Ассоциации сгенерировались вмиг.

Я машинально покосилась на ноги – на свои, обыденного тридцать седьмого размера. Если сейчас мне начнут Золушкину туфельку примерять, то увы. Придётся всех разочаровать!

Тем временем подручная королевы дошла до середины зала и, застыв между мной и венценосным семейством, провозгласила:

– Артефакт доставлен, ваше величество!

– А где Далин? – нахмурился король.

– Приступай! – скомандовала королева, сжав холёными пальчиками локоть супруга.

Принц странно изогнул бровь.

Дама тут же шагнула ко мне, при этом встав спиной к королю, и так ловко дёрнула руками, что платок сам сполз на пол.

Под ним оказалась прямо-таки классическая бархатная подушечка с кистями, а на ней…

– Что это? – буркнула я, уставившись на непонятную зелёную штуковину, похожую на яйцо.

– Артефакт, – сообщила дама. – Вам всего лишь нужно к нему прикоснуться.

– Зачем?

– Мелкая формальность, – дама даже изобразила ободряющую улыбку.

Трогать невесть что мне не хотелось и без братских наставлений. Но я была одна, без команды юристов, а у придворной было такое лицо, словно в случае отказа она меня с потрохами сожрёт.

– А крокодил оттуда не вылупился? – нехотя протягивая руку, поинтересовалась я. Не всерьёз конечно – чисто чтобы время потянуть. Вдруг осенит, как от сомнительного мероприятия отвертеться?

В последний момент действительно осенило – я подцепила край своего шарфика и уже сквозь него осторожно тюкнула по яйцу кончиком пальца. Ну, чтобы отпечатков не оставить.

В тот же миг так полыхнуло, что я чуть не ослепла. Из яйца вырвался сноп белых искр и осыпал меня ими как перхотью.

От неожиданности я крепко выругалась, но слово благополучно потонуло в дружном охе присутствующих. Вернее, почти потонуло – кое-кто, кажется, услышал. Бровь принца Зейна опять красиво приподнялась.

А потом началось:

– Симилия! – прогремел разгневанный голос короля.

– Мама! – принц тоже возмутился.

Но королева не дрогнула, на её губах появилась лёгкая улыбка победительницы:

– Что «мама»? Только не говорите, что это не важно. Или вы готовы назвать невестой принца девицу, у которой… имелись некоторые проблемы с репутацией? Теперь проблем стало чуть меньше. – И уже мне: – Верно дорогая?

А?

Если кто-то что-то понял, то точно не я.

Но тут король закатил глаза, Зейн застонал, и ситуация прояснилась. Вернее, королева не выдержала и сказала без всякой дипломатии:

– Если этой девице предстоит рожать мне внуков, то я должна быть уверена, что внуки эти именно мои. Что в ней нет, не было, и никогда не будет постороннего семени!

Стоп. Про семя мне послышалось или как?

Я поперхнулась воздухом, закашлялась, и в этот момент прозвучало торжественное:

– Артефакт доставлен!

Дама, похожая на ведьму, как раз сместилась в сторону, открыв мне вид и на королевскую семью и вплывающего в зал Далина.

Полагаю, дежавю посетило всех, потому что Далин тоже принёс нечто накрытое салфеткой.

– Опять? – вырвалось у меня.

И я даже полшажочка назад сделала, и руки за спину убрала, всячески намекая, что трогать что-либо повторно отказываюсь. Сами крокодильи яйца щупайте и с перхотью потом боритесь! А я – пас.

Старик тем временем дошагал до меня, занял позицию едва-едва освобождённую ведьмой – только развернулся боком, чтобы величествам обзор не загораживать – и сдул платок.

– Кольцо? – выдохнуло ползала хором. Даже король поучаствовал.

– Учитывая ситуацию, перстень леди Ирвиль мне показался наиболее уместным, – пояснил Далин.

Ну а лично мне казалось другое – что всё это совсем не к добру. И скромное колечко из серебристого металла не внушало ни капли доверия.

– Рина! – скомандовал король.

Командовать он явно привык и умел – как-то вот сходу захотелось подчиниться. Но… Снова проассоциировалось! Сейчас дотронусь, и привет – ступай Риночка к смертельной горе топить колечко в лаве. А с собой возьми ведьму, старика, парочку статистов и принца, чтобы было о ком вздыхать? Спасибо – нет!

