Дракон хмурится, а я зачарованно смотрю на то, что получилось. Откуда-то во мне есть четкое понимание — вот так должен работать этот артефакт. Никак иначе!

— Откуда ты знала? — разглядывая изображение, спрашивает Сайтон. — С тобой занимались артефакторикой?

Я мотаю головой. Нет. Со мной ничем не занимались. Как только поняли, что у меня очень посредственные силы, наняли гувернантку, которая меня учила основам бытовой и повседневной магии.

Ну… до того момента, когда я увидела ее выходящей из сеновала. Потом я сколько ни пыталась выкинуть это из головы, но каждый раз глядя на нее, я видела картину того дня. На этом мое обучение и закончилось.

— Смотри, я теперь действительно могу найти в доме любое место, — шепчу я и аккуратно тыкаю пальцем на изображение, думая о дороге до своей комнаты.

Все лишнее тусклеет, а нужные коридоры, наоборот, подсвечиваются ярче.

Сайтон все же забирает кристалл и изображение рассеивается.

— Ты же понимаешь, что нельзя просто так вмешиваться в устройство артефактов. А если бы он, например, взорвался? — он снова берет меня за плечи и поворачивает к себе. — Ты могла пострадать.

— Перестань, — я веду плечами и пытаюсь скинуть с себя его руки.

Его мнимая забота раздражает. В первую очередь тем, что я рискую в нее поверить. И снова разочароваться.

— Что? — Сайтон, наоборот, усиливает хватку и всматривается в мое лицо.

— Делать вид, что тебе есть дело до того, что со мной случится. Ну, пострадаю, подлечишь и дальше будешь шантажировать моего брата. Ведь ты с ним уже связался, да? — неожиданно резко для себя самой говорю я.

Сайтон отпускает меня и возвращает артефакт.

— Пора идти в комнату, Эйви, — практически приказом говорит он.

Я понимаю, что да, наверное, уже пора. Но мне очень тоскливо покидать это помещение. Я еще не все рассмотрела, пощупала.

— Сайтон, — подчинившись первому порыву, я кладу ему руку на предплечье.

От касания сама вздрагиваю и вижу всполох в его глазах, поэтому поспешно прячу руки за спину и делаю шаг назад.

— Ты упомянул артефакторику… Есть ли у тебя какие-то книги по ее основам? — сцепив пальцы в замок, я с силой сжимаю их.

Удивительно, что эта в сущности ерунда кажется жизненно необходимой. Тем, чего мне безумно не хватало.

Сайтон изучает меня пару мгновений, а потом с одной из нижних шкафов достает небольшую книжицу и протягивает мне. Я вцепляюсь в нее и крепко прижимаю к себе.

Когда мы петляем по коридорам, я понимаю, что мы идем одни. Вергены рядом нет. Это осознание смущает. В полумраке коридоров кажется похожим на совместную прогулку двух настоящих супругов.

Мы доходим до моей комнаты. Сайтон останавливается и галантно целует мне руку, задерживаясь, правда, губами чуть дольше положенного. Меня это озадачивает, я замираю. И он тут же этим пользуется, делая шаг вперед и заставляя вжаться в стену.

Даже при недостатке освещения я вижу его горящий взгляд, который застыл на моих губах. По моему телу пробегает дрожь.

В ушах звенит. Я опять ощущаю, будто внутри меня две части. Одна — дико хочет, чтобы в этот момент Сайтон склонился, прижал меня к себе и поцеловал. Сладко, жестко, страстно, до фейерверков в глазах. Как тем вечером, семь лет назад.

Другая часть кричит о том, что нужно бежать от этого предателя. А лучше треснуть его чем-нибудь. Потому что такие не меняются. Преследуют только свои интересы, поступают только так, как интересно им, идут по головам и чужим чувствам.

И что ему нужно от меня сейчас? Легкая победа? Тогда чего ж тогда в договоре не прописал выполнение супружеских обязанностей?

Ну уж нет!

Сайтон наклоняется ко мне, сердце трепещет, и я принимаю единственно верное решение. Я делаю шаг в сторону, открываю дверь и быстро проскальзываю внутрь.

— Спокойной ночи, Сайтон, — захлопываю дверь прямо перед носом своего фиктивного мужа и прижимаюсь к ней спиной.

