– Отто, – алхимика вырвал из воспоминаний знакомый голос. Обернувшись, он увидел, как через улицу его нагоняют ещё пятеро коллег. Как и всегда, солдаты спешно отступали с пути окутанных мрачнейшей репутацией Истязателей Смерти, а немногочисленные прохожие и вовсе стремились оказаться как можно дальше, кидая недобрые взгляды или бормоча под нос полные страха проклятия. Некоторые, впрочем, задержались – например, мать с маленькой девочкой, которая никак не хотела уходить.
– Будешь плохо себя вести – отдам дяде алхимику на опыты! – бранила свою дочь усталая, закутанная в шаль женщина. Распахнув глаза, девчушка лет шести обвела взглядом одетые в шинели фигуры, и уставилась прямо на Отто. Тот попытался улыбнуться, но из-за шрамов кожа на его лице натянулась, превратив его в совсем уж жуткую маску. Громко заревев, девочка со всех ног бросилась к матери, и спряталась за её длинную юбку.
Печально вздохнув, отмеченный шрамами Истязатель Смерти остановился, дожидаясь остальных. Он давно привык к своей внешности, полученной в результате неудачного опыта с сырым Эфиром, и старался не обижаться, но тот факт, что он напугал ребёнка, всё равно расстраивал. Впрочем, долго огорчаться Отто и не умел в силу своего энергичного характера, требовавшего не хандрить, а действовать. Впереди ещё предстоял привычный ритуал наполовину шутливой перебранки с коллегами за каждый интересный материал для экспериментов.
– Людвиг, Йохан, – кивнул алхимик своим наиболее близким знакомым. Те кивнули в ответ – пожимать руки в их профессии было как-то не принято, учитывая, где эти руки обычно бывали. По тем же причинам они все носили толстые кожаные перчатки, что защищали кожу от выделений и химикатов. Впрочем, во время наиболее тонких манипуляций в лаборатории Отто перчатки всё равно снимал, чтобы пальцы всё чувствовали. Правила техники безопасности, конечно, писались кровью, в чём ему сполна удалось убедиться во время инцидента с Эфиром. Но иногда движение вперёд и могло быть оплачено только кровью.
Теперь уже всей группой Истязатели Смерти приблизились к повозкам, заваленным пока ещё не оживлёнными мертвецами. Ещё одна повозка, но явно не бывавшая в бою и запряженная свежей парой лошадей, пронеслась мимо них, унося на себе обработанных раненых. О них уже позаботились те, кто был, по сути, полной противоположностью алхимиков – кригмаркские Фронтовые Лекари. Будучи на фронте, они бежали к раненым наперегонки со смертью, чтобы прикрыть своим щитом и не дать истечь кровью. Нередко они, к сожалению, не успевали, так что за испустивших последний вздох бойцов брались уже Истязатели Смерти. Те забирали свежие тела себе в качестве материала или, если времени не хватало, просто тут же вкалывали некро-сыворотку. Ударная доза Эфирного раствора заставляла солдата вновь подняться на ноги и попытаться хотя бы отомстить за свою гибель.
Пусть сейчас они находились и не на фронте, но работа у Лекарей оставалась прежней – сортировка раненых согласно тяжести их ранений, стабилизация, и первая помощь. Они боролись за жизнь, в то время как алхимики никак не мешали смерти, а наоборот, дожидались её со спокойным упорством. Из-за столь разных принципов работы, эти два рода войск испытывали друг к другу сильную неприязнь, временами переходящую в настоящую вражду.
Тем ироничней казался тот факт, что сейчас Истязателей Смерти и Фронтовых Лекарей было почти не отличить друг от друга. Они носили шинели и перчатки одинакового покроя, и на их поясах покоились хирургические инструменты и пузырьки со снадобьями. Знаки отличия же обычно наносились на шлемы, но сейчас, в мирном городе, в них, как и в кирасах, не было нужды.
«Но надолго ли Брокк ещё останется мирным?» кольнула в затылок Отто неожиданно тревожная мысль, заставив его руки в перчатках мелко вздрогнуть. Да, ему не удалось завести толпу друзей – слишком уж много времени он уделял работе и говорить любил в основном о ней же. Шрамы на лице и окутанная мрачным ореолом профессия тем более не добавляли алхимику привлекательности в глазах окружающих. Но всё равно, своему родному городу и населявшим его людям он желал только добра.
