– Привет, Павел, – наконец произнёс Деми и сел ровно, – рад встрече. Ваша последняя миссия прошла почти безупречно.

– Однако что-то не видно удовлетворения на твоём лице.

– На самом деле я доволен, но теперь вы приблизились к последним ключевым аберрациям. И хотим мы или нет, но теперь обязаны решить эти задачи.

– Напрасно переживаешь. Через такое прошли, неужели и в этот раз не управимся?

– Проблема в том, что вам противостоит особенный противник. Он имеет десятки имён и сотни лиц. Проще говоря, это организация, которая вот уже четыре тысячелетия потрясает основы вашей цивилизации.

– Да, это меняет дело. В команде всего двадцать два человека и сражаться с многочисленным противником будет непросто.

– Ты, Павел, не понял. Речь не идёт о физическом столкновении, хотя и это тоже не исключено. Ваш противник как змей всё время будет ускользать от прямого противостояния. Такова его тактика: кусать и пожирать, а при опасности брызгать ядом и ускользать. Поразительно, но эта тайная организация, возникшая 40 веков назад, многократно изменяла облик и дожила до настоящего времени. И не просто дожила, а в последнее столетие взяла за горло всё человечество, планируя и осуществляя все конфликты и войны современности. Вы должны будете сделать всё возможное в ходе трёх экспедиций в 18, 16 и 15 века до новой эры, чтобы эта организация не состоялась.

– Интересно, что это за монстр?

– Это тайная организация богатейших людей планеты. Созданная по рассеянному принципу, она присутствует во всех странах, и её существование сходно с вирусом или паразитом, поскольку она встраивается в саму систему, а главной целью ставит выживание любой ценой и благополучное существование за счёт всего остального человечества. Эта тайная теневая организация многократно видоизменялась, приспосабливаясь к разным поворотам истории, и приобрела колоссальный опыт манипуляции человеческой элитой посредством власти и денег. Этим кукловодам безразличны и даже отвратительны устремления и усилия разных народов и их правителей к развитию и независимости. А слово «справедливость» им ненавистно, как филину ненавистен свет дня. Именно поэтому «теневики» стали смертельным фактором для вашей цивилизации. Все предыдущие акции были лишь остро необходимыми коррекциями и подготовкой для этой последней миссии. Если коротко, то задача формулируется так: либо вы остановите «теневиков» и на заре истории, и в настоящем времени, либо человечество исчезнет, как разумная цивилизация, либо скованное цифровым рабством необратимо деградирует до потери воли и личности, что намного хуже смерти.

– Прямо скажу, жутковатая альтернатива, Деми. Однако сам по себе выход в этакую древность подразумевает кучу проблем от свободного владения неизвестным языком до культурных нюансов и знаний местных условий.

– А, на этот случай у вас есть Мелита. Она накопила такой массив информации, который вам даже представить невозможно.

– Принято. Но ты говорил о двух аберрациях. Какова последняя?

– Последняя миссия связана с предстоящей, поэтому говорить о ней пока не имеет смысла.

– Ты прав, и первая то задача запредельна по сложности исполнения. Даже не знаю с чего начинать.

– Всё, как всегда. Изучите предысторию, обстоятельства, язык, культуру, достоверно известные факты и вперёд. А теперь прощай. До встречи.

– До свидания, Деми.

Пространство и время вновь обрели ход, и ноги вынесли меня из дверей Центра. Вот и закончился отпуск, так и не начавшийся. Пора опять собирать команду. Представляю, что придётся выслушать от мужиков о моих диктаторских замашках. Может быть, хоть с Мелитой удастся договориться.

«Интересно, когда это я тебе отказывала», – раздался в голове приятный женский голос.

«Э-э-э, Мелита? А почему?..»

«Что за непонятное удивление? Мой терминал висит у тебя на шее. Думаешь слишком громко».

«Стоп! Ты что же, мысли мои читаешь?!» – меня буквально захлестнула волна ярости.

«Успокойся, чего разбушевался? Мне твои мысли, во-первых, как это вы говорите… до… барабана, а во-вторых, ты не компьютер, и влезть в твою голову я не в состоянии. Дело в том, что сверхмощный разум, которого ты зовёшь Деми, по сравнению с которым я словно пылинка, только что подчинил меня тебе, и я теперь слышу твои мысли, обращённые лично ко мне».

