Его величество отодвинулся от стены, прикрыл потайной глазок портретом моего прапрадеда и сказал, морщась:

– Они сейчас передерутся.

Я громко и тягостно вздохнул, а королевские советники посмотрели с осуждением. По их мнению, я обязан был искриться счастьем и не затягивать с выбором той, с которой пойду через всю жизнь.

Да и что тут выбирать? В моём распоряжении целая толпа прехорошеньких родовитых девиц, бери любую, не ошибёшься. Но именно это и смущало. Я их, можно сказать, не различал. Замени леди Ламелию какой-нибудь леди Азамилой, и ничего не изменится. Вообще.

Выбор выглядел как нечто обезличенное и неправильное. Но древний артефакт активировался, и уже отмерял последние часы.

Я обязан назвать невесту и назначить день свадьбы, иначе, по законам нашего королевства, потеряю право наследования.

Обязан! Но…

– Сын, может Флексу? Ты ведь оказывал ей знаки внимания, – неуверенно предложил его величество.

Я отрицательно качнул головой.

Там, под дверью совещательной комнаты, ждали представители лучших семей – отцы и братья. Даже сквозь толстые стены слышался шум их разговоров, и снаружи, судя по всему, действительно назревал бой.

Драка, которая ничего не решит, потому что…

– Ну нет среди них девушки, на которой я хотел бы жениться! – очень опасное, зато искреннее заявление.

Отец плюхнулся обратно в кресло и закатил глаза. Трое его советников тоже. А я сжал кулаки, понимая, что не имею права упустить трон. Если не я, то первым наследником станет кузен Оуэн, а он не тот, кому хочется доверить государство и народ.

– Зейн! Хватит уже! – на нервах рявкнул отец. – Выбирай! Быстро!

Но нервы ничего не меняли. Я не мог.

Несколько минут в комнате висела тишина. Песочные часы в резной рамке – миниатюрная копия того самого Артефакта Выбора, – стояли в центре стола и раздражали самим фактом своего существования.

– Эх, если бы можно было повернуть время вспять и защитить истинную невесту, – вздохнул один из советников. – Всё было бы проще.

Спустя ещё минуту прозвучало:

– Кстати, а почему нет?

Все встрепенулись и уставились на лорда Далина, старейшего и умнейшего из папиных приближённых.

– Погоди, – король нахмурился. – Разве возможно вернуться в прошлое? Разве путешествия во времени перестали быть неразрешённой магической задачей?

– Да нет же, – Далин махнул рукой. – Я про другое, не про то.

Присутствующие уставились непонимающе, а советник хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул:

– Это ведь так очевидно! Почему я раньше не сообразил?

Обсуждение, которое завязалось после этих слов, было коротким, но эмоциональным. Пришлось вспомнить теоретическую часть и исторические особенности процесса выбора. Ведь ситуация, в которой я оказался – нонсенс, обычно всё происходит совсем не так.

Обычно невесту для лиц королевской крови определяет другой артефакт – Артефакт Поиска. Его активируют в определённую звёздную фазу, и именно артефакт указывает на ту, которая подходит лучше всего.

После этого заключается помолвка, и всё, никаких мучений. Никаких драк под дверью совещательной комнаты.

У меня истинная невеста тоже была, но, увы, её жизнь оборвалась трагично и внезапно.

– Артефакт Выбора, – лорд Далин указал на копию песочных часов, – активируется в ту же звёздную фазу, что и Артефакт Поиска. Вы же знаете, что такие фазы цикличны? Сейчас цикл повторяется, это означает, что можно провести поиск ещё раз.

Король нахмурился.

– Ещё раз? Ты серьёзно?

Исторических прецедентов точно не имелось, но…

– А почему нет? – Далин аж подпрыгнул. – Одна истинная невеста погибла, так может есть другая? Может статус «истинной», и это было бы логично, перешёл к другой?

Логично-то оно может и логично, но я напрягся.

