Ведь в конечном итоге, все эти ставшие безымянными мертвецы окончательно упокоятся на очередном поле боя. Как показывала практика, после «второй» смерти, когда орды зомби использовались командованием для совершения прорывов и затыкания дыр в обороне, от них редко оставалось что-то, что можно опознать. Оторванные конечности и отдельные сохранившиеся органы как правило шли на «ремонт» тех реанимированных трупов, что сохранились лучше. И наконец, совсем уж ни к чему не приспособленные остатки сшивались в гротескные пузыри гомункулов. В общем, ситуация в полной мере соответствовала принципу, который Отто понял ещё в детстве – что для одного мусор, то для другого – сокровище.

«Почти безотходное производство», – с кривой ухмылкой подумал Истязатель Смерти. Сняв шинель и уличные перчатки, он надел новые и кожаный фартук, похожий на мясницкий. А может быть, и просто изначально сделанный для мясников, но нашедший себе новое применение.

Маленькими ножницами Отто начал срезать с холодного тела Улириха остатки одежды, обожжённой и прилипшей к коже. Как и все жители Брокка, он считал многочисленные мануфактуры, кузницы, и мастерские, вовсю дымящие в городе, хорошим и полезным делом. Но иногда на улицы выпадал толстый слой токсичной копоти, которым с городом щедро делились нависшие над трубами облака смога. В такие минуты даже он, привычный к подобному алхимик, заходился в тяжёлом кашле. И тогда нет-нет, да и мелькала шальная мысль о том, что сумасшедшие, повторяющие присущий обычно созданиям Леса бред о «Матери-Природе», могли быть не совсем неправы.

«Да и Деспис с ними»,  – немного злобно подумал Отто, осторожно отдирая очередной лоскут ткани. Его от природы аналитический склад ума был дополнен получением хорошего образования, так что он не испытывал проблем с тем, чтобы поминать имя Бога Отчаяния всуе. По крайней мере, мысленно.

      В грязное, едва пропускающее свет окно, с глухим стуком ударилась чёрная тушка ворона. Вздрогнув от неожиданности, алхимик вернулся к работе. Наконец, спустя ещё несколько томительных минут, он закончил. Разумеется, то была лишь первая задача в длинном списке того, что ещё только предстояло сделать.

Глубоко вздохнув, Истязатель Смерти отошёл от операционного стола и проделал несколько простых, привычных ещё с армии упражнений, чтобы размять затёкшие суставы. Резкие боли в спине или шее, или, того хуже, судороги, не могли принести пользы ни на поле боя, ни во время работы с опасными химикатами, так что он предпочитал пресекать их в зародыше. Закончив с этим, он взял влажную губку и тщательно стёр со своего фартука налипшие частицы крови и грязи. Помыл перчатки и повесил сушиться, а сам взамен надел другую пару. Привычные, рутинные действия сегодня оказались окрашены горечью и болью.

– Улирих… – почему-то сказал Отто вслух и вновь вздрогнул, но теперь от звука собственного голоса, эхом отразившимся под высоким потолком лаборатории. Обычно он не был таким дёрганым, но раньше он никогда и не оказывался в настолько выбивающей из колеи ситуации. Даже на войне было как-то… поспокойнее.

– Там творились ужасные вещи… – вновь пробормотал алхимик, – но они и должны были там происходить. Там было их место, понимаешь? Мы сталкивались с теми ужасами зная, что так они не смогу добраться до нашего дома.

Он подошёл к одной из полок и, порывшись среди стеклянных банок с зельями, отыскал нужный состав. Щёлкнув краем перчатки по собственной руке, Истязатель Смерти вновь взялся за губку, и принялся обрабатывать мертвеца специальным зельем. Гордость кригмаркских алхимиков, оно было способно отделять посторонние частицы, даже застрявшие, от человеческого тела, пусть даже и мёртвого. Контакт с живой плотью по какой-то причине оставлял ожоги, так что в медицине этот состав применения не нашёл.

Как Отто и предполагал, ноги восстановлению не подлежали, а вот руки ещё можно было спасти, если тщательно над ними поработать. Обычно он и его коллеги не церемонились и заменяли пострадавшие конечности на более-менее подходящие. Но этот случай был особенным, ведь руки Улириха были инструментом для его искусства обращения с оружием, которое много раз выручало его из беды.

