— Я с в-вами… — нехотя сказал Ирбис, глядя в глаза наемника. Старейшина от таких слов крякнул, и произнес: — Сдурел малой?

— Он со мной, — довольно заявил наемник, а парнишка согласно кивнул.

— Ты его как приманку берешь поди…

— А если и так, то что? Он не местный. Не ваша забота.

— Так-то оно так, но не по-людски вот так детей использовать. Беги ка ты от него малой.

— Это его решение, так что порядок. К тому же я с ним наградой поделиться обещал.

— Трупам деньги ни к чему!

Слушавший начинающуюся перебранку юный зверолюд хмурился все сильнее. Приманкой быть он не соглашался. Был способ узнать настоящие намерения наемника — навык, которым владело все его семейство: способность читать чужие мысли, или попросту телепатия. Навык не очень хорошо дававшийся пареньку. Да и родители запретили его использовать кроме как в крайних случаях… Но сейчас он пришелся бы как нельзя кстати.

— Вы хотите меня как приманку использовать, скормить зверю? — задав наводящий вопрос, юноша прислушался к мыслям мужчины с копьём.

— Ну… А ты не против? Так-то можно!

Мысли обличенные в слова считать с ходу не удалось, только спектр некоторых ощущений и эмоций, которые можно было воспринять за отрицание. Но было в голове наемника и ещё кое-что, гораздо более громкое чем ответ на заданный вопрос — раздражение, и желание вывести из себя старейшину. Ирбис подумал, что сказанное наемником предназначалось не ему, а старику. Хоть причин подобного отношения он и не понимал.

— Я с вами, не приманкой. Вот… — более твердо, нежели раньше произнес юноша.

— Вот и договорились! Тогда хвороста вязаночку и на него выдайте, будьте любезны.

— Ну и дурак, — буркнул себе под нос старейшина, и пошёл к сараю. Навстречу деревенскому главе как раз вышла его жена, несшая мешок.

— Вот, — она поставила свою ношу перед мужчиной, внутри что-то звякнуло. Наемник отпустил копьё, присел на корточки, и незамедлительно проверил содержимое. На свет показалось несколько заполненных и закупоренных стеклянных бутылок. После быстрого осмотра они были возвращены назад.

— Тебя как звать то? Меня Арваде. Арваде Нагвел. Можешь обращаться как хочешь.

Ирбис не любил называть незнакомцам свое имя, считая его чем-то личным и сокровенным. Чем-то чем можно делиться только с близкими. Но представляться было как-то нужно, поэтому для путешествия он придумал и взял себе "дорожное имя", его и назвал: — Я Дайн.

Наемник кивнул. Закончив с ревизией принесенного он принялся за большую вязанку хвороста — просунув руки в петли из веревок, надев ее как рюкзак. Затем очередь дошла до круглого деревянного щита, скрытого ранее под хворостом. К этому времени из сарая вернулся старейшина, и молча бросив ещё одну небольшую вязанку хвороста под ноги юноши, хмурясь ушел в дом. Складывалось впечатление будто он для себя уже похоронил паренька.

— Бери хворост с мешком, и пошли. Время не ждёт, по дороге все объясню, — вздохнув Ирбис сделал как было велено, кое-как приспособив хворост на спине. Собственный дорожный мешок пришлось нести в руках. Оставлять свои пожитки под чьим-то присмотром парень не стал, да ему и не предлагали. Тем временем наемник приладил щит на левую руку. Проверил как там под хворостом его арбалет, ощупал ножны с мечом, и вернул в правую руку копьё. Посмотрел на хилого помощника, хмыкнул себе под нос, и взял в левую руку ещё и позвякивающий мешок.

— Нда, нагрузились как ишаки… Ладно, ходу-ходу!

Нагруженная не пойми чем парочка, во главе с вооруженным до зубов наемником, ранним утром покинула деревню.

***

Как и днём ранее они шли через лес все тем же маршрутом. Вновь разувшийся Ирбис сверлил взглядом спину человека. Так и не услышавший каких либо объяснений, юноша решил заговорить первым: — Зачем хворост? В лесу его много…

— Полно то полно, а сбор требует времени.

Наемник чуть сбавил скорость, чтобы поравняться со спутником, и теперь говорил более тихо: — Так, введу тебя в курс дела, потом вопросы. Пойдет? — зверолюд согласно кивнул.