Грудь тяжело поднимается, воздуха не хватает. Проклятая истинность. Как понять, где граница навязанного притяжения и настоящего чувства. Может ли быть такое, что я до сих пор люблю его?

Вздрагиваю от того, что Сайтон бьет в дверь кулаком, рычит, и я слышу удаляющиеся шаги. Конечно, ему совсем ничего не мешает снова пройти через дверь между комнатами. Но откуда-то есть уверенность, что он не будет этого делать. Более того, я даже не слышу, чтобы он зашел в свою комнату.

Отдышавшись, я перевожу взгляд на книгу, прижатую к груди. Понимаю, что все равно не усну быстро. Раздеваюсь, сегодня без чьей-либо помощи, потому что Вергена так и не появляется. Думает, что меня разденет Сайтон?

Ухмыляюсь. Ну уж нет! Пусть держит карман шире.

Надеваю самую закрытую сорочку, которую только нашла, зажигаю свечу и сажусь читать. Это должно помочь мне отвлечься и не думать о драконе. О том, могли ли ему боги даровать двух истинных? И что делать той, которую он отвергнет? Точнее, уже отверг.

В этом во всем уже малозначимым кажется исчезновение Вейна. Чем больше времени я провожу с драконом, тем сильнее мое притяжение к нему. И тем более чужим кажется мой настоящий жених.

Проклятье! Опять в мыслях Сайтон.

Закрываю глаза, задерживаю дыхание и считаю до десяти. Книга. Возвращаюсь к ней и погружаюсь в текст.

Я читаю, а перед глазами будто бы не строчки, а то, о чем там рассказывается. Кристаллы, выстаивающиеся, как на живой картинке, в ряд по размеру и цвету. Пружины из разных металлов и разной частоты обмотки.

Я узнаю, как определять базовые магические потоки артефакта. Достаю подарок Сайтона и сразу же применяю эти новые знания. Но кроме базовых потоков я вижу еще и поддерживающие и спецификативные, которые, по словам автора учебника, можно увидеть только с помощью других артефактов. Это очень странно, может, автор что-то преувеличил?

Понятия не имею, сколько времени я читала перед тем, как меня сморил сон. Но проснувшись, понимаю, что все, что успела прочесть, то есть вся эта тоненькая книга, осталось в голове. Причем не сумбурной кашей, а теперь лежит четко по полочкам. Типы артефактов, их применение, состав основных и так далее. И я жутко хочу новую книгу.

С этой мыслью я встаю, надеваю домашнее платье и выхожу, намереваясь заглянуть к Сайтону. Сделать это через смежную дверь мне не позволяет смущение. Кажется, что я так признаюсь, что между нами действительно что-то есть.

Я заношу кулак, чтобы постучать к нему в комнату, и слышу оттуда женское пение. Оно приближается к двери. Дыхание перехватывает. Нервно сглатываю и отхожу в тень коридора, на несколько шагов назад.

Ручка двери поворачивается, и оттуда выходит… леди Гордвин.

Бывшая невеста моего мужа (а это уже звучит очень странно) поправляет платье и прикрывает за собой дверь. На ее ярких губах играет довольная улыбка.

Мои мысли мечутся. Я не понимаю, что происходит. Значит, чтобы не было слухов, спать мы должны в одной комнате. А сейчас из комнаты Сайтона выходит другая?

Это нелогично. Дракон не стал бы так подставляться и нарушать договор, потому что заинтересован в нем. Так что же ты тут делала, недоневеста?

Я переношу вес с ноги на ногу, юбка едва шелестит, но леди Гордвин это слышит и резко поворачивается ко мне. Верхняя губа презрительно поднимается, как будто она почувствовала запах чего-то сильно протухшего.

— И кто тут прячется? — она делает шаг ко мне.

Подавляю в себе инстинктивное желание отступить. Вместо этого тоже шагаю вперед и усмехаюсь.

— Скорее наблюдает, — отвечаю я. — Хозяйка должна знать все, что происходит в ее доме.

Глаза леди Гордвин вспыхивают алым. Я вздрагиваю. Точно так же как у мачехи Сайтона. Значит, невестушка — ее протеже? Что они задумали?

— Например, то, что кто-то не может удовлетворить своего мужа в постели, поэтому он ищет чего-то более… интересного, — она демонстративно облизывает языком свои губы, обнажая неестественно длинные клыки.