— Закуски принеси, да побольше, — указал мне до сих пор молчавший третий. Я судорожно кивнула и продолжила собирать кружки, нужно было освободить пространство на столе. Но тут чуть не уронила весь поднос с посудой на пол, потому что неожиданно на моей талии сжались руки, вынуждая меня сесть на мужские колени.
— Ой, да брось ты все, посиди с нами, — прижимал меня к себе один из гвардейцев. — Ты слишком хороша для этого места. Такая красавица не должна работать в дыре, здесь место для мигрантов!
— Да, боно, как скажете, — пролепетала я, старательно прикрывая грудь подносом, не хватало, чтобы они еще амулет увидели. Тогда, я в этом была уверена, мне бы не поздоровилось, ведь такого быть не может, чтобы министерский работник взял да ошибся. Правда, непонятно, с чего они решили, что могут отличить мигранта от местного. Да были случаи, когда внешность мигранта отличалась от тех лиц, которые можно было встретить в Еронии. Но у меня-то все стандартно — волосы темные, я их не осветляла, а остатки тонирующей краски уже давно смылись; платье подшито и отлично сидит, на лице такие синяки под глазами, что вообще сложно понять, какая у меня на самом деле форма лица.
А еще, что естественно, отбиться от неприятных объятий проще, когда ты местная. К правам мигрантов и своих же нижних слоев населения в Еронии относились весьма наплевательски.
— А мне матушка наоборот предлагает в жены мигрантку, — вздохнул кто-то из гвардейцев, но я не видела кто из-за подноса.
— Да ладно? Она же у тебя помешанная на деньгах и репутации…
— Зато она красивая, умная и уже ребенок есть, здоровый мальчик. Матушка говорит, что вторые роды для женщины пройдут проще, еще и доказательство, что дети будут. Она хочет много внуков, как бы не четверых!
— А ты будешь папашей? — рассмеялись остальные.
— Мне и работы хватает, — огрызнулся вероятный «папаша». — Матушка просто заботится о будущем. Меня же правильно пристроила, сначала в военную школу, потом в правильную часть, наконец, к гвардейцам. А наша работа почетна и сложна. И хорошо оплачивается. И все двери открыты. Вот и внуков так же устроит — сама воспитает.
— А жена в один прекрасный момент окажется без разрешения на пребывание? Или и того интереснее, в списке нарушителей? — мерзким понимающим тоном переспросили у него. И мне бы увидеть, кто это был, чтобы ни за что с ним не пересекаться, но, судя по смешкам со всех сторон, об этом — о том, что мигрантку, пусть она и мать детей, легко можно заставить исчезнуть — подумали почти все.
— Матушке все же нужна более выгодная партия для меня. А то вдруг лет через пять я стану капитаном гвардии, кто знает? И это непрестижно и невыгодно — иметь в женах такую особу, когда у министерских чинуш дочки брачного возраста.
— Да ты весь в матушку свою пошел!
— Учение ее только на пользу, так выпьем же за умных матерей! — гордо ответил гвардеец с матримониальными планами. А я постаралась выскользнуть из хватки чужих рук, покуда гвардейцы поднимали кружки. Кажется, из-за моего шевеления и быстрого вскакивания с чужих колен кто-то разлил пиво себе на штаны, но меня это все сейчас не интересовало. Сбежать бы.
— Эй, стесняшка, ты куда? — крикнул мне вслед ценитель моей фигуры, да только я не обернулась. Лучше бы моего лица не запомнили, лучше бы быстрее вернулся Федро…
— Вернется же с закусками, — обнадежил его другой гвардеец. — И выпивки еще!
А я запрыгнула внутрь кухни и прижалась к стене. На меня круглыми глазами таращился племянник повара. Сейчас я уже понимала, что происшествие с соусами такая малость, не сравнить с буйными и неприятными клиентами. Вот только делать вид, что не злюсь и никакой катастрофы не произошло, я не стала. Нахмурилась, ткнула пальцем в парня и скомандовала:
— Пиво им ты принесешь! И побольше! И тост скажешь, знаешь же какой-нибудь тост?!
— Да, про удачу, про денег драконью кучу и про «чтоб стоял в каждом доме», — растерянно пробормотал парнишка. Я бы, может, и пожалела его, но не сейчас. Не сожрут же его гвардейцы, максимум подзатыльник пропишут, а вот мне может сильнее не повезти.
