— Саламанцы здесь.

— Что? Уже?!

Дракон отпустил её и подошел к окну. Лагерь быстро заполнялся людьми в форме того же глинистого цвета, что и местные горы. Верна вдруг с восторгом осознала, что понимает всё, что они говорят. Ну конечно! Ведь это её родной язык!

Тайрон вышел наружу и решительно направился в сторону невысокого человека, отдавашего приказы своему окружению. Верна опомнилась и помчалась за ним.

Саламанские солдаты уже окружили большую палатку с ранеными и проверяли оставшиеся помещения. Тайрон подошел к командующему неприятельским полком.

— Офицер Рэйтан. — представился он. — Наш лагерь пуст, здесь остались только раненые. Я отвечаю за них.

Верна быстро перевела.

— Вижу, всё уже вывезли, … — саламанец закончил фразу незнакомым ругательством. — Вас и ваших людей ждёт плен, офицер.Он взглянул на девушку. — А ты кто такая? Почему работаешь на драконов?

— Меня зовут Верна Доран. Я вызвалась помочь офицеру с переговорами.

Окружавшие командира солдаты начали перешёптываться за его спиной. Мужчина гневно обернулся.

— Молчать! Кто вы, Верна Доран? Откуда знаете наш язык?

— Я... это язык моей матери. Она была саламанкой.

Шёпот за спиной командующего усилился.

— Я сказал, всем молчать!

Он принялся расхаживать из стороны в сторону. Тайрон терпеливо ждал. Его знаний языка хватало настолько, чтобы примерно понимать суть разговора.

— Про имя можно солгать. Историю можно придумать. Документы можно подделать. — на каждый шаг сообщал командир саламанцев. — Вам нечем доказать своё происхождение.

Верна пожала плечами — она в общем-то и не собиралась. Но вдруг её осенила идея.

— У меня есть вот это. Осталось от родителей.

Из кармана платья она достала золотую ящерку, заблестевшую в лучах утреннего солнца. Её собеседник изменился в лице и поспешил подойти, чтобы рассмотреть украшение.

— Раджани! Раджани! — раздалось негромко за его спиной. Кто-то упал на колени.

— Печать… — прошептал командир, но тут же взял себя в руки. — Печать можно украсть.

Он прошёлся ещё немного, размышляя.

— Есть один способ узнать, правда ли ты та, за кого себя выдаёшь.

И отдал короткий приказ, от которого у Верны похолодела кровь. Одно короткое слово на языке её матери.

— Сжечь!

Глава 15

Не успела Верна сказать и слова, как её и Тайрона схватили под руки и запихнули в лазарет. Кажется, не все были довольны приказом командующего, но что происходило дальше девушка не увидела. Дверь тут же была завалена хворостом, приготовленным для очага. Из-под неё внутрь поползли струйки дыма.

Раздался звон стекла. В окно метнули снаряд, который разорвался поджигая всё вокруг: простыни, униформу, ткани для перевязки, деревянные ширмы, плетеные перегородки. Одна за другой начали лопаться от огня баночки с медикаментами.

Тайрон выждал за ширмами и убедившись, что второго снаряда не будет, прошёл внутрь.

— Тайрон! — Верна едва могла дышать, но не от дыма, а от страха. — Какую максимальную температуру могут выдержать такие как мы?

— Не знаю. Никто не пробовал. А кто пробовал — не рассказал.

"А даже если выдержим, ещё есть дым, — вспомнила девушка. — Это никакая не проверка. Это просто убийство".

Дракон откинул ковёр с пола и нашел крышку люка присыпанную землёй. С усилием вытащил оттуда два увесистых сундука.

— Иди сюда! Полезай!

Огонь уже резво пожирал мебель. Судя по треску сверху, он добрался и до крыши. Комната быстро наполнялась дымом.

Верна сползла в погреб и легла на дно. Рядом, обняв её со спины, лёг Тайрон. Он не помещался в неглубокий люк, и его плечо возвышалось над полом.

— Постарайся дышать медленно и глубоко. Нужно продержаться, пока не рухнет крыша, потом у нас будет достаточно воздуха. А с огнём мы, может, и справимся.

Он накрыл их ковром. Треск огня и лопающегося стекла стал приглушённее.

