Бедовая красотка отреагировала на реплику в защиту «мохнатиков» молниеносно. Она развернулась, сверкнула очами и запустила молнией. Слай ожидал чего- то подобного и приготовился уклониться, но тут перед глазами возникла надпись, а тело одеревенело:

— Обнаружен сходный информационный поток. Для активации заблокированного, но необходимого для полного внедрения оборудования не достаточно энергии. Анализ возможностей организма произведен. Производится поглощение частиц входящего потока. Степень эффективности — 3 %. Данный показатель корректируется.

Все это Слай едва смог прочитать, поджариваясь под волнами электричества. Невероятно, но факт. Злокозненная хрень в голове, которая взяла громкое самоназвание Хаши, с помощью все той же печати подчинения парализовала тело. С какого-то ляду созданная Зерайлем структура подчинилась ей.

Разряды больно жалили грудь. Плоть обугливалась и трескалась. И, тем не менее, Слай отметил, что часть полученной при столкновении энергии усваивалась. Мало того, вокруг зоны попадания зеленые точечки, ответственные за контроль в клетках, разрушались. Эффект был почти как от потребления воды из бассейна в личном пространстве. Юноша обрадовался появившейся возможности освободиться, преобразовал нейтральное шакти в силу жизни и направил ее на исцеление организма.

Местная же принцесса неверно трактовала происходившие с парнем метаморфозы. Похоже, она решила, что того парализовало от удара молнии. Зловредная красотка засмеялась и бросала вспышки стихии одну за другой.

Юноша орал, но не сдавался. Он с надеждой наблюдал, как поражённая печатью подчинения зона становится все меньше. Клетки самоочищались, впитывая частицы «сходного информационного потока»,

Вскоре Слай даже мог двигаться. «Печать» существенно ослабла. Но он стоял и принимал огонь на себя. Кожа то чернела, то розовела. Плохо было то, что треклятая друза пока и не думала распадаться. Равно как и татуировка на груди не спешила принимать прежний вид солнечного диска.

Слай не был уверен, что если поток атак прекратится, то сеть контроля не восстановится, использовав для того оставшиеся два центра. А потому он стиснул зубы и терпел. Шанс очистить организм не за месяцы, а за ближайшие пару минут, имелся.

Однако усилия оказались тщетны. Запас нейтрального шакти заканчивался, а друза и не думала разрушаться. Только тату над сердцем пошло трещинами. Сквозь тьму даже просвечивались жёлтые вкрапления.

Бежать, между тем, стало поздно. Слай слишком увлёкся. Он едва стоял на ногах. Девица легко бы догнала его.

*****

Крат уже отчаялся и смирился с судьбой, но тут появился Изначальный. И пусть древний пока просто стоял и кричал под воздействием волшебства вейхи, но надежда с новой силой вспыхнула в груди старика.

Стараясь не привлекать внимания разгневанной донельзя принцессы, вождь пятился назад до тех пор, пока не уткнулся пятками в подножие статуи предка. После чего поднялся на ноги, положил когтистые лапы на имитацию огненной сферы и зашептал фразу-наговор. Она передавалась из поколения в поколение, являясь тайной семьи Крата.

Дело заключалось в том, что другие три рода недаром объявили обструкцию Красным Архам. Около двухсот лет назад, во время совместной охоты, был обнаружен труп исполинского существа. Когда воины приблизились к нему, тело задымилось. Вместо него остался громадный чёрный кристалл. Его эманации затуманили мозг лампур. Разразилась бойня.

Племя Арха выиграло битву у представителей иных посёлков и забрало сокровище. Так и не разобравшись для чего оно, прадед спрятал добытый минерал в статуе, применив магию. Семья вождей управляла силами мира на минимальном уровне.

И вот сейчас Крат, сам не зная почему, решил, что пришло время старинной находке сослужить добрую службу.

— «Из-за тебя другие племена перестали обмениваться с нами невестами. Без притока свежей крови, мы почти выродились за четыре поколения. Так спаси нас! — как мантру шептал слова покрытый белой шерстью лампур, сжимая чёрный, как ночь, кристалл.