– Мышечная память… – пробормотал алхимик. Вновь он ощутил желание озвучить свои мысли вслух, будто бы мёртвый друг, лежащий на столе перед ним, мог его услышать.

– Интересная теория, которую мы с коллегами иногда обсуждали, – пояснил Отто, продолжая осмотр, – Дальше разговоров дело не пошло, тут нужны эксперименты над живыми, а не над мёртвыми. Лекари же, сам понимаешь, от подобных предложений не в восторге, у них своих забот полно.

Он пожал плечами.

– Я их, конечно, уважаю, но всегда считал, что одна лишь постоянная практика мертва без изучения новых теорий.

Одетые в перчатки пальцы Истязателя Смерти принялись аккуратно прощупывать грудь и живот трупа. Здесь даже кожа, пусть ныне серая и холодная, была почти целой, в отличие от других мест, где её обильно украсили собой обширные ожоги от взрыва. До него Улирих был много кем – живым человеком, достойным мужчиной, любящим отцом и мужем, и верным солдатом Королевства Кригмарк. После же своего подвига – а как иначе можно было назвать такой поступок – он превратился из «кого-то» во «что-то», инертное и не имеющее своей воли. Материал для опытов.

– Б-р-р… – Отто поёжился, когда по его спине обильно пробежали мурашки. Да, в лаборатории было довольно прохладно, но обычно это его не беспокоило, ведь это была привычная рабочая среда. Сегодня же… Слишком уж непривычным был тот, над кем ему пришлось работать.

– Тебя не должно здесь быть, дружище… – пробормотал алхимик, заканчивая осмотр, – ну что же. Рёбра не сломаны, так что я подозреваю, что сердце цело. В любом случае, я давно хочу опробовать свою идею с установкой в грудную клетку ещё одного, дополнительного. Должно повысить выносливость и живучесть итоговой конструкции… Думаю, ты не будешь против?

Истязатель Смерти попытался посмеяться над своей незамысловатой могильной шуткой, но звук, который он в итоге издал, прозвучал, как нечто среднее между рыданием и стоном боли.

– Состояние остальных органов будет ясно после вскрытия, которое нам понадобится в любом случае. Часть… стандартной процедуры.

Отто протяжно вздохнул, отступая на шаг от операционного стола, и его плечи поникли.

– Знаешь, когда-то таким образом тела готовили к похоронам. Смывали с них земную грязь и приводили в порядок, чтобы родные смогли спокойно проводить несчастного в последний путь.

Он подошёл к дальней полке, сделанной из дерева и целиком заставленной толстыми тетрадями, будто бы она была перенесена сюда из библиотеки. Перебрав несколько, он нашёл чистую, и взял в руки, после чего вернулся к мёртвому телу, всё так же спокойно ждущему своей дальнейшей участи..

– Теперь же мертвецы – это лишь ресурс для нашего королевства. Меня это всегда устраивало раньше, но теперь, когда речь зашла о тебе… ты не ресурс, Улирих. Ты мой друг.

Алхимик повертел в пальцах старый, почти исписанный карандаш. Далее ему следовало задокументировать состояние подопытного субъекта для дальнейшей работы, и составить предварительный план по замене наиболее пострадавших органов и частей тела. Именно поэтому в лаборатории и оказалась заполненная книжная полка, и не одна – то были лабораторные журналы.

– Я починю тебя. Будешь как новенький. Некоторые части тебе, правда, не понадобятся…

Он задумался. При своей обычной работе Истязатели Смерти игнорировали пищеварительную систему или вовсе избавлялись от неё – каждому из них было хорошо известно, что реанимированные мертвецы не едят. Энергию для движения им придавала сила Эфира, растворённая в той сыворотке, что заново поднимала их на ноги. Именно поэтому шприцы для полевой реанимации и делались такими большими – чтобы в спешке поднятые в последний бой зомби смогли продержаться хотя бы несколько часов, не то, что дней. В некроконструкты же лошадей драгоценный раствор приходилось вливать вёдрами, из-за чего их использование и было столь ограничено.