– Да, но не забывай, что сам наследник ратанского трона Николай-Август наполовину принадлежит к роду Алсон. Говорят, что, к счастью, внешне он родился похожим на своего отца Нилания, но кто знает, что скрывается в его наполовину данасской душе. Я уверен, что этот оборотень в человечьем обличии приведет к гибели Провинцию, когда взойдет на трон.
Эрис подумала, что это вполне может быть правдой, но все же возразила:
– Наследника вырастили в Ратани, его отец один из самых достойных ратанцев, кровь нашего народа способна пересилить черноту крови истинных данассцев. Кто как не юный князь может стать гибелью рода Алсон, ведь он чувствует его слабости?
– Пока что ничего неясно, после смерти Великого князя, он вступит на престол и ему одному будет уготовано решать судьбы народов.
– Князь Ниланий еще молод, не думаю, что стоит опасаться его сына в ближайшие десятилетия.
– Никто из предков Нилания по мужской линии не дожил до тридцати лет, то, что нашему князю повезло прожить уже сорок четыре года – большая удача. Будем надеяться, что духи нас не оставят, охраняя его и впредь.
Эрис замолчала, задумавшись над судьбой Ратани, оставшееся время они пробыли в молчании и тишине.
Вскоре вернулся Алекс с подмогой. Всего, пришедших на помощь, было двенадцать человек, почти все они были знакомы Эрис с раннего детства. Каждый раз, когда кто-то из мужчин подходил к ней с соболезнованиями, девушка еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
Тела Чермов и остальных членов отряда, которые сумели найти, на телегах перевезли в Ноумордс и поместили в лесном храме деревни, чтобы все желающие могли попрощаться с умершими. Подготовка к погребению заняла несколько следующих дней и проходила намного сложнее, чем Эрис могла себе представить. Большинство жителей деревни были приверженцами дуницианства11, поэтому настояли на привычном для них обряде прощания с умершими. Эрис и Алекс согласились с этим, так как сами не проявляли интереса к религии и не видели разницы в традициях погребения.
У большинства членов отряда не осталось родственников, которые могли бы скорбеть о них и забрать тела, поэтому их всех было решено похоронить на ноумордском погосте, раскинувшемся недалеко от деревни в тени леса. Одним из вечеров, когда подготовка к предстоящим похоронам была окончена, Эрис, наконец-то, вздохнула с облегчением.
Она стояла и смотрела на причудливый храм, вырубленный из цельной скалы. Миссионеры, из Ордена Объединения12, построившие этот храм около трехсот лет назад, вытесывали камни для постройки из скал, протянувшихся вдоль берега океана. Даже спустя столько лет храм был наполнен соленым запахом океана. Эрис всегда мечтала увидеть воды бескрайнего Южного океана и искупаться в них. Несмотря на то, что Сафно располагался в нескольких сотнях корсов от его вод, девушка никогда не была на побережье и сейчас, смотря на храм, вспомнила об этом.
Миссионеры Ордена пытались в здешних местах привить людям, поклоняющимся множествам божеств и духов любовь и веру в единого бога. В их храме не было символов какой-либо религии, они были против всего этого, считая, что все атрибуты и символы исходят от скверны и рождают противоречия и войны. По их заповедям истинный бог находился в душе каждого и не нуждался в отличительных знаках, кроме веры в него и любви к ближнему. Но местным жителям не особо пришлась по вкусу новая религия, и, если бы не закон, существующий в Ратани уже около много лет, гласящий, что никто не может быть изгнан или казнен за его веру, здешние крестьяне и фермеры давно бы растерзали миссионеров. А те, видимо, смирившись с тем, что жители Ноумордса и других деревень не поняли их учения, ушли в небытие, растворившись в здешних местах. Таких храмов по Ратани было несколько сотен, порой их можно было найти в самых отдаленных местах. Они стояли заброшенными и пустыми, ожидая редких посетителей.
Эрис никогда не придавала значения вере и не поклонялась бесчисленному множеству водных или полевых духов, но в этом храме что-то ее привлекло.
После того, как миссионеры покинули эти земли, местные жители устроили в храме свой алтарь, и изменили его внутреннее убранство до неузнаваемости. Все стены были изрисованы символами и изображениями духов, над которыми возвышалась главный бог пантеона, в виде луча света. Вокруг алтаря пахло полевыми цветами и свежескошенной травой.
