Спустя восемь лет, в 978 году, князь Владимир отправляется покорять киевский престол, что ему в конечном итоге успешно удалось сделать. Поддерживаемый, а скорее всего, и руководимый дядей, в 985 году Владимир Святославич организует военную кампанию против булгар, завершившуюся полной победой. После крещения Руси в 988 году Добрыня Никитич по приказу князя вновь возвращается в Новгород, чтобы обратить жителей города в христианство. Правда, на этот раз успех оставил воеводу: новогородцы-язычники подняли мятеж, который будущий герой русских былин потопил в крови. Данный эпизод карьеры Добрыни Никитича подробно описан в Иоакимовской летописи, а впоследствии подтвержден археологическими раскопками на территории Великого Новгорода. Где в итоге сложил свою голову и похоронен Добрыня Никитич, историкам на сегодняшний день неизвестно.

Третий герой картины В.М. Васнецова – застенчивый и обаятельный Алеша Попович – оказался самым загадочным из всех былинных богатырей. Вдохновленные успехами в поиске прототипов Ильи Муромца и Добрыни Никитича, исследователи не раз обращали свой взор на поиски настоящего Алеши Поповича. Его судьбой интересовались известные исследователи Л.Н. Майков, В.Ф. Миллер, академик Д.С. Лихачев. Но никто из них так и не смог прийти к единственно верному определению прототипа Алеши Поповича. На сегодняшний день существует несколько версий, кем в реальной жизни мог быть этот витязь.

Известный советский историк Б.А. Рыбаков предположил, что в былинах сплелись воедино два реально существовавших персонажа – Ольбег Ратиборович, дружинник Владимира Мономаха, и ростовский храбр Александр Попович, упоминавшийся в Тверской летописи 1534 года. Сведения об Александре Ростовском сохранились и в других русских летописях: Софийской I и II, Ростовской, Никоновской, Рогожском летописце и других. Учитывая, что в былинах Алеша Попович происходит родом из Ростова, большинство исследователей сходятся во мнении, что прототипом былинного героя являлся все же Александр, или Олеша, Попович.

Алеша Попович. Художник А.П. Рябушкин

Говоря о реальных ратных подвигах этого воина, можно отметить, что все они связаны с затяжной войной за владимирский престол между братьями Константином Всеволодовичем и Юрием Всеволодовичем, начавшейся после смерти Всеволода Большое Гнездо. Победу в противостоянии одержал князь Константин Всеволодович, поддерживаемый Александром Поповичем. Но вскоре он умер, и владимирский престол отошел к князю Юрию Всеволодовичу. Очевидно, опасаясь княжеского гнева, Александр Попович со своими товарищами по оружию спешно уехал из Владимира.

Последние летописные сведения об Александре Поповиче относятся к сражению на реке Калке в 1223 году, во время татаро-монгольского нашествия. Считается, что именно в этой битве сложил свою голову самый молодой из тройки былинных героев.

Самое удивительное, что реальные прототипы были не только у былинных богатырей, но и их антагонистов. Самым известным из них считается Соловей-разбойник. Как ни странно, но описание внешности Соловья-разбойника в тексте былин отсутствует. Существует лишь упоминание о действиях данного былинного персонажа, из которых можно сделать вывод о его двойственной природе – птицы-человека. В то же время, если верить народным преданиям, широко «растиражированным» лубочными рисунками XVII века, Соловей-разбойник являлся не птицей или фантастическим гибридом птицы-человека, а самым банальным разбойником, сидящим на ветвях деревьев.

Что касается странного имени Соловей, то его вполне мог носить и человек. Например, династия Романовых восходит к боярину Андрею Кобыле. В свою очередь, в летописях можно встретить достаточно много различных «соловьев»: дворянин Соловей Борщов или стрелец Матюша Соловей, а уж людей с фамилией Соловьев в наше время и вовсе не счесть. Среди разбойников во все времена было принято давать прозвища. Истории известны легенды о разбойнике Голубе или о соратниках Ермака – лихих людях Соколе и Петухе.