"Ну что ж, задохнусь на грязном полу, зато в объятиях любимого мужчины", — отрешённо подумала Верна, стараясь гнать от себя мысль, что этого бы не произошло, если бы она уехала, как просил Тайрон.

В погребе постепенно становилось душно. Лёгкий дым пробивался под ковёр. Верна, вспомнив недавнее удушье в карете, едва не вскочила: хотелось убежать, попытаться сделать хоть что-нибудь. Но Тайрон крепко держал её в объятьях.

Лёгкие девушки начали гореть, горло саднило от дыма. Послышался громкий треск. Где-то рядом рухнула прогоревшая балка. Горящий тростник посыпался с потолка. Огонь, получив новую пищу и кислород, взметнулся столбом, в считанные секунды сжигая ковёр.

Тайрон вскочил, рывком подняв Верну. Со всех сторон бушевало пламя, но всё-таки уже можно было дышать. Искры прожгли рукава её платья, безболезненно уколов кожу под ними. Подол горел, огонь забирался под фартук, щекоча тело. Вскоре языки пламени уже лизали её обнажённые руки и плечи.

Боли не было, но ощущения были неприятные и очень сильные. Будто сотни маленьких пальчиков одновременно трогают и тыкают, гладят и щекочут. Пытаясь справиться с ними, Верна уткнулась в Тайрона. Он обхватил её руками.

Внезапно эти объятия принесли успокоение. Там, где его руки касались кожи, огонь не пролезал. Верна прижалась к Дракону, стремясь принести облегчение и ему тоже. Его губы оставили поцелуй на лбу — маленький островок спокойствия на горящей ощущениями коже — а потом отыскали её губы, и пожар для Верны перестал существовать. Да и она сама тоже исчезла. Остался только этот поцелуй — жадный, требовательный и дарящий одновременно желание и покой.

Когда пожар почти утих, Тайрон с трудом оторвался от неё.

— Я догадывался, что ты и есть та самая спасённая принцесса. Но я не предполагал, чем это может обернуться.

Глаза Верны горели. Ей было всё равно, каким было её прошлое. Сейчас её больше волновало настоящее.

Командир полка в окружении помощников и приближённых сидел у очага, когда наполовину прогоревшая дверь лазарета с шумом выпала наружу. В проёме показался Тайрон в лохмотьях сгоревшей рубашки.

— Дракон! — с ненавистью выдохнул саламанец.

Тайрон обвёл взглядом его подчинённых.

— Принесите одежду для вашей раджани!

Глава 16

Командир саламанцев Джахди Дхан пригласил её в свою карету, предварительно накрытую узорчатым покрывалом от взглядов любопытных. Запряжённые в неё белые волы двигались ужасно неторопливо, но это давало время на разговоры. Тайрон верхом на лошади следовал рядом. Верна отказалась ехать без него, и к этому неожиданно отнеслись с пониманием.

— Ну конечно, вероятная раджани путешествует с телохранителем, — Дхан подмигнул ей. — Очень разумно.

Девушка всё ещё не понимала свой статус и положение, в котором они оказались. Всё казалось непонятным и неловким, как тот непривычный костюм, который принесли ей её сородичи: яркая длинная юбка, блузка и накидка из легкой ткани.

— Во дворце вас ждёт испытание. Я не могу раскрыть подробности, вы всё узнаете на месте.

Джахди немного помолчал.

— Честно говоря, для всех было бы лучше, если бы вы не появились.

— Поэтому вы пытались меня убить?

Её собеседник на секунду замялся.

— Да. Я прошу прощения за это. Теперь, когда огонь пощадил вас, не ждите от меня подвоха. Я всецело подчиняюсь его воле.

Почему-то Верна поверила этому человеку.

— Вы, конечно, знаете, что чета Доран погибла во дворце при перевороте. Люди, которые устроили его, всё ещё управляют нашей страной. Посмотрите наружу.

Девушка выглянула из окна, отодвинув покрывало. Невысокие горы в округе были странно изрезаны неширокими террасами. Издалека казалось, что по ним можно подняться на вершины, как по ступенькам.

— Эти места последние десять лет были под властью драконов. Здесь добывали золото — огонь нашей земли. Всё это случилось благодаря жалким трусам, убившим наших истинных правителей.