— В общем так: тварь эта такая зелёная птаха, ростом с двух меня. Оперение разноцветное, но в основном зелёное. На башке толи клюв, толи гребень похожий на трубу. Плоский хвост веером, и грудь красная. С чем-то ещё не перепутать. Вот когда мы с тобой так неожиданно повстречались, я как раз выследил его. Точнее нашел логово, понаблюдал за обитателем, и возвращался в деревню, чтобы подготовиться. Ах, да… Деревенщины говорили, что у него в пасти мелкие острые зубки. Есть по сказанному вопросы?

Ирбис отрицательно мотнул головой, но в этот момент ему на ум пришел вопрос, и он сразу его озвучил: — А где логово?

— В пещере. Глубину не знаю, не заходил.

Человек немного выждал, и не услышав новых вопросов продолжил: — Птаха эта давненько скот мелкий таскала по ночам, в плоть до того, что крыши загонов расфигачивала, ну чтоб к мяску добраться. От чего-то местным плевать было. Терпели. Но с месяц назад сцапала ребенка, тут-то и зашевелились, — при этих словах Арваде ехидно усмехнулся. — Подали запрос в ассоциацию наемников. За работу сущие гроши предложили — наши нос воротили. Заказчик награду поднял. Кое-кто мне на уши подсел, надбавку за срочность пообещали. В общем пришлось под этим делом подписаться. Приехал сюда, а за прошедшее время ещё один ребенок пропал. Самое подозрительное во всем этом то, что они сами чего-то мразь валить не стали даже после такого! Вот чего не пойму, крепких мужиков у них хватает… Вопросы?

— А зачем хворост? — повторил юноша свой первоначальный вопрос.

— Ну… Тварь эта по ночам охотится, а днём похоже в своей пещерке отсыпается. Я то место вчера разведал. В глубине темно, да и узковато, не рискнул с наскока нападать. Так вот хворост… Понимаешь ли, я думал один буду, вот и придумал, как биться. Там вход в пещерку достаточно широкий. Хворост чуть в глубине разложу, проход отгораживая, и полью маслом. Я его как раз вместо тебя задохлика несу. Затем в плане выманить зверюгу к проходу, и поджечь хворост. Выйдет что перед ней я с копьём, а за спиной огонь. Места крыльями махать не хватит. Зажать и быстренько забить. Все! Главное из пещеры не выпускать, иначе взлетит. Тогда только в лес драпать, да за деревьями прятаться пока не отстанет. Собственно и сейчас такой же план. Вопросы?

— А я зачем? Почему звали "задохлика"… — не скрывая обиды в голосе на вполне заслуженное оскорбление, поинтересовался парень.

— Не нервничай, не приманка. Тебе столь ответственную роль не доверю. Сам справлюсь, он самоуверенно усмехнулся, и продолжил: — Ты из лука вроде хорошо стреляешь. Прикроешь, так надёжнее. Туша у птахи большая, не промахнешься надеюсь, да и меня не заденешь. Сейчас она с охоты вернуться должна, и в спячку. Ты поможешь с подготовкой, все нужно сделать как можно быстрее, не разбудив. Подстрахуешь с поджиганием, ну и постреляешь со стороны, пока я ее на месте держу. Если что в лес драпай, и за деревьями прячься. Так с воздуха не нападет — стволы помешают, а на своих двоих… Ну, будем надеяться она медленнее нас. Не сложно, правда? — Ирбис неуверенно кивнул.

— Но почему деревенских не попросить помочь?

— Мутные, не доверяю им. Таким спину подставлять гиблое дело. У меня на такое чуйка. Уж лучше случайного прохожего запрячь на дело. Да ты не волнуйся, долю честно отдам… — по голосу было слышно, что наемнику не хочется говорить на эту тему.

— Правда поделитесь? — неуверенно спросил напоследок парень, так и не простивший Арваде за отнятую медвежью шкуру, и ожидая подвоха в вопросе оплаты.

— Своя шкура дороже. Жалко делиться деньгами, но так надёжнее. Лишняя пара рук будет к месту, а товарищей по оружию я не кидаю, — пожав на ходу плечами ответил человек. На этом их тихий диалог завершился, а через некоторое время они добрались до той самой "пещерки".

***

Вход оказался в неглубоком овраге, скрытом деревьями. Со стороны это место заметить было довольно сложно, и не ясно, как наемнику удалось его обнаружить.