Сумат неуклюже бегал вокруг ног девушки, отвлекая ее от изучения сооружения.
– Малыш, смотрю ты тут освоился, – улыбнулась Эрис и склонилась, чтобы погладить щенка по пушистой спинке. Зверька уже почти не беспокоила раненая лапа, заботливо перевязанная Эрис.
Сумат весело завилял задранным хвостом, который распушился и стал был похож на огненный хвост неведомой птицы. Точно такого же цвета хохолок из рыжей шерсти, располагался за его ушами, остальная шкура была гладкой и короткошерстной, приятного золотисто-рыжего окраса.
– Играешь со зверем? – донесся голос откуда-то снаружи, который застал Эрис врасплох, и она вздрогнула, но тут же с облегчением поняла, что в храм вошел Алекс.
– Да, он успокоился и чувствует себя замечательно, – ответила она.
– Отлично. Я думаю, что его придется оставить здесь, у семьи Громвелей или еще у кого-то. Они присмотрят за ним до нашего возвращения.
Алекс сел на корточки и принялся играть с щенком, а Эрис нахмурила брови, ей совершенно не хотелось оставлять сумата здесь, с чужими людьми.
– Я не хочу его оставлять, тем более с Громвелями, их сыновья будут его обижать, – безусловно, это было ложью, мальчики были добрыми детьми и никогда бы не сделали животному плохо.
– Не думаю, что мы не можем взять его с собой, это глупо.
– Почему? Ест он редко и помещается на ладони. Представляешь, как Лия обрадуется, узнав, что сумат с нами… когда мы ее отыщем.
– Неизвестно насколько затянется наше путешествие. Он может потеряться где-нибудь по дороге или заболеть. Брать его с собой безумная идея.
Алекс поднялся во весь рост, пройдя через своды храма, направился по тропинке обратно в деревню.
– С чего это ты все решаешь? – крикнула девушка, отправившись за ним следом.
Юноша обернулся и ответил:
– Теперь я старший в семье, и несу за вас ответственность. Если не будешь слушаться, я могу выдать тебя замуж за сына мельника или еще кого-нибудь.
При мысли о вечно грязном сыне мельника Эрис поежилась, но прилив злости взял верх, и она недовольно ответила:
– Возможно ты и глава семьи, но я тебе подчиняться не буду. Я теперь старшая из женщин в семье.
– Ну-ну, – Алекс усмехнулся и прищурился, так как вечернее солнце светило ему прямо в глаза, – а когда я женюсь, моя жена будет тоже тобой руководить.
Ему доставляло удовольствие дразнить сестру. Этого Эрис не могла стерпеть, она подняла с земли гладкий камень и бросила в сторону обидчика. Тот не ожидал броска, однако успел увернулся.
– Не бывать этому, – завопила Эрис как ребенок, – если это случится, я… я уйду жить в монастырь или стану бродяжничать.
– Хотел бы я на это посмотреть, – засмеялся Алекс, скрываясь в тени деревьев.
Когда его смех стих, Эрис заметила, что солнце почти спряталось за деревьями, начинало темнеть. Ветер подул с севера, и стало холодно. С надеждой в голосе она окликнула Алекса, но он был уже далеко. Суетящийся под ногами щенок зарычал, и Эрис стало жутко.
– Пойдем-ка отсюда, – девушка взяла сумата на руки и поспешила вслед за братом, стараясь не смотреть в сторону храма, от которого повеяло холодом. Она могла поклясться, что из-за окружающей листвы за ней кто-то наблюдает. Духи с мертвецки бледными лицами…
Наступило солнечное и теплое утро, совсем непохожее на несколько прошедших дней. Эрис стояла, слушая последние слова, адресованные родителям, и слезы наворачивались у нее на глазах. Все жители деревни собрались на кладбище. Девушка подумала, что Алекс натрет себе мозоль на правой руке от постоянных рукопожатий. Он, одно за другим, внимательно выслушивал каждое из слов поддержки, и держался уверенно, как и подобает примерному сыну покойных Чермов. Даже в своем старом комбинезоне, с зачесанными волосами, которые он собрал в жидкий хвостик, юноша был прекрасен. Местные девицы переглядывались, обсуждая такого завидного жениха.