«Ну, Деми! Ну, удружил! Мало было Фила, так теперь и Мелита».

«Не сердись, Павел. Ты же добрый. Кстати, а кто такой Фил? Может, познакомишь?».

«Тьфу ты, нечистая сила! Теперь хоть мозги выключай, как радио».

«Па-а-авел, ты чего замолчал?».

«Ты что, не слышала мои последние мысли?»

«Конечно, не слышала. Ведь ты не обращался ко мне, не упоминал и не думал».

«Так, уже лучше. Хоть с этим разобрался».

«Па-а-авел, как насчёт познакомиться с Филом?».

«Вот же привязалась, как тень: идёшь к ней – убегает, уходишь от неё – тащится за тобой. Отстань. Будет тебе Фил, как только появится».

«Ловлю на слове. Всё, всё ухожу. До свидания».

У входа в Центр я увидел машину Александра и решил вернуться. Как я и предполагал, он оказался в офисе профессора, они оба были заняты. Артемьев жестом отправил меня в комнату отдыха, молча, указав на чайник и холодильник. Заправившись чаем с бутербродами, я завалился на диван, наслаждаясь бездельем.

– Я, когда тебя вижу, дёргаться начинаю и заикаться от ожидания зубодробительных идей и последующих непосильных забот. – Зашедший на кухню профессор подошёл к столу и плеснул в чашку чай. – Что на этот раз?

– Да, так, ничего особенного, – я встал и потянулся, хрустя суставами. – Давеча девушку одну интересную подцепил. Сам знаешь, хорошему коту и в декабре март. Гулял, гулял, да вот зашёл на огонёк чайку попить.

– Пашка, ты сейчас дождёшься со своим блудословием.

– Фразой воздух не испортишь. А бить меня нельзя, дяденька, – гадить стану где попало.

– Ладно, говори, не бойся, не трону.

– Тут давеча Деми заходил…

– Что-о-о?! – горячий чай выплеснулся на колени, Артемьев зашипел от неожиданности и поставил чашку.

– Деми, говорю, заходил. Задачу поставил. Надо Александра позвать.

Около часа мы гоняли тему и вертели её со всех сторон. Не придумав ничего нового, решили начать сбор информации по «теневикам» и максимально подробно восстановить историческую картину. Понимая, что ничего не знаю о том времени, я опять почувствовал себя новобранцем. Значит, пришло время пообщаться с нашими мудрыми наставниками и в первую очередь с профессором Луцким и доцентом Букиной.

Домой я заявился поздно вечером, озабоченный и хмурый. Кое-как Лара заставила меня перекусить и отправила отдыхать. А что толку? Я так всю ночь и проворочался, не решаясь пугать бессонницу утренним сном.

На другой день, наметив сбор нашей команды, я смог собрать поголовье только к полудню. Как ни странно, пришли все, в том числе и новички. Мой рассказ занял около часа, поскольку, помимо основного задания, пришлось излагать и известные факты по ситуации в стране и Лукоморье и раскрывать планы по переносу основной территории на остров Онекотан. Мужики высказались неоднозначно, но общим мнением стало: лучше свобода, чем казарма и лучше махать железом, чем париться внутри него.

– А, вот за кромкой с железом имеется смешной нюанс, – улыбнулся я, глядя на удивлённые физиономии мужиков, – нет там железа, и не скоро появится. Бронзовый век на дворе. Да, и бронзы не ахти как много. Пользуется народ в основном деревом, камнем, кожей, войлоком, глиной обожжённой, неплохие ткани делает. Теперь традиционный вопрос: кто против экспедиции?.. Нет. Следовательно, все – за. А посему с послезавтрашнего утра возобновляем тренировки, лекции и языковые практики.

Весь следующий день мы с наставниками составляли планы подготовки команды. В конце дня ко мне подошёл хмурый Александр:

– Слыш, Паш, а что если начать переброску оборудования прямо отсюда? Сейчас на Онекотан непрерывно идут грузовые суда. Такую массу грузов не утаить. Уже начались разговоры и поползли слухи.