— Что, неужели за бесплатно? Ну уж нет! Я так не работаю.
Зверолюд лишь безразлично пожал плечами. Он в серьез и не надеялся на нормальное поведение собеседника.
— Предлагаю сделку: я расскажу одну историю, а ты расскажешь зачем путешествуешь. Идёт? По-моему, все честно. Я всегда честен, когда дело касается договоренностей.
Хоть предложение было вполне приемлемым, но сделано настолько самоуверенным тоном, что Ирбис решил просто промолчать, не желая больше вести этот разговор. В конце концов случайные, вынужденные встречи редко бывают приятными. Златоглазый мужчина, так и не дождавшись ответа, больше не проронил ни слова. Они вдвоем, втроём если учитывать лошадь, в полном молчании сидели прижавшись спинами к холодному камню, и слушали музыку дождя.
Время шло, ненастье все никак не собиралось стихать. От вынужденного безделья парень начал скучать. Чтобы хоть как-то занять себя он достал из своего заплечного мешка две вещи: первой был маленький ножичек — простой заточенный с одного конца кусок стали, и с крепко намотанным куском кожи вместо рукояти. Другим предметом была заготовка из дерева, являвшаяся наполовину вырезанной фигуркой животного размером с ладонь. При более внимательном рассмотрении могло казаться будто бы зверь выпрыгивает из заготовки. Да, парень решил продолжить вырезать фигурку лисицы. Но дело у него шло не слишком хорошо, было маловато света, приходилось действовать осторожно. Это дело заняло его примерно на час. Все это время ни один из путников так и не проронил ни слова. Первым нарушил молчание Ирбис, чья обида на человека успела поутихнуть: — С-согласен. Вот, — тихо проговорил зверолюд не отрываясь от своего занятия, и в тайне надеясь что его все же не услышат. Надежды были тщетны. Так нормально и не представившийся златоглазый человек будто бы только этого ждал.
Самодовольно улыбнувшись, без лишних комментариев и какой-либо надменности или ехидства в голосе он сразу начал свой рассказ: — Я называю ее "Ты следующий", — юноша бросил мимолетный взгляд на человека. Тот смотрел вверх, на затянутое грозовыми тучами небо, взгляд его был отсутствующим. Рассказчик будто бы сам погрузился в свою историю. — В далёкой горной деревне жил один охотник. Однажды он, как обычно, отправился в горы. Спрятался в зарослях, и стал ждать добычу. И тогда… "Что там? Червяк, жаба?" — думал он наблюдая за тем, как по земле проползает червячок, а следом за ним прыгает жаба, а затем выстреливает языком, хвата свою беспомощную добычу, и затягивая ее себе в рот. "О. Вот змея." Из укрытия охотник наблюдал как незаметно подползшая к жабе змея резко кинулась, вонзив клыки в не успевшую упрыгать прочь жертву, а затем целиком заглатывая ее. "Фазан?" Откуда-то сверху на змею спикировал фазан, хватая свою добычу когтями, — рассказчик говорил неспешно, четко проговаривая каждое слово, не забывая про интонации, и зачем-то постепенно добавляя в голос таинственности. Хоть история и была совсем простенькой и скучноватой, но все же слушать было немного интересно. На части про фазана, все это время строгавший поделку Ирбис отвлекся от своего занятия, уже собравшись возмутиться беспечностью охотника из истории, который отвлекшись наверняка упустит хорошую добычу в виде этой птицы. Но юноша не успел высказать свои мысли, златоглазый не останавливаясь продолжал повествование: — "Тфу ты! Я же охотник. Чуть дичь не упустил!" — мысленно воскликнул охотник. Подняв лук, натянув тетиву он прицелился в свою добычу, и выстрелил, метко поразив фазана стрелой, — парень начал немного расстраиваться, решив что вот так и закончится рассказ, оказавшийся, мягко говоря, банальным. Тем временем повествование продолжалось: —"Отлично!" — не удержавшись воскликнул охотник, выходя из кустов, подбирая свою добычу, и замер на месте, ошарашенный не доброй догадкой. "Погодите ка… Червяка съела жаба. Жабу съела змея. Змею съел фазан… Фазана застрелил я… Значит теперь и я должен погибнуть?!" Вторая мыслям охотника, за его спиной раздался жуткий голос: "Умница. Именно так!" Охотник в испуге обернулся… Кто это сказал никто не видел, а ужасающий смех ещё долго гулял по горной долине…
В который уже раз повисла немая пауза. Ирбис пытался "переварить" концовку, и определить что он об этом думает. Молодому путешественнику показалось, что было бы не плохим развлечением, на вроде своеобразной игры, вывести какую-нибудь мораль из этой сказки: — Эта история о круговороте жизни в природе, или о том что всегда есть кто-то сильнее тебя? — немного сомневаясь в своих выводах спросил зверолюд у человека, на что тот лишь пожал плечами.