– У меня ещё с прошлого раза в глазах рябит, – пожаловалась, отступая ещё дальше.

– Не бойтесь, – в голосе его величества прозвучал смутный оттенок угрозы. – Этот артефакт работает иначе. Если в вас не течёт кровь рода Гоблейм, вы просто не сможете к нему прикоснуться.

Правда? Он не врёт?

Я прищурилась, пытаясь понять, и пришла к логичному выводу, что у меня нет причин волноваться. Ведь Гоблеймы в моих предках точно отсутствуют. Значит, я могу потрогать «артефакт», но…

Лучше всё же поступить по-умному. Сейчас руку протяну и сделаю вид, что не получается – вот не пускает неведомая сила! А потом потребую, чтобы вернули меня туда, где взяли.

Кстати, спасибо за школу жизни – после таких галлюцинаций никакой Кирилл не страшен. Даже симпатичен. И уши у него не такие уж оттопыренные, и вообще…

Я шагнула вперёд, выудила руку из-за спины и занесла над подушечкой.

И тут же поняла, что верить королям всё равно что депутатам! Потому что коварное украшение подло загорелось синим, взмыло вверх и, раньше, чем успела мяукнуть, само навинтилось на мой безымянный палец.

Умение слаженно охать эта компания, наверное, репетировала года три. Им бы всем в хоре выступать – синхронизация идеальная!

– Та-а-ак! – после изумлённой паузы протянул король. – Полагаю, что сомнений ни у кого не осталось. Перед нами действительно представительница рода Гоблейм. Возможно даже сама Ринабелла, но это ещё предстоит проверить. В любом случае, девушка – избранная невеста принца.

А…

Что значит «сомнений нет»? А я?

У меня! У меня сомнения!

Да что там сомнения – у меня уверенность, стопроцентная, что всё это какая-то ошибка!

Даже если допустить, что меня реально куда-то телепортировало, какова вероятность от одного навязанного жениха угодить к другому? Нулевая!

И не надо мне про карму рассказывать и на судьбу намекать!

Пока я собиралась с мыслями, чтобы внятно озвучить протест, всеобщее изумление только нарастало. Как и шёпот обсуждений, постепенно превращающийся из отдельных реплик в монотонный гул.

Все снова умолкли лишь после жеста короля. Повелительно махнув рукой, он устало произнёс:

– Леди Рина, – надо же, я теперь «леди», меня повысили в статусе? – проверка завершена, вы можете снять кольцо.

Старик-Далин тряхнул подушкой, непрозрачно намекая, что побрякушку следует положить на место.

Да ради бога! Очень она мне нужна! Век бы её не видеть!

Увы, наши чувства оказались не взаимны – коварный кусок металла наотрез отказался со мной расставаться. Впился намертво, хоть зубами стягивай.

И что-то мне подсказывало, что это не к добру. Может мыла попросить? Пока с пальцем свой артефакт не оттяпали.

– Не снимается! – вынуждена была признать я, спустя долгую минуту безуспешных попыток.

– Хм… – выдал Далин, с подозрением прищурившись – будто я вру, будто планирую украсть ценную вещь. – Любопытно…

– Позвольте, я попробую, – подал голос принц.

За всей этой неразберихой с яйцами и кольцами я несколько потеряла его из виду, но сейчас, когда темноволосый Зейн направился ко мне, снова попала под впечатление.

Уставилась как заворожённая. Даже как-то стыдно стало за свою реакцию. Но где-то там, на подкорке. А на поверхности плескались интерес, восхищение, восторг и не знаю даже что ещё.

А уж когда его высочество оказался совсем рядом и взял за руку… пресловутые мурашки не то что промаршировали по всему телу, они бразильский карнавал устроили. С румбой и маракасами.

Мои мозги тоже собирались утанцевать куда подальше – в царство глупых девчачьих мечтаний, но тут в голове отчётливо прозвучало: «Небо, за что? За что мне это вульгарное пугало? Нет, фигурка-то ничего, но от леди несёт как из винной бочки».

Увы, голос был мне уже знаком.