– И… ты мне поверишь?

– Не то чтобы. – Вернон-Кай пожал плечами. – Но дочь Эйвена Пирса выполняет свои обещания, не так ли? Ты не нарушила слово даже ради своего сына и оставила его Алисе. Я помню, как ты плакала у меня на плече, – его тон был безжалостным. Таиссу передёрнуло. – Этого должно хватить.

Таисса помолчала. Вариантов у неё было мало.

– А если мои спутники захотят тебя свергнуть? Я не буду помогать тебе против них.

– Это их и моё дело. С ними я разберусь. Если ты не будешь вредить мне, этого довольно.

– И как долго моё слово будет действовать? Пока я не выберусь?

– О, хороший вопрос. – Губы Принца Пустоты растянулись в улыбке. – Если дело дойдёт до этого, готова ли ты остаться навсегда? Мне интересно.

Таисса подняла бровь.

– Я же в любом случае останусь здесь навсегда, если верить тебе. Не так ли?

– Само собой. Но гипотетический выбор – самый интересный. – Принц Пустоты скрестил руки на груди. – Готова ли ты отпустить своих спутников и помахать рукой вслед, зная, что никогда не увидишь дом? Почему-то мне нравится представлять эту картинку.

– А если вместо этого я смогла бы забрать тебя с собой? – возразила Таисса. – С нами?

Их взгляды встретились, и Таисса чуть не отшатнулась: в глазах Вернона была такая жёсткость, что серебряная дымка вокруг Таиссы ослабела.

– У меня есть долг, – ледяным тоном произнёс он. – И тебе стоит быть благодарной, что я избавил тебя от необходимости встать на моё место. Или не приказал тебе принять мою точку зрения.

Таисса поморщилась от короткой тупой боли в груди.

– Ну замечательно, – обречённо сказала она. – А если Майлз прикажет мне через нанораствор нечто противоположное? Принять его точку зрения, например? Мне тихонько сесть в углу и умереть?

– Да и да, – последовал жёсткий ответ. – Если только я не решу тебя спасти.

Таисса не была уверена, что такое спасение ей понравится.

Она беззвучно вздохнула. Пора решать. Так странно: она готова была занять место Стража без колебаний, но сейчас, когда от неё требовалось лишь быть рядом с Принцем Пустоты, слушать его, сострадать ему, говорить с ним…

…ей стало очень сложно на это согласиться. Потому что одно дело – сделать необратимый шаг, а другое – оставаться свободной и одновременно связанной словом.

Только словом. Но для Эйвена Пирса слово никогда не было «всего лишь» словом, не так ли?

– Я хочу знать одно, – произнесла Таисса. Лицо Вернона освещал серебристый свет, и серые глаза казались прозрачными в полутьме. – Когда ты ударил Элен, это был порыв, горячка боя, или ты хотел убить её сознательно? И если бы всё повторилось, ты снова ударил бы?

Принц Пустоты помедлил. Серебро вокруг замерло в ожидании.

– Нет, – произнёс он, глядя Таиссе в глаза. – Это был не импульс и не случайный порыв. Я убил бы её. Майлз вмешался вовремя.

– Почему?

Ещё одна кривая усмешка. На этот раз – почти искренняя.

– Потому что мог. Омега спасла нас от моего дорогого дедушки, а он был ох как хорош. Я помню, как она опасна.

– Твой страх опаснее.

– Ну да, поэтому ты мечтаешь сделать меня бесстрашным и благородным парагоном добра. – Вернон поморщился. – Я устал от высокопарной болтовни. Ты дашь мне слово или мне бросить тебя обратно на большую и интересную свалку и скидывать вам сухари по пятницам?

– Лучше сыр, – слабо улыбнулась Таисса. – По вторникам и четвергам.

Что-то от прежнего Вернона промелькнуло в его усмешке. И тут же исчезло.

– Решай, Пирс. Мои тёплые чувства испаряются быстро.

Таисса вгляделась в такое близкое и родное ей лицо. В затвердевшие черты, принадлежавшие совсем другой личности. Личности, которую она, пожалуй, идеализировала. Кай давно уже не был просто одиноким мальчиком.

«Если бы всё повторилось, ты снова ударил бы?»

«Нет».

Непрямой ответ, но Принц Пустоты дал его.

«Я не перейду грань». Вот что это значило.

Таисса сделала глубокий вдох.

– Я даю тебе слово, – просто сказала она. – Я буду рядом – и не буду тебе вредить.

