Две силы схлестнулись. Золотой рептилоид и воин-тьмы. Первую скрипку играл последний. Посох наносил тяжелые, размашистые удары, норовил познакомить содержимое черепной коробки врага с внешним миром. Временами красное око выстреливало в оппонента струями первородного мрака. Они норовили опутать и обездвижить конкурента.

Игнат держался, как мог. Про себя Змей не раз проклял тот момент, когда согласился на предложение Ягужинского. Если бы не усвоенное после убийства минотавра шакти, он бы давно уже пал. Но все равно, энергии на ту битву пошло гораздо больше, чем было получено взамен. А ещё свиток божественного уровня канул в лету.

— Пускай бы Ипполит подыхал. Его и так прикончили. Зато я бы выжил! — кручинился Солнечный Змей.

С каждым последующим столкновением мечей с проклятой палкой, силы таяли, а путы мрака отражать становилось все сложней. Отчаявшись, Игнат решил убежать. Он разделил душу. Техника воплощения исконного зверя позволяла подобный финт. Частица духа адепта оставалась в теле пращура, а другая часть отправлялась вовне. Практик становился невидимым призраком. Он мог уйти от смертельной опасности. Правда, и цена была велика. Утрата почти трёх четвертей накопленного могущества. Данное ограничение было логично, иначе враг заметил бы подмену.

— Ты, сука, мне за все заплатишь! — оскалился Змей, разорвал связь с бренной оболочкой и вышел наружу.

К счастью, Вяземский не распознал уловку. А прикончивший коллегу святоша убрался прочь. Клирик, несомненно, заметил бы беглеца.

Бесплотной тенью, бывший могучий инф, а ныне бестелесный дух поспешил удрать. Игнату ещё предстояло найти новое тело. Причём такое, в которое хватило бы сил вселиться. Чем дольше он находился в развоплощенном состоянии, тем меньше энергии оставалось. И тем худшего качества вместилище можно было оккупировать.

******

Мстислав постепенно «оттаивал» после не слишком — то и тяжелого боя. Эмоции и чувства возвращались.

Как он и предполагал, утомленный предыдущей битвой столичный франт не оказал достойного сопротивления. По внутренним ощущениям для победы пришлось потратить не более трети резерва.

— А гонору- то было! — с презрением пнул голову поверженного оппонента князь, как вдруг внимание привлёк отчаянный вопль Старицкого.

— Аватар! — заорал боярин и снова, — Аватар! Потом залепетал еще что-то.

Вяземский повернулся и лицезрел поразительную картину. Бес стоял на коленях, а тщедушный Ванька подымал объятый золотистым пламенем клинок, чтобы прикончить боярина.

Хваленые тени выступили против хозяина. Сгустки мрака атаковали бывшего господина, выпивали остатки и так невеликих сил. А некогда грозный крис дворянина был перерублен пополам. Сжимавшая эфес культя валялась неподалёку.

На голых рефлексах Мстислав швырнул в подростка все ещё сжимаемый в руках посох. Пятка оружия мага была заострена. Оно вполне могло служить в качестве копья.

Как же удивился князь, когда остатки теней Старицкого образовали подобие щита и приняли предназначенный отроку удар.

Тем не менее, от намеченной жертвы юношу отбросило, но не убило. Повинуясь команде владельца, посох вновь взмыл в воздух. Оставлять в живых Полудуба было нельзя. Во-первых, он видел расправу с представителями императора. А во-вторых, являлся неизвестной и опасной величиной.

— Может и вправду «аватар»! — подумал Мстислав, взмахнул рукой и отправил своё орудие в атаку.

Кто такие пресловутые Аватар и Ходок, князь не знал. Но среди владетелей ходили слухи, что Виссарион собирался поставить этих двух себе на службу, искусственно создав. Обладая высшей властью, Иосиф Светлый имел доступ к тайным знаниям, о которых никто другой не ведал. Такова была одна из дарованных императору привилегий.

По логике вещей выходило, что аватар — это живое воплощение бога. Поэтому устранить Ваньку, пока тот был слаб, являлось первостепенной задачей.

