Хранительница сделала резкое движение головой, и пальцы девушки оказались у неё во рту. Верна почувствовала боль в мизинце. Через секунду её рука снова была свободна.

Ящерица замерла на несколько мгновений. Верна считала удары своего сердца, думая лишь о том, что они могут быть последними. Но хранительница, издав короткий квакающий звук, начала медленно разворачиваться, чтобы уползти обратно.

Громкий выдох облегчения девушки потонул в шуме, который подняли маленькие ящерки. Они посыпались изо всех щелей и снова облепили её одежду, волосы и руки.

Вздохи изумления и крики встретили Верну, когда она вышла наружу, покрытая этим золотым живым ковром. Но девушка не обратила внимания на вскочивших со своих мест членов совета. Она подошла к краю площадки, туда, где её могли видеть люди. Её люди.

В следующий миг ящерки прыснули от неё во все стороны, испуганные ликующими возгласами, которые разносило вокруг эхо ущелья._______________________

Глава 18

Церемониальная стража была нужна не только для того, чтобы убивать самозванцев, поняла Верна. На обратном пути её паланкин, окружённый воинами, с трудом пробивался через толпу ликующего народа. С восторгом девушка разбирала крики снаружи.

— Наша! Она наша!

— Настоящая саламанская ведьма!

— Да здравствует истинная кровь!

Члены совета не разделяли общего торжества, многие из них выглядели обескураженными. Верна понимала, что они не отдадут власть просто так в руки пришлой девчонки, будь она хоть трижды законной раджани. И не ошибалась.

Во дворце почти сразу же её призвал к себе отец Киана.

Верна едва успела смыть с себя пещерную пыль в приятно горячей ванне. Одевшись, она с сожалением посмотрела на дверь соседней комнаты, где разместили Тайрона, и пообещала себе зайти к нему сразу же после встречи.

Старый Махав ждал её на той же террасе, где ещё вчера она беседовала с его сыном, будучи безвестной самозванкой с севера. Теперь она входила туда как хозяйка.

Глава совета подождал, пока девушка сядет напротив него, и сообщил, глядя в сад:

— Завтра вы станете законной раджани. Коронация пройдет в присутствии членов совета, знатных семей и представителей джотти.

Верна склонила голову в знак того, что всё поняла.

— Я прошу прощения за участие черни в торжествах, но из-за их вклада в победу в войне этого не избежать. Теперь к делу. После окончания всех церемоний вы подпишете свой первый указ.

— Что за указ?

— Это мы с вами сейчас и должны обсудить.

Махав вперил свои маленькие глазки в её лицо.

— Дворцовая жизнь — это интриги, дорогая. И не все способны их пережить, как вы знаете из истории вашей семьи.

Верна почувствовала, как её начало легонько трясти от злости.

— Мы понимаем, как вы важны для процветания нашего государства. Но всё же, остаться во дворце вы сможете, только выполнив одно из наших условий.

— Что за условия?

— Завтра вы отрекаетесь от правления или…

— Или?

— Или объявляете о замужестве. Вы выйдете за одного из представителей знатных саламанских семей. Желательно, из членов совета. За молодого и перспективного, кого-нибудь вроде моего сына.

Верна прикрыла глаза. Мысли путались от злости. "Дворец использует вас", — вспомнились ей слова Джахди.

— Я поняла. Я объявлю о своём решении завтра, во время церемонии.

— Молодец, — Махав удовлетворённо откинулся на подушки. — Ты умная девушка, не то что…

Он не договорил, но Верна всё поняла. "Не то, что твоя мать".

Назад в свою комнату она просто летела на крыльях злости. Изо всех сил захлопнув за собой дверь и выругавшись, как когда-то Джахди, она вдруг осознала, что не одна в комнате.

Тайрон поднялся с невысокого узорчатого дивана и низко поклонился ей. Солнечный свет скользнул по его золотым волосам.

— Тайрон!

Верна сделала несколько шагов к нему навстречу, однако Дракон отступил, не подпуская её близко.

— Верна, ты особа королевской крови. Меня казнят, если я прикоснусь к тебе.

— А если прикасаться буду я?

