Некогда сильный и гордый кузнец безвольно сел на завалинку своей кузницы и провожал взглядом, полным горечи, удаляющихся Макара и телегу, груженную изъятым скарбом.

Потом наступили тяжелые времена для кузнеца и его сына. Исчез хлеб, все чаще Иван и Прохор ложились спать голодными.

Прохор с болью и горечью видел, что из его отца словно вынули стержень: деревенский кузнец в одночасье стал дряхлым стариком. Прохор слышал, как каждую ночь тяжело вздыхает его отец.

И однажды осенью, когда зарядили нескончаемые дожди, Иван подозвал к себе сына.

Слабеющей рукой он погладил Прохора по голове, и тяжело, с одышкой вдруг сказал:

– Плохо мне, Прохор! Помираю я. Понимаю, что нельзя оставлять тебя сейчас, но силы уходят…

Парень вздрогнул от этих слов, понимая, что останется совсем один на всем белом свете. Он не представлял себя без отца, без его любящего взгляда, без слов поддержки и участия.

– Батя, не надо так говорить, – зашептал Прохор, сдерживая подступающие слезы…

– Сынок! Я очень люблю тебя. Так же, как и твоя мама. Мы скоро встретимся с ней на небесах, с моей любимой… И оттуда вдвоем будем наблюдать за тобой, будем оберегать тебя и просить Господа бога сохранить тебя!..

– Нет, батя, нет! – Прохор уже не смог сдерживать слез, обнимая отца и словно боясь отпустить его от себя.

Иван слабеющей рукой, не переставая, гладил рыдающего сына, плача сам и моля Бога о всем лучшем для своей кровинушки.

Через два дня отца не стало – он просто тихо умер во сне… Его похоронили на деньги односельчан, которые вздыхали и жалели ставшего сиротой Прохора.

Парень долго не уходил с погоста, глядя на свежий холмик земли, под которым теперь уже навсегда упокоился его отец.

Мысли, ранее не посещавшие Прохора, тяжело ворочались у него в голове. Глядя на могилу отца, которая еще пахла сырой землей, и на рядом лежащий поросший травой едва видный бугорок – матушки.

«Как странно, – думал юноша, – насколько короток путь человеческий. Только что был человек и нет его: только лишь бугорок остался в напоминание. Все так же поют птицы и светит солнце. Через десяток лет никто и не вспомнит, что когда-то эти люди ходили, радовались, любили и страдали». Бренно все, и даже самые дорогие ему люди тоже бренны. Только эти бугорки и память о них остались у него.

Потом еще месяц Прохор сидел в пустом и уже как будто неродном доме, глядя на закопченные стены и лики святых, взирающих большими понимающими очами на сироту.

Когда пошел первый снег и поля вокруг деревни накрыло белым покрывалом, Прохор встрепенулся. Собрал нехитрый скарб, подпоясался кушаком, одел тонкий зипун и вышел из отчего дома, подперев двери палкой.

Ему хотелось просто идти куда глаза глядят, не останавливаясь, подальше от этого пустого и холодного дома.

Прохор шагал по заснеженной дороге прочь от своей деревни, и от этого стало даже как-то легче.

Словно провидение или его матушка с отцом с небес подсказывали – он решил идти в Москву. Небольшие запасы еды у него давно уже закончились, и он просил подаяние у церквей. Там же просился на ночлег. Проснувшись, он снова вставал и шел дальше – в Белокаменную.

Когда зима медленно стала уступать свои позиции, Прохор подошел к Москве.

Огромный город поразил Прохора. Еще более потерянным и одиноким почувствовал себя он. Прохор достиг своей цели, но сразу же возникли вопросы: «И куда теперь податься? Кому я нужен в этом большом и суетном городе, где каждый думает только о своей шкуре?». Одиноко и тоскливо стало Прохору – хоть садись здесь посреди улицы и вой волком.

Идти ему было абсолютно некуда. Уже вечерело. Лавки, мимо которых проходил Прохор, постепенно стали закрываться, и на улицах стало заметно меньше народу. Прохор шел, не разбирая дороги, и наконец его ноги привели к кабаку, откуда неслись запахи еды и сивушного духа. Из дверей кабака вывалились пьяные мужики, которые громко кричали и бранились. Прохор еще поколебался, но его нутро урчало от голода и настойчиво просило еды. Парень проходил весь день, а с утра маковой росинки во рту не было. В карманах было пусто, но ему очень хотелось есть.

