Конечно, в будние дни они спокойно пренебрегали этим обычаем и шли обедать в ресторан или кафе. Но когда речь заходила о воскресных семейных обедах, тут уж отвертеться было никак нельзя. И кроме «замечательных» часов, проведенных на кухне за плитой, Шэере приходилось затем вытерпеть тысячу едких комментариев. Вроде таких, как: «обычно мы кладем в салат чуть больше огурцов» или «да, лазанья конечно недурна, но помните, как ее однажды приготовила Кристин». И девушке ничего не оставалось, кроме как мило улыбаться и отшучиваться, при этом, чувствуя, что в душе клокочет гнев.

А вторая причина, окончательно испортившая ей настроение, носила имя Элен и являлась свекровью Шэеры, которая должна была вот-вот заявиться в гости, что вскоре и произошло.

С трудом натянув на лицо нечто вроде приветливой улыбки, девушка отправилась открывать дверь. Через пару минут разговора с родственницей, она с удивлением отметила, что на этот раз свекровь, действительно, была настроена дружелюбно. Элен даже не высказала ни одного замечания по поводу того, что «в доме как-то слишком темно» и «эта картина на стене висит не очень ровно». Вместо этого она смиренно уселась на кухонный стул и попросила чашечку кофе.

– Ты сварила прелестный кофе, дорогая, – похвалила свекровь, сделав аккуратный глоток.

После этих слов брови Шэеры окончательно поползли вверх от удивления. Ей даже захотелось ненароком посмотреть в окно и узнать, не пошел ли там в середине весны снег, или на крайний случай дождь с градом. Ведь это была первая похвала, которой ее удостоила родственница с момента их знакомства!

Но на улице все было спокойно и солнечно. А Элен между тем продолжила.

– Я решила зайти к тебе, чтобы поговорить с глазу на глаз, ведь мы уже давно как одна семья! Мы родственники, а я практически ничего о тебе не знаю, – она театрально вздохнула. – И еще я поняла, что бедный Эндрю сильно переживает, наблюдая наши с тобой ссоры. Поэтому нам нужно покончить с ними раз и навсегда! И постараться стать подругами.

После этих слов она взглянула на невестку своими большими голубыми глазами, в которых едва ли не блестели слезы. Шэеру вся эта сцена в духе театральной трагедии крайне насторожила. Она не верила, что человек, который до этого в течение полутора лет пытался всеми силами выжить ее из семьи и абсолютно не заботился о том, что там творится в душе у собственного сына, вдруг так резко переменился.

Элен была совсем не из таких людей, поэтому во всей этой истории девушке явно виделся подвох. Старая перечница затеяла какую-то свою игру. Вот только чего она хочет этим добиться, было пока неясно. Впрочем, сейчас у Шэеры не было никакого другого выбора, кроме как принять чужие правила и наблюдать за развитием событий.

– Я абсолютно с Вами согласна! – ответила она, стараясь приложить все свои невеликие актерские способности, для того, чтобы ее слова звучали как можно более искренне. – Я так давно ждала нашего примирения! Я и сама хотела начать подобный разговор, но боялась услышать Ваш отказ. Эндрю будет просто счастлив, когда узнает!

– Вот-вот! – Элен улыбнулась самой добродушной и невинной улыбкой. – А чтобы скрепить нашу дружбу, я принесла тебе кое-что в подарок. Ты должна обязательно его взять. Считай, что это символ нашего перемирия.

Женщина принялась рыться в сумочке.

«Ах, вот с этого места, пожалуйста, поподробнее», – подумала Шэера. – «Кажется, ситуация начинает проясняться. Интересно, что за гадость она мне подарит? Если это будет какая-нибудь еда, то я скажу, что у меня на нее аллергия, иначе в ней точно окажется мышьяк!»

Но вместо отравленных конфет свекровь протянула девушке маленькую красную коробочку, в которые обычно кладут ювелирные украшения. Шэера неуверенно взяла ее в руки, но как-то не решалась открыть.

– Не бойся, дорогая, посмотри скорее! – подбодрила ее Элен.

И девушке ничего не оставалось кроме, как открыть коробочку и увидеть в ней далеко не самое красивое кольцо.

– Оу! – только и сумела произнести она. – Мне кажется, Вы меня балуете. Оно такое милое. Должно быть, очень дорогое!