Она подошла совсем близко к нему, но Дракон отвернул лицо в сторону, словно не желая смотреть на неё.

— Тайрон, что случилось?

— Верна, законы высшего света одинаковы во всех странах. Ты знаешь, что обычному офицеру невозможно стать мужем принцессы.

— Завтра меня провозгласят раджани, и всё станет возможным.

— Не станет, — его голос стал резким. — Ты и сама это знаешь. Совет, знать, народ не примут тебя, если ты выйдешь замуж за их врага.

Верна задрожала, с трудом удерживая слёзы. Кажется, на её плечи навалилось сразу всё, что пришлось перенести с тех пор, как она покинула дом.

— Не бросай меня.

— Я не оставлю тебя одну в незнакомой стране среди чужих людей. Но я… разрываю помолвку, — глухо проговорил дракон. — Верни мне браслет.

Верна со слезами на глазах растерянно покрутила золотого дракона на запястье.

— Я не могу, — прошептала она и прижалась лицом к груди Тайрона.

Застёжка браслета расплавилась в пламени, надежно спаяв звенья друг с другом. Золотой дракон хитро поблескивал в солнечном свете, лившемся из окон._________________________________

Глава 19

"Верь мне", — всё, что она сказала ему тогда. Стоя у резной церемониальной арки перед дворцом, она отыскала Тайрона взглядом. Золотая голова отражала солнце рядом с Джахди Дханом, среди представителей простых саламанцев.

Седой служитель огня в шафрановых одеждах закончил распевать священные песни и подошёл к Верне, чтобы увенчать её цветочными гирляндами. Девушка порадовалась возможности сменить позу, у неё уже порядком затекли ноги и одеревенела спина от долгого стояния на виду у всех. Хорошо хоть шёлковое платье не стесняло движений и не причиняло неудобств.

Громко благословляя каждую из гирлянд, служитель надел их на шею Верны и нарисовал соком граната на её лбу три вертикальных линии. Спину девушки объял поток тепла — это в арке зажгли ритуальный огонь, достававший до самого верха сооружения. Повинуясь указаниям Верна обошла арку и стремительно прошла сквозь тонкую полосу огня навстречу людям, которые с этого момента становились её народом.

Толпа прибывших посмотреть на коронацию истинной правительницы радостно зашумела. Внизу, у ступеней возвышенной площадки, всколыхнулось море цветов и зелёных ветвей, которые люди принесли с собой на праздник.

Глава совета Махав по-отечески надел на её голову тяжелое украшение, спускавшееся драгоценной каплей на лоб, и торжественно вручил ту самую печать, которая с детства была с Верной. После этого он поднял руку. Толпа замолкла.

— Раджани огласит свой первый указ. Слушайте!

Верна не была уверена, что сможет говорить так же громко, как он. Она сделала несколько шагов вперёд и поравнялась с Тайроном и Дханом, которые любовались на неё сбоку. От моря людей её отделяли десяток ступеней и шеренга воинов в парадной форме, вытянувшихся с копьями в руках.

— Раджани огласит волю огня, — Верна использовала древнюю формулировку, о которой читала в книгах отца. — Я издам лишь один указ, а потом оставлю трон.

По толпе людей пронесся шёпот, будто пролетел порыв ветра. Старый Махав позади одобрительно хмыкнул и шаркающей походкой двинулся туда, где сидели остальные члены совета.

— Власть не должна оставаться в руках лишь одного человека, — продолжала Верна. — В этом со мной согласны и члены совета, и представители простого саламанского народа. Поэтому…

В тишине было слышно, как гудит огонь, зажжённый в высоких чашах для украшения церемонии.

— Поэтому я отдаю её. Власть должна принадлежать тем, кто верен истинной крови и своей стране. Я отрекаюсь от неё в пользу людей, представляющих простой народ. Те, кто освободил саламанцев от врагов, очистят её и от предателей.

Всё последующее произошло одновременно. Позади раздался сдавленный крик ярости. Это Махав вскочил со своего места и, вынимая тонкий кинжал, бросился к Верне, опрокидывая на своём пути чаши с огнём. Тайрон и Джахди бросились на её защиту. Воины из шеренги выставили копья вперёд и строем шагнули к девушке.