Импровизированное копье снова влетело в грудь мальчишки. На этот раз того выручил засиявший первозданным светом диск на груди. Мстислав поморщился. Оружие понесло урон от противоположного первоначала. Неприятные ощущения передались и ему.

— «Невероятно! Выжил после двух бросков и чуть не прикончил Старицкого! Нет, его точно нужно прибить!»- выкристаллизовалось понимание вопроса.

Восстановив связь с «пикой», князь поднял руку в третий раз. Своеобразная сулица приготовилась сорваться в атаку снова. Теперь юнцу было не устоять. Вяземский вбухал в древко половину оставшегося запаса сил.

Но добить Мстиславу подростка не удалось. Прошлый раз юнца отбросило к самому краю не схлопнувшегося пока портала. Пошатываясь, проклятущий Иван вступил за черту между мирами.

Князь улыбнулся. Телепорт не вёл в Лоск. Флуктуации шакти отличались. А согласно представлениям современной науки, путешествие в иные миры через спонтанно возникающие порталы было невозможно. Данная теория подтверждалась. Все, кто осмелился проникнуть в другие пространства, погибли. Их разорвали потоки чужеродного шакти. В случаях крайнего везения смельчаков просто выталкивало назад. При условии, что информационная среда планет была близка по структуре.

Однако невероятный подросток прошёл сквозь врата без проблем. Лишь громадный чёрный камень, который он так и не выпустил из рук, задымился.

— Чертовщина! — воскликнул князь, щёлкнул пальцами и переместился к посоху. Сжав в ладони прохладное древко, Мстислав сунул конечность за грань мира. Он хотел проверить, сможет ли преследовать Полудуба.

Бесполезно. Плоть обожгло. Кожа слезла до костей.

— «Хорошо, что я перестраховался!» — мысленно вытер пот с лица Вяземский, с недоверием глядя то на свою покалеченную руку, то на уходившего вглубь неизведанных земель парня.

А тут ещё перед глазами высветилась надпись:

— Третья фаза подготовки завершена. Начинается стадия Слияния. Вами убито два члена отряда зачистки раптуры. Получено наказание. Велграду присвоен статус осквернённых территорий. Для не распространения заразы, ваши владения будут ограждены куполом забвения. Боритесь или умрите!

Глава 31. В поисках энергии

Оказавшись неизвестно где, убедитесь, что у вас есть все необходимое для выживания. А вы — это вы, а никто иной.

Дурацкое наставление профессора кафедры мистических путешествий Имперского Университета Звонимира Калачикова .

В гроте было достаточно светло. Необычного вида кристаллы свисали с потолка и безобидным, слегка розоватым светом разгоняли мрак. Вокруг лазили такого же цвета паучки. Насекомые то и дело наползали друг на друга и сцеплялись лапками. Их было много. Сотни, а может и тысячи.

У входа в пещеру замер полуголый, весь обугленный паренёк. Он крепко сжимал в руках громадный исходящий дымом кристалл.

— Ты уверен, что нам сюда? Пауки даже не деревянного качества! — мысленно вопросил Слай покровителя.

— Да. Где-то в глубине сводов я чувствую залежи камней силы или чего-то подобного. Тебе следует добраться туда. Запасы минерала не безграничны. Если он растает, то долго ты тут не проживёшь. Даже несмотря на способность ходить между мирами, — последовал ответ Припегала.

— Хорошо! Только отдохну немного, — вслух пробормотал паренёк, расчистил ногой пространство возле одной из стен подземелья и сел на холодный пол.

Несмотря на дикую физическую усталость, мозги работали, как часы. Воспользовавшись небольшой передышкой, Слай решил упорядочить неразбериху в голове. А подумать ему было над чем. Чего стоила только возникшая после часа пребывания в новом мире надпись:

— Поздравляем! Статус Ходок подтверждён. Окно подстатуса разблокировано. Получено звание начинающий путешественник между мирами — отпор чужеродному шакти + 1 %.