Я уже видел Артефакт Поиска в действии – давно, тринадцать лет назад. Мне было восемь, звёзды вошли в ту самую особенную фазу, и я активировал испещрённый магическими письменами камень. После недолгого ожидания в круг призыва телепортировало женщину, держащую на руках младенца.

Герцогиня Гоблейм. Выбор пал на её новорождённую дочь, и все были довольны.

Я стал единственным, кто морщился. Ну что это за невеста? Какой-то орущий, завёрнутый в пелёнки комок.

А через полгода произошли те печальные события, и невесты не стало. Сейчас мне предлагалось пройти тем же путём, и это предложение вызывало уже другой, более осознанный протест.

Да, мне нужна невеста, но отдать своё будущее на откуп какой-то каменюке? Ведь женитьба для мужчин из рода Орквуд – момент особенный. Ни расторгнуть брак, ни завести фаворитку я уже не смогу.

У нас свои ограничения, и жена – это спутница на всю жизнь, в самом прямом, самом нерушимом смысле. Переложить это выбор на магию? Довериться артефакту? Позволить ему выбрать «самую подходящую» из упомянутой толпы прехорошеньких девиц?

– Предлагаю попробовать, – озвучил своё решение король. – Прямо сейчас.

– Прямо сейчас не получится, – возразил Далин. – Ритуал требует присутствия королевы, как кровной родственницы женского пола. Ещё нам понадобятся уважаемые свидетели, чтобы подтвердили выбор. Полагаю, нужно собрать максимум заинтересованных лиц, это будет правильно. Иначе аристократия может поднять бунт.

– И? – нахмурился его величество.

Советники переглянулись и объявили хором:

– К ночи соберём!

Уф…

Мне идея по-прежнему не нравилась, но я решил так: поживём – увидим.

Возможно Далин вообще ошибается, и во второй раз поиск не сработает. В таком случае стисну зубы и действительно назову невестой Флексу. В конце концов, у неё есть одно неоспоримое преимущество – большая, роскошная грудь.

День не задался, и это мягко сказано. Кажется, на меня вывалились все неприятности какие только можно – от сломанного утром каблука и потери полученного только вчера студенческого, до громкого скандала с приёмным отцом.

Последние два года приёмные родители лелеяли надежду свести меня с Кириллом, сыном папиного компаньона, а я старательно отбивалась. И вот теперь, когда мне уже месяц как восемнадцать, они взялись за дело всерьёз.

Сам Кирилл был не против, более того, рьяно агитировал за свадьбу. Сначала это были шуточки из серии «поженимся, будем жить долго и счастливо», а потом Кирилл, как выражается приёмная мать, возмужал.

Шутки стали навязчивыми и ниже пояса. Я столько раз слышала про удовольствие, которое мне доставят в постели, что начала распознавать их ещё до того, как Кирилл открывал рот.

При том, что звучало подобное только наедине, я стала всячески избегать любых тет-а-тетов. Тем неприятнее было обнаружить Кирилла возле института, в котором я проучилась всего два дня, с букетом роз и хитрой улыбкой на лице.

– Эх, Ринка, не уйдёшь ты от меня, – заявил Кирилл.

Это случилось позавчера.

А сегодня – вот. Когда вернулась из института, папа пригласил в свой домашний кабинет и поставил ультиматум.

– Рина, хватит валять дурочку. Я понимаю, что ты ещё молода, тебе нужно учиться, но мы обсуждали с Кириллом, он даст тебе возможность закончить институт.

Мой непонимающий взгляд, и приёмный отец объяснил:

– Кирилл проследит, чтобы вы как следует предохранялись. Уверен, он сможет.

Я закатила глаза и взвыла, а разговор свернул на привычную колею.

Мол, Рина, мы тебя удочерили, вырастили и очень любим, но имей совесть. Компаньон уходит из бизнеса по состоянию здоровья, его долей будет владеть и управлять единственный сын – Кирилл. Ты Кириллу небезразлична, нравишься его семье, и грех терять такого парня. Ещё больший грех – терять бизнес! Нужно укрепить компанию, упрочить место нашей семьи, и ты не маленькая, должна понять.