— Наверное можно и так трактовать. Я понимаю мораль этой истории несколько иначе.
— Как? — тут же поинтересовался юноша.
— Может быть как-нибудь в другой раз расскажу, — хитро улыбнулся златоглазый, и добавил: — Теперь твоя очередь рассказывать о цели твоего путешествия.
Ирбис растерялся. Он как-то позабыл о том, что теперь тоже должен что-то выложить о себе. Все ещё сомневаясь, в том стоит ли говорить про себя этому странному и неприятному человеку, юноша раскрыл рот: — Нет у м-меня какой-то определенной цели. Я просто путешествую. Хочу мир посмотреть. Может быть судьбу свою найти. Вот… — как можно более неопределенно, расплывчато и пространно ответил парнишка, да и не совсем честно. Судьбы он точно не искал. Простоватый мальчишка никогда не задумывался о столь эфемерных вещах.
— Ага, значит "Смысл жизни" ищешь? — заинтересованно уточнил сосед по укрытию.
— А если и так, то что? — с вызовом бросил вновь насупившийся зверолюд. Собеседник ответил не сразу, без какого-либо ехидства или насмешки: — Если это так, то возможно тебе нужен Gothamin. Многие благодаря ему смогли обрести свой смысл жизни…
— А, он кто? — не поняв толком о чем речь, переспросил заинтересовавшийся юноша.
— Ну… Для каждого что-то своё…
— Понятно, не скажете без платы? — нахмурившись уточнил юный путешественник.
— Я понятия не имею что из себя представляет твой gothamin. Почти для каждого он уникален.
— Да что или кто это такой? Что вообще это значит?! — в гневе воскликнул Ирбис.
— Не могу сказать. В том и смысл, что если знать заранее что это, то скорее всего никогда не найдешь. Но в одном ты прав. За плату я могу рассказать как найти того, кто сможет направить тебя к твоему gothamin. Знаешь ли… Чаще всего меня называют "Информатор", ну потому что я продаю самую разную информацию, — человек вновь самодовольно заулыбался.
— И что вы хотите з-за информацию? Эти поиски будут опасными? — настороженно спросил юноша, особо не заинтересовавшись предложением.
— Почти наверняка будут опасно. А за свои услуги я хочу от тебя всего две вещи, сущий пустяк: обещание и рассказ. Все.
Ирбис настороженно молчал, все это ему не нравилось.
— Какое обещание? — все же не выдержал любопытный юнец.
— Не рассказывать никому о том человеке, к которому я тебя направлю. Она старая женщина, желающая спокойно дожить свои дни. А рассказ… Если мы вновь встретимся, то ты в мельчайших подробностях расскажешь мне о своих поисках. Видишь? Ерунда, а не цена! Вот только решить искать gothamin или нет ты должен сам, — человек явно подталкивал паренька к принятию самостоятельного решения. — В любом случае ты ничего не потеряешь согласившись на сделку, ведь можешь потом просто не искать.
— Зачем это вам?.. — тихо спросил приунывший, поглощённый сомнениями Ирбис. Ему было очень любопытно, и хотелось отправиться на поиски чего-то таинственного, ведь это наверняка будет интересное приключение. Но, словно стена, останавливала опасность. Рисковать собой ради невесть чего не хотелось.
— Мне скучно… Люблю слушать разные истории. Какое-никакое, а развлечение. Вот и приходится, иногда, содействовать в появлении новых рассказов.
Слова мужчины доверия не вызывали, собственно, как и он сам. Так ни на что не решившись, поглощённый сомнениями юноша молча продолжил заниматься деревянной фигуркой.