Надо сказать, что в эту минуту Шэера безбожно врала. Потому что кольцо было далеко не так прекрасно, и с возможностями Элен можно было подобрать что-нибудь получше. Украшение оказалось сделано из серебра. И если судить по тёмному налету, появившемуся на нём прежде чем попасть к новой владелице, оно пылилось в шкафу не один год.

Иными словами, подарок был из тех, про которые говорят: «на тебе Боже, все равно жалко выбрасывать». Правда, большой камень, вставленный в оправу, был очень похож на бриллиант. Но мог запросто оказаться и искусно ограненным фианитом или даже обычной стекляшкой. Шэера еще не до конца освоила мастерство оценки драгоценных камней на глаз, присущее женщинам ее круга. И, видимо, на лице девушки отразился некоторый скептицизм, потому что свекровь поспешила ее заверить.

– Это наша семейная реликвия! Его по очереди носили все женщины нашего рода!

«Что-то на Вас я его не видела», – про себя усмехнулась Шэера. – «Ну что ж, это лучше, чем конфеты с навязчивым миндальным привкусом».

– Спасибо, я постараюсь надевать его как можно чаще, – уже вслух пообещала она.

– Примерь, пожалуйста! Я должна убедиться, что оно подойдет тебе по размеру, – попросила Элен.

И в глазах ее неожиданно появился какой-то недобрый огонек.

Девушка не обратила на это никакого внимания. И, не считая чем-то плохим примерку кольца, надела его на свой указательный палец.

– Вот видите, Вы зря боялись, – успокоила она Элен, демонстрируя свою ладонь.

Украшение подошло идеально.

– Я очень рада! – откликнулась та.

В голосе женщины действительно слышалась неподдельная радость. Поболтав еще минут десять о всякой ерунде, свекровь вдруг резко засобиралась уходить.

– Не буду больше отвлекать тебя от приготовления ужина, дорогая! До вечера! Надеюсь мы сможем встретиться! – бросила она на прощание.

Эта фраза несколько удивила Шэеру. Ведь то, что они должны увидеться на устраиваемом именно для свекрови семейном ужине, казалось ей очевидным. Но девушка быстро забыла о странной оговорке, списав все на эксцентричный характер Элен. Гораздо больше ее сейчас занимал вопрос, какие мотивы побудили родственницу преподнести такой странный подарок?

Пока что самым очевидным казалось предположение, что женщина просто захотела создать себе имидж добродушной свекрови, и подарила эту дребедень, не желая лишний раз тратиться, но в тоже время, оказать знак внимания. Или же, наоборот, специально выбрала подарок похуже, с расчетом на то, что Шэера обидится и откажется мириться. И это могло бы послужить еще одним поводом чтобы очернить ее в глазах Эндрю.

«Что ж, придется какое-то время поносить эту ерунду и постараться выглядеть благодарной, а там уж посмотрим к чему это приведет», – решила Шэера.

Вскоре снова раздался звонок от мужа. Видимо, Эндрю самого мучило любопытство относительно внезапного дружеского порыва со стороны матери.

– Ну, как все прошло, Шэрри? – он периодически любил называть свою жену подобным сокращением.

– Довольно мило, – ответила девушка. – Элен предложила нам забыть о семейных разногласиях. И даже подарила мне в знак примирения вашу семейную реликвию. Думаю, она настроена серьезно.

– Какую еще реликвию? – удивленно переспросил муж.

– Кольцо, которое носили все женщины в вашем роду. Неужели даже ты не в состоянии запомнить все ваши многочисленные традиции и обычаи? – усмехнулась Шэера.

– Возможно, – задумчиво протянул Эндрю. – Хотя, может, мама просто решила сделать тебе приятное и выдумала эту красивую историю.

Девушке подобное утверждение показалось сомнительным. Вряд ли свекровь стала бы заботиться о том, чтобы сделать ей приятное. Но вот то, что она могла запросто что-нибудь выдумать, вполне соответствовало ее характеру. Ведь в молодости Элен была театральной актрисой и до сих пор не могла освободиться из плена созданных когда-то образов. Только теперь ей приходилось демонстрировать свою игру не на сцене, а в реальной жизни. По крайней мере, у нее неплохо получалось придумывать себе многочисленные болезни для того, чтобы вызывать сочувствие у окружающих.