Отто вполне мог назвать себя патриотом и понимал, что его работа, при всей её увлекательности, лишь средство, с помощью которого его страна пытается удержаться от окончательного падения в пропасть. Война поставляла ему свежие тела для экспериментов, но истощала буквально все остальные ресурсы государства, и лучшее, что он мог сделать – это приложить все свои усилия, чтобы перевесить чашу весов в сторону Кригмарка. В конце концов, каждое мёртвое тело ранее было живым человеком со своими мыслями и чувствами. Истязатель Смерти точно не хотел бы, чтобы в его лабораторию угодил кто-то из его родных, соседей, или единственный друг.
Севший на выщербленный край одной из повозок ворон оглушительно громко каркнул, привлекая внимание алхимика. Остальные его коллеги тоже уже собрались здесь, и вместе они быстро покончили с формальностями, показав охранникам свои документы, что подтверждали их право осмотреть и забрать себе нужные тела.
– Не толпимся, господа! Здесь на всех хватит! – прогудел один из Истязателей Смерти, Людвиг. Родом из семьи потомственных врачей, он рядился в белые одежды под форменной шинелью, а для защиты от миазмов носил на лице кожаную маску, похожую на птичью.
Согласно покивав, все шестеро коллег разошлись между повозками, разгребая и переворачивая мертвецов. Не руками, разумеется – для таких целей каждый алхимик носил с собой длинный изогнутый крюк, помогающий легко управляться с безжизненной плотью. Также вокруг Истязателей Смерти копошились и гомункулы, то и дело слепо утыкаясь им в колени. Гротескные одноглазые уродцы, сшитые из отходов производства, были похожи на верных псов, готовых выполнять любые команды своих хозяев.
Бесплатные носильщики и ассистенты, пусть и глупые, зато послушные и неприхотливые, гомункулы по праву считались постоянными спутниками алхимиков. Некоторые, впрочем, не брезговали просить о помощи живых людей, равно как и просто требовать её. Йохан, например, припряг к сортировке пару бедняков, в которых желание заработать пару мелких монет перевесило страх и отвращение перед мертвецами. Обычно никто не доверял подобным бродягам даже самую простую работу, но что здесь было красть? Другой же Истязатель Смерти, чьего имени Отто всё никак не удосужился запомнить, потряс своим удостоверением и привлёк к недобровольному труду двоих солдат.
Эта картина напомнила алхимику его единственного, но зато настоящего друга, Улириха, что вместе с женой и дочкой проживал в соседнем доме. Точнее, проживал ранее – месяц назад его призвали на фронт в связи с готовящимся наступлением, а жена Петра и дочь Андреа уехали к родственникам. Теперь дом рядом с жилищем Отто опустел, и ему хотелось верить, что не слишком надолго. Пусть Истязатель Смерти дома, в основном, только ночевал, даже он заметил, как вся их улица опустела без этих двоих.
Отец семейства же пришёл алхимику в голову, потому что, как и эти несчастные солдаты, тоже помогал ему с поиском и транспортировкой тел для опытов. Правда, делал он это пусть и нехотя, но не из-за давления авторитетом, а исключительно по дружбе. Пусть и не похожий на Истязателя Смерти по характеру Улирих, служащий снайпером в элитной роте Несущих Смерть, старался понимать и поддерживать Отто во всех его начинаниях.
«Надеюсь, с Улирихом всё в порядке», – мелькнула в голове алхимика мысль во время осмотра очередного искорёженного тела. Подобных травм он ещё не видел, как и дежуривший рядом лекарь, неохотно пошедший на разговор с представителем противоположной профессии. Кости в теле мёртвого солдата оказались сломаны, а в разодранных краях ран торчали огромных размеров щепки, больше напоминающие артиллерийскую картечь. И, судя по состоянию мертвеца, сработала она схожим образом, пусть стоял за этим оружием не замысел инженеров, а очередные магические фокусы живого Леса.