*****

Поначалу Воек обрадовался. Обещанная подмога прибыла. Но вскоре отчаяние вновь обрушилось на него. Древний вчистую проигрывал вэйхе. Даже намёка на сопротивление не было. Постепенно молнии преодолевали его невероятную живучесть. Кожа уже регенерировала слабо. Изначальный кричал и шатался.

Неожиданно для всех вперёд выбежал старый Крат. Он держал в руках зловещий, словно сгусток мрака, камень. Вот этот-то булыжник он и вставил в рефлекторно выставленные перед собой руки обгорелого человека.

Казалось, что тут такого. Ну, выжил убеленный сединами вождь из ума. Ан нет. Какое-то время ничего не происходило. Даже принцесса растерялась от содеянного. лампуром поступка. Но потом кристалл начал крошиться в ладонях древнего. Обломки дымились и исчезали, будто впитываясь порами изувеченного тела.

— Ты что себе позволяешь? — разъярённо воскликнула инфанта, и яркая вспышка поглотила не успевшего сбежать Крата.

Старик затрясся. Затем из его рта пошла пена, а глаза остекленели.

— Сердце не выдержало… — с горечью подумал Воек, — Какая напрасная жертва!

Но вскоре охотник вынужден был взять свои слова обратно. Изначального окутало золотистое свечение. Он словно пылал изнутри. Молнии вэйхи перестали оказывать на него влияние. Они словно растворялись в нем. Оживший громоотвод медленно сделал шаг навстречу опасности. Затем ещё один. Человек, как неумолимый рок, приближался к мучительнице.

*****

Все шло хорошо, пока не вмешался презренный раб. Он впихнул в руки уже списанного со счетов чужака кристалл силы.

— Откуда у него столь мощный камень! — недоуменно подумала Хайнань.

Впрочем, особо девушка не переживала. Поглотить минерал такого уровня без предварительной подготовки даже она не смогла бы. Что уж говорить о так и не оказавшем достойного сопротивления незнакомце.

В ярости вэйха покарала посмевшего вмешаться в ход экзекуции лампура. А дальше все встало с ног на голову. Пришельца окутал защитный полог. Он нивелировал атаки и, кажется, даже питался ими. Во всяком случае, ожоги зажили, а чужак шагал к ней, словно одержимый.

Хайнань сменила стихию. Она достала светившийся фиолетовым цветом флакон и прикрыла глаза. Отклик родственной силы возник мгновенно. Все же любое поселение располагалось возле источников влаги.

Струи резали плоть врага, словно лезвия. Но кристалл продолжал распадаться, а незнакомец регенерировать. Поразительно, но чужак поглощал энергию камня силы и преображался.

На голой обгорелой груди сверкнул ярким цветом диск солнца. Новая татуировка блистала и испаряла атаковавшую ее владельца жидкость.

Клубы пара окружили пришельца, скрывая от взоров принцессы и лампур. Хайнань испугалась. Впервые она столкнулась со столь непонятным существом. Раз оно могло питаться энергией мира, то было опасно. Мало того, у нее закралась крамольная мысль, что оно могущественней нее. Ведь неприступный для инфанты с наскоку кристалл плавился, словно воск, в руках врага.

Девушка крепче сжала склянку. Все новые и новые гейзеры били в противника. Тот совсем пропал из виду. Однако шипение не прекращалось. А значит, враг был еще жив. Мощь артефакта имела предел. Капля за каплей священная жидкость исчезала.

Хайнань запаниковала. К счастью, сопротивление также ослабевало. Чёрный минерал почти рассыпался, а окружавший чужака туман рассеялся. Победа была близка.

Но тут на помощь пришельцу пришли два странных создания. Одно мертвое, второе змея с человеческим торсом.

— Джед! — провозгласил мертвяк. И пропал. А плечи соперника осветились серебром, на них появились татуировки в виде когтей. Они напоминали таковые у уничтоженной ранее королевы криц.

Одновременно с этими событиями раздался жуткий вой.