– Принято.

Таисса перевела дух.

Вернон-Кай перевёл задумчивый взгляд на её измятое платье.

– Интересно, – проронил он, – твоё стремление быть рядом со мной распространяется на… более телесные желания? И что будет, если это проверить? Скажем, прямо сейчас?

Таисса открыла рот, но не успела ответить.

Каменная земля под ними сотряслась. Облака расступились, и оранжевое небо залила яркая вспышка взрыва.

Камни брызнули в стороны. В следующее мгновение Вернона и Таиссу швырнуло прочь друг от друга, и Таисса ощутила, как взрывная волна подбрасывает её вверх. Она раскрыла рот, глотая воздух…

И вынырнула на поверхность озерца, глотая воду.

Сильные руки тотчас же подхватили её.

– Таис, ты цела? Лара, ты с ума сошла!

– Дир, – слабо пробормотала Таисса, поднимая взгляд.

– В сторону, – послышался жёсткий голос Лары. – В сторону, вы двое. Сейчас же!

Таисса повернула голову и тотчас дёрнулась прочь из рук Дира.

Лара стояла у ступеней в другом конце туннеля. Меч, висевший у неё на поясе, больше не светился, но в руках была короткая тупорылая труба, по которой пробегали искры.

Труба, в которой Таисса безошибочно опознала наполненную силой ракету.

– Нет, – хрипло произнесла она. – Лара, опусти её, мы все погибнем!

– Вы – нет, – бросила Лара презрительно. – Вы и живы только из-за меня. Если бы я не ударила первой ракетой, – она дёрнула головой в сторону лестницы, – ты бы так и не появилась на поверхности.

– Это неправда!

– Ну да, – фыркнула Лара. – Ещё скажи, что вы с Принцем Пустоты целовались там на зелёной травке. В сторону, Пирс.

Таисса подняла взгляд на Дира. На его побледневшее лицо. И поняла, что серебряный туман вокруг них гаснет.

– Сделай что-нибудь, – севшим голосом сказала Таисса. – Дир, она же…

– Хватит, – голосом Лары можно было заморозить целое озеро. – Дир, твоя сверхскорость никуда не делась. Убери девчонку с дороги. Я стреляю.

Один-единственный миг Дир и Лара смотрели друг другу в глаза. Таисса потрясённо глядела на них.

А в следующее мгновение Дир, схватив Таиссу в охапку, метнулся по туннелю прочь, минуя Лару.

Грохот заложил Таиссе уши.

Они вылетели как пробка, оставив позади рушащиеся ступени. Обсидиановые осколки разлетались в стороны, и Дир резко развернул Таиссу, закрывая её собой. Тучи песка поднимались в воздух, и Таисса закрылась руками, кашляя, когда кристаллы хлестнули её по лбу и щекам.

Холодная вода смочила ей губы.

– Пей. – Дир по-прежнему прижимал её к себе одной рукой. – Я успел напиться из озера. Всё-таки тамошняя вода безопасна.

– Уже нет, – хрипло сказала Таисса, глотнув воды. – Только не после Лары. Дир… как она могла?

– Вполне легко, – раздался резкий голос Лары.

Лара парила в трёх шагах от них, опираясь на серый коралловый ствол. Таисса отметила, что ракеты у неё в руках больше не было.

– Зачем ты это сделала? – Таисса повернулась к Ларе. – Какой смысл? Мы разговаривали, мы почти договорились! А сейчас мы просто застряли здесь!

Губы Лары растянулись в презрительной улыбке.

– Застряли? Оглянись, Пирс. И посмотри, где мы.

Таисса посмотрела вниз. И ахнула, поняв, как высоко они висели.

Незримой преграды, мягко не пускающей никого вверх, больше не было. Выход со дна сферы был свободен.

– А барьер, который сжигает всех гостей без ауры? – выдавила Таисса.

– Возможно, взрыв ослабил барьер на время. – Дир хмурился, глядя на Лару. – Но я не стал бы повторять этот опыт. К счастью, ракеты у Лары закончились.

– Ненадолго, – холодно сказала Лара. – Теперь я в любую секунду могу нырнуть вниз, чтобы приготовить добавку.

– Тебе не хватит ауры, – подала голос Таисса. В глазах всё ещё кружились песчинки. – Твои силы тоже не бесконечны.

– Принц Пустоты сдастся раньше, – с абсолютной уверенностью произнесла Лара.