– Будь, что будет, – подумал Прохор и шагнул в темный зал кабака.

В зале стоял гвалт, нетрезвые мужики сидели за деревянными грязными столами, пили и громко говорили. Редкие уличные девки, размалеванные и неопрятно одетые, пьяно хохотали. Перед ним стояли черные сухари, соленая рыба, штофы. Воздух был пропитан тяжелым спиртным духом.

Кабатчик сразу заприметил Прохора, хмуро сдвинул брови, но ничего не сказал и продолжал обслуживать многочисленных посетителей заведения.

Свободных мест в кабаке не было, и Прохор примостился на краешке скамьи с одной из шаек: а вдруг взрослые дядьки сжалятся и ему перепадет что-то поесть.

Бородатые мужики за столом, изрядно захмелевшие, не обратили внимания на тихо подсевшего Прохора.

За столом обросший и страшный мужичок рассказывал, как нашел вместе с товарищами реку на востоке. Эта река течет на Север, по берегам той реки неслыханное богатство пушных зверей, и звери там непуганые. Но самое удивительное они услышали от инородцев, с которыми пережили длинную зимовку. И сказывали те инородцы об еще более богатой стране, Тартарии, что лежит далеко на востоке. Что пушнины и желтого металла там немерено.

Собеседники завороженно дослушали этого мужичка и вдруг заговорили все разом. Нищий народ восторженно наполнял Тартарию волшебными кладами. И все сходились на том, что таятся там богатства несметные.

– Идем на восток, Мартын! – крикнул черный дядька лет сорока, обращаясь к огромному мужику с кучерявой черной бородой.

Прохор посмотрел на бородатого мужика, к которому был обращен этот крик. От этого огромного разбойничьего вида мужика с серыми проницательными глазами под густыми черными бровями, с бородой со свалявшимися волосами веяло какой-то звериной силой. Несмотря на то, что он был сильно выпивший, жесты его напоминали движения большой рыси. Огромные кулаки с мощными предплечьями выглядывали из-за засученных рукавов грубой рубахи.

– Занятные вещи говоришь, Семен, – немного подумав, сказал Мартын. – Давненько я не ходил на рубежи. Сходить туда не так-то просто. Снаряжение, оружие, лошади, харчи нужны. Ватагу сколачивать надо не менее сорока человек. Опять же деньги на покупку или постройку кочей и лодок нужны, ну и вообще на всякие нужды по дороге – дело это непростое…

Мартын оглядел сидевших за столом, люди под его тяжелым взглядом притихли.

– Знаю я одного купчишку с Балчуга,– вдруг подал голос мужик, тоже лихого разбойничьего вида.

Серьга в ухе и шрам на щеке красноречиво говорили о воинственном нраве этого мужика. Он до этого молчал, глядя в стол, крепкими зубами разгрызая кости и бросая их под стол.

– Говори дальше, Еремей! – обратился к нему Мартын.

– Снаряжает экспедицию за Урал, в поисках Тартарии. Но жадный до невероятности, паскуда! Исай его зовут… – закончил мужик-разбойник.

– Мм,– промычал задумчиво Мартын.

Лихие мужики, глядели на его хмурое лицо, окаймленное черной окладистой бородой, и ждали, что он скажет.

– Ну что ж, нам терять нечего… Собраться нам, только подпоясаться. Метнемся за Урал! Дай Бог, вернемся богачами. Решено! – наконец молвил Мартын, неожиданно резко выхватил из-за пояса огромный нож и со всего размаху воткнул его в стол.

Большой нож, стальной клинок которого был длиной с ладонь взрослого человека, глубоко засел в деревянном столе. Острый и хищный клинок украшала арабская вязь…

Собравшиеся настороженно посмотрели на клинок, потом разом загалдели, стукаясь кружками с водкой.

Взгляд Мартына вдруг остановился на Прохоре. Проницательные глаза, налитые кровью, будто пронизали юношу насквозь.

– А ты кто?– громоподобным басом спросил Мартын.

Собравшиеся за столом разом повернулись к Прохору. Эти взгляды, затуманенные алкоголем, не предвещали ничего хорошего.