— Будешь тосты говорить и пиво носить, а я пока попытаюсь что-то сообразить с соусами, — я поморщилась, глядя на остатки в ковшах. Получится ли восстановить? Вряд ли, но что-то придумать я должна была. Учитывая то, что готовилось все это здесь же, я надеялась найти все нужные ингредиенты или заменить их тем, что мне в голову придет. Главное, различать — где сырое, а где полуфабрикат.
А, была не была, горячее сырым не бывает.
Первым делом я сунула нос во все ковши. Честно сказать, часть соусов я даже не пробовала, то ли цвет подозрительный был, то ли запах не понравился. В чужой кухне так в принципе и лучше определять для себя съедобное: если что-то выглядит и пахнет странно, а пищевой авантюризм у вас слаб и не развит, то лучше заказать что-то другое, потому что блюдо не понравится — вероятность процентов девяносто.
Но в данной ситуации пришлось пересилить себя и ткнуть пальцем даже в остатки жижи с легкой зеленцой — оказалось, нечто горчило несвежим зеленым луком и слегка холодило мятой — жуть, в общем. Но то, что у меня теперь было понимание, каковы на вкус все соусы, не давало никакой информации, из чего они были сделаны. И никого, ни единой души вокруг, которая могла бы мне помочь. В итоге на стол я выставила все, что нашла в кухне.
Крупы я отмела сразу, их я уже научилась отличать от специй. Увы, специи здесь тоже были не в пакетах — молотые и уже готовые к употреблению, а в классическом варианте — кое-что еще в корнях, листьях и стеблях, кое-что, как я успела заметить, нужно было приводить в вид, подходящий для соусов.
Странные яйца отправились обратно в ларь, а вот банки с сушеными насекомыми всех размеров и степени толчености выстроились в ряд, помнила же я, что они своего рода деликатес или, точнее, изысканная добавка. Рядом на столе лежали кучки овощей, местный лук просто громадных размеров, что-то похожее на кабачок, но имевшее привкус перца, помидоры — почему-то не все были желтые, нашлись плоды и красные, и фиолетовые, но я сгребла их в одну кучку, по крайней мере, основа для соуса у меня уже была.
Ни о каком, естественно, разнообразии речь не шла, тут хорошо бы приготовить хотя бы кастрюлю содержимого. Желательно съедобного, чтобы эти гвардейцы меня не удушили за кулинарный эксперимент.
Я начала с простого — с помидорок. Конечно, мои навыки в готовке были где-то на уровне плинтуса, но иногда, наверное, чтобы посыпать себе соль на раны, я смотрела всякие кулинарные видео. Ну те, где ведущая доставала из холодильника совершенно обычный набор продуктов — от пасты песто, вяленых помидоров и спаржи до анчоусов и тунца. Так что кое-что я подсмотреть успела. Ну и несложно запомнить какие-то самые простые советы, как, например, обдать помидорки кипятком, чтобы кожица проще отделилась.
Первый этап казался простым. Все разноцветные плоды я шарахнула в кастрюлю с кипятком, пошурудила там шумовкой и натягала горячие помидоры обратно. Вода почему-то окрасилась в цвета радуги, но я решила не акцентировать на этом внимание. Теперь задача была снять кожуру с плодов. А они были горячие! Пообжигав пальцы пару раз, я напрягла мозг и просто проткнула помидор длинным шампуром для мяса — отмытым, если что, потом нанизала на шампур еще пару-тройку. Села на стул, зажала коленями ручку шампура и осторожно стала «раздевать» помидоры. Фиолетовые плоды окрасили пальцы в сизые цвета, это было понятно и ожидаемо, но когда от красных — вроде как обычных — в носу защипало, я немного напряглась. Может, тут красные — это недозрелые? Впрочем, какая разница, в кастрюле все смешается!
Руки, правда, пришлось вымыть пару раз после этих помидорок. Потом я взялась очищенные плоды толочь, получилось в принципе неплохо, хотя и пришлось это делать первой попавшейся под руку бутылкой, ну тут чувствовался опыт, полученный мной еще в детстве, когда максимум, что мне доверяли, это толочь вареный картофель до состояния пюре.
