать аварийный механизм, остановить время в сфере и отпустить своих пленников! Раз мы натворили таких дел, может быть, стоит так и поступить?

– Без «может быть», – бесстрастно отозвался Вернон. – Я Страж. Я и есть этот аварийный механизм. Как только наступит время заморозить сферу, я так и поступлю.

Он посмотрел на чётки в своей руке и покачал головой.

– Но это время ещё не настало.

Было глупо ожидать, что Принц Пустоты сразу согласится с ней, заморозит время в сфере и выпустит их. Но это не отменяло того, что прямо сейчас он допускал чудовищных размеров логическую ошибку. Причём сознательно, прекрасно понимая, на какой риск идёт.

– Ты знаешь, что я права, – твёрдо произнесла Таисса. – Кем бы ты сейчас ни был, ты понимаешь, что сейчас чуть не произошла катастрофа и велик риск её повторения. Что ты чуть не натворил больших бед, чем любой будущий Великий Светлый! – Она повысила голос. – И что ты лучше кого бы то ни было знаешь, что со временем не шутят!

– Да-да, – с холодной издёвкой согласился Вернон-Кай. – Полностью с тобой согласен. Жаль, что ты не произнесла эту пламенную речь перед своими спутниками, когда они решили устроить тут маленький вневременной пикник.

Таисса упрямо вскинула голову.

– Да, мы поступили глупо, доверившись Ваади и тем более взяв его с собой! Но это не отменяет главного! Ты понимаешь, как уязвима твоя сфера? Понимаешь, что кто-то вроде Ваади мог устроить тут апокалипсис давным-давно? Что он сделал бы с Землёй, Вернон? С миллионами людей?