Нет ничего удивительного и в месте нахождения Соловья-разбойника: в гнезде на трех (семи, девяти или сорока) дубах. Еще в 1873 году немецкий историк Ф. Либнехт написал книгу, обобщавшую сведения о строительстве домов на деревьях. В частности, в повествовании говорилось о наличии в Польше могучего дуба, знаменитого тем, что на нем одно время жили прусские крестоносцы! Весьма часто на ветвях деревьев оборудовались площадки караулов для наблюдения за степью, откуда ждали набега половцев на Киев. В связи с этим в «дубовом доме» Соловья-разбойника нет ничего удивительного, а его существование вполне естественно для той эпо

Соловей-разбойник. Художник Н.К. Рерих

К сожалению, уточнить личность загадочного разбойника ученым так и не удалось. На его роль в разное время претендовали самые различные исторические персонажи, но ни один из них не удовлетворял всем «требованиям» текста былины.

С большой долей вероятности было найдено лишь точное место обитания загадочного Соловья-разбойника. Дело в том, что, следуя тексту былины, кратчайший путь из Мурома в Киев действительно пролегал через город Чернигов. Именно из которого «Илья поехал дорогою прямоезжею», не побоявшись лихого разбойника.

Что же это за дорога?

Как известно, встреча Ильи и Соловья состоялась в Брянских лесах. Действительно, на пути из Чернигова в Киев лежат Брынские, или Брянские, леса, названные по имени летописного города Дебрянск, впоследствии ставшего просто Брянском. Что интересно! Кратчайший путь из Мурома в Киев в Средние века пролегал по Оке. После поворота реки в районе современной Калуги – на юго-запад через леса, далее по руслу Десны до Чернигова и в Киев. Данная дорога пересекает Брянские леса.

Дальше еще интереснее…

Оказалось, что неподалеку от Брянска есть городок Карачев, созвучный с родным селом Ильи Муромца. Бой со знаменитым разбойником происходил у речки Смородины, которую многие считали мифологической. Однако неподалеку от Карачева действительно протекает речка Смородиновка, а в 13 километрах от города находится село под названием Девять Дубов. А ведь именно на девяти дубах в былине и восседал Соловей-разбойник.

Известно, что 14 апреля 1890 года газета «Московские ведомости» опубликовала письмо жителя города Карачева, пожелавшего остаться неизвестным, в котором автор утверждал, что местные помещики знают точное место, где располагалось гнездо Соловья-разбойника. И даже показывают огромный пень на берегу реки Смородиновки, где росли девять дубов, на которых находилась засада разбойника.

Историки обнаружили и причину, по которой подвиг Ильи Муромца оказался столь важен для страны. Дело в том, что, как писал В.О. Ключевский, до XII века в летописях не было отмечено существование прямой дороги между Киевской и Ростово-Суздальской Русью. В связи с этим муромскому князю, пожелай он попасть в Киев, пришлось бы ехать окружной дорогой, как советовали Илье в былине жители Чернигова. Однако именно в XII веке была проложена подобная прямая дорога из Киева в Ростов через Карачев и другие города Северо-Восточной Руси.

Под семьей разбойника, по мнению историков, очевидно, следует понимать непокорное племя вятичей, жившее в лесах на пути создания новой дороги. Скорее всего, за образом Соловья-разбойника скрывался исторический князь вятичей, грабивший проезжавших через его владения путников. Лишь укротив его, грабежи на новом пути, соединявшем Киевскую и Северо-Восточную Русь, удалось полностью прекратить.

В России нет человека, кто в детстве не слышал бы сказок, где одним из главных отрицательных персонажей выступала Баба-яга. Этот персонаж настолько известен, что по своей популярности может соперничать с любым положительным героем славянских сказок, былин и преданий. Вот только кем был прототип Бабы-яги и где находится легендарная избушка на курьих ножках, сегодня мало кто знает.