А когда он вышел к небольшой округлой луже, которая еще совсем недавно была куда больше размерами, и снова опустился на колени, пришло огромное облегчение. Рядом была вода — совсем немного, но все же вода. Ведь не может же он, черт возьми, умереть у воды? Это было бы слишком глупо для бывшего спасателя и для его морфемы. Аптечку он продолжал сжимать в давно уже ничего не чувствующей руке, только теперь аптечка была почему-то в правой руке, а не в левой, а игломета не было вовсе. Наверное, выронил или, что вероятнее, забыл, когда переодевался. Здесь сознание окончательно оставило Арчибальда Рене де Шертарини, и он без сил распластался на краю лужи. В чужой одежде и едва живой.

Архипа, Дрон и Дудник благополучно пересидели взрыв в укрытии. Бабахнуло так, что невольно вспомнились бои там, за тысячи световых лет от Земли. Переждали они и пожар. А потом включили камуфляж и пошли прорываться через кольцо. На этот раз — всерьез.

Лес после огненного цунами выглядел плачевно — обглоданные пламенем остовы деревьев, сиротливо воздевшие к небесам мертвые ветви, и удушливые дымные облака над черной землей. И лишь кое-где случайно уцелевшие островки зелени, выглядящие до странности нелепо.

Волки шли на северо-восток, чтобы выйти из окружения максимально близко к плотине.

На обгоревшего парня в волчьей пехотной форме они наткнулись совсем рядом с кратером, что остался от бывшей базы.

— Ё-моё! — тихо сказал Дрон и остановился. — Поглядите только!

Парень еще дышал. Но досталось ему изрядно — ожоги плюс контузия…

— Ты его знаешь? — спросил помрачневший Дрон у Архипы.

— Нет.

— А ты?

Дудник тоже не знал.

— Да… Досталось пехтуре.

Дрон стянул с плеча автомат и протянул Архипе:

— Держи…

И склонился над парнем. В руке тот сжимал небольшую сумочку из местных — не поймешь живую или обычную. Похоже, живую.

Без видимых усилий Дрон взвалил парня на плечи. Камуфляжный модуль зафиксировал возросшую массу и скорректировал поле. Растянул и обволок ношу, растворил в ночи.

— Так и потащишь? — хмуро спросил Дудник.

— Не бросать же его? — отозвался Дрон. — Живой все-таки.

— Давай подсумки, что ли… — вздохнул Дудник. — Архипа, ступай вперед, а я хвосты прижимать буду…

Троица призраков обогнула изувеченную поляну по самому краю и, оставляя в пепле цепочки следов, скрылась в лесу. Одна из цепочек пропечатывалась отчетливее.

— Константин Семенович?

Золотых оторвал гудящую голову от столика:

— Да, Степа?

— Министр на связи.

Полковник разбито вздохнул. Именно разбито — впервые за много дней он почувствовал, что нервы даже у него не железные.

— Давай…

Архаичная трубка закрытой связи словно бы сама собой прыгнула в руку. Парень-телефонист снова шмыгнул в свой угол и притих.

— Слушаю, Алексей Владимирович.

— Полковник? Что творится в тайге? Мне доложили, что там у вас натуральная война со стрельбой, взрывами и пожарами?

— Война? Не сказал бы. Похоже, что волчьей базы больше нет.

Министр опешил.

— То есть как это — нет? Вы ее уничтожили?

— Не мы. То ли что-то у волков непредвиденное стряслось, то ли они предпочли поражению самоубийство. В ноль сорок мы начали сжимать кольцо, точно по плану. Произошло несколько стычек, десятка два, но никто из волков за пределы кольца не прорвался. Потери есть… но они незначительные. По крайней мере по сравнению с прогнозируемыми. А потом база просто взорвалась, в час двенадцать по среднесибирскому. Теперь там здоровенный кратер и вдобавок лес горит. На север пожар не пошел, там Ангара. А вот с южной стороны и с юго-восточной могут быть проблемы. Мы уже оповестили пожарных, они выслали махолеты с пирофагом.

— Что вы планируете делать дальше? — нетерпеливо перебил министр.

Золотых хотел пожать плечами, но шевелиться было настолько лень, что он сделал это только мысленно.

— Дождемся утра, справимся с пожаром и пойдем разгребать пепел в воронке. Не могло же там все в пыль обратиться? Может быть, захватим остатки оборудования или возьмем кого-нибудь живым.

— А до сих пор не взяли?

— Нет. Только несколько трупов, но зато двое в полном снаряжении. Научники наши уже воют от восторга, особенно механики.

— Кольцо нигде не прорвали?

— Нет. По-моему, волки не слишком-то и стремились его прорвать. Прощупали в нескольких местах и отступили.

Министр долго молчал.

— Ладно… Мне нужно обсудить это с… В общем, не отходите от аппарата, Константин Семенович. Я перезвоню. Да, и если появятся новости, вызывайте меня немедля.

— Конечно, Алексей Владимирович, конечно.

Золотых вернул трубку на аппарат и задумался.

Он не мог избавиться от ощущения, что волки снова всех обманули. Снова. Обманули. Но как? Каков смысл их загадочных маневров? Зачем они подорвали себя? И подорвали ли — вот еще вопрос.

«Хоть бы поскорее светало, что ли… — тоскливо подумал Золотых. — Все равно ведь не засну».

Он вновь уронил голову на откидной столик и принялся ждать.

Это трудное дело — ждать. Особенно когда ставки так высоки.

— Здравствуйте, господин президент!

— Здравствуйте, полковник. Чем порадуете?

— К сожалению, пока ничем. Мы снова были вынуждены идти на поводу у противника. База, правда, уничтожена, в этом нет ни малейших сомнений. Но волки ее уничтожили сами. Трупов мы не обнаружили — там такой взрыв произошел, что смешно думать о трупах. О захваченных технических трофеях я уже докладывал; в настоящий момент с ними работают эксперты.

— Я слышал, что вам удалось захватить раненого волка…

Золотых еле заметно улыбнулся.

Ну конечно. Президент уже знает. Ему положено все знать, на то он и президент.

— Так точно, господин президент. Как выяснилось, один из трупов оказался не совсем трупом. Но волк сильно пострадал при взрыве и сейчас пребывает в глубокой коме, и медики, увы, не гарантируют, что он выживет. В настоящий момент он находится в подвижном биомедцентре погранвойск. Я вызвал из Красноярска нескольких ведущих врачей — надеюсь, им удастся спасти этого волка. Изо всех сил надеюсь.

— Об охране медцентра вы, понятно, позаботились?

— Безусловно, господин президент. Но если волки ухитрились пересидеть взрыв и пожар и вздумают своего товарища освободить, сомневаюсь, что мои люди будут в состоянии остановить их. Хотя есть надежда, что инженеры на основе захваченных трофеев сумеют создать средство обнаружения волчьего камуфляжа. Если так — то шансы в принципе уравниваются. Если нет — сами понимаете… Воевать с невидимками не под силу даже асам из асов. А наш вариант с опрыскиванием не везде применим.