– Навестил старого профессора? Весьма удивлен – начал поставленным голосом пробудившийся от беспокойного сна Локампф, оправив крупной ладонью маленькие очки.
– Уже и нанести визит старому другу нельзя? – усмехнулся герой и расставил на шахматной доске черные и белые фигуры.
– Что нового, как Хартман и ваша мастерская? – поинтересовался Рене и отложил в сторону второсортный роман, которые он проглатывал за вечер, чтобы уснуть, а на утро и имя главного героя не мог вспомнить.
– Дела идут сравнительно хорошо, какой-то богатей из человекоподобных животных привез роскошный кабриолет двадцатых годов прошлого века на ремонт дважды. Заработали немного денег, купил себе галстук, можно еще около месяца ходить по ресторанам. Ты все также преподаешь опровергнутую новой жизнью науку? – вымолвил Фрэнк и перевел взгляд на стену позади собеседника, где висел аккуратный портрет с изображением загадочной дамы у реки. Ее глаз не было видно под темной шалью из-под шляпы, Фрэнк всегда всматривался в лицо этой девушки, и хотел увидеть милые черты, словно таинственная незнакомка была живой, в мыслях возник образ той пассажирки в вагоне метро. К чему бы это? Ее уже не найти, она растворилась среди многих миллионов.
– Пока мне за это платят, я не жалуюсь. А что там опровергнуто или нет, это уже не мои проблемы – усмехнулся Локампф, вытащил из кармана пачку сигарет и предложил Фрэнку, тот отказался. Профессор сделал первый ход, завязалась жаркая партия, а в помещении повисла тишина, фигуры перемещались по доске в самых неожиданных направлениях. Старые друзья и не заметили, как пролетело полчаса, игра близилась к завершению, но не было ясности в том, кто одержит победу. У Фрэнка осталось пара слонов, конь, король и три бесполезные пешки, что было во много раз меньше, чем у расчетливого Локампфа. Казалось, что Рене загнал героя в тупиковую ситуацию, и партия остановилась: Фрэнк потянулся к карману, где лежала полупустая пачка сигарет. Вдруг в его голову пришло решение, Фрэнк передвинул слона по диагонали вперед, поставив вражеского короля в критическую ситуацию. Несколько манипуляций и неотвратимая позиция Локампфа в одночасье рухнула.
– Твоя взяла. Поздравляю, Фрэнк. Тебе удалось убедить меня в собственной победе, что привело меня к поражению. В следующий раз возьму реванш – огласил Рене, герой вдруг заметил, что на часах уже двенадцать, старый профессор в это время уже спит.
– Приятная партия – заметил Фрэнк, когда они уходили из зала прочь. Престарелый Рене любезно попрощался и ушел к себе в номер, оставив друга в одиночестве. Фрэнк не хотел возвращаться в свою квартиру на чердаке осточертевшего дома. Вместо этого он вышел на улицу, где все еще царило веселье, никто и не заметил отсутствия героя, с неба полил привычный обывателю дождь. Старая кривая брусчатка в один миг покрылась лужами, на которых ежесекундно возникали бесчисленные круги от падающих капель, волосы Фрэнка стали влажными, а глаза на короткий миг ослепили яркие неоновые огни, что сейчас отражались и сияли повсюду, поэтому Фрэнк закрыл глаза. Герой застыл на месте перед спуском в метрополитен, ощутив невероятный аромат свежести, который обычно появляется только во время дождя, легкие наполнялись чарующим благоуханием этой волшебной ночи, в мыслях возник тот полузабытый образ загадочной девушки из метро.
– Кто ты такая? – задался вопросом Фрэнк, не открывая своих глаз в надежде еще хоть на одну секунду продлить такое странное и одновременно завораживающее мгновение.
Казалось, что глубоко в душе героя проснулось желание жить хотя бы в эту ночь. Забавно было наблюдать за тем, как прохожие, накрывшись подручными средствами, хаотично бегали по улице в разные стороны, чтобы найти укрытие от внезапного ненастья, точно только лишь герою удалось прикоснуться к столь прекрасному моменту.
Вдруг Фрэнк поймал себя на мысли, что отчетливо видит в голове лицо с такой бледной и нежной кожей, которое принадлежало именно той самой загадочной незнакомки из метрополитена, ее бездонные глаза были ядовито-зелеными, словно от нее исходила какая-то опасность. Ноги героя сами несли его куда-то прочь от спуска в метро, роскошных гостиниц и шумных кабаре, длинная улица, где царил стерильный неоновый мрак, осталась вдруг далеко позади. Фрэнк решил пройтись по городу пешком снова без какой-либо ясной для себя цели, наверняка, чтобы просто подольше пройтись под моросящим дождем, мелкие капли которого так приятно стучали по лицу, а воздух, наконец, полностью наполнился влагой, отчего стало легко дышать. Фрэнк поднял свой взгляд в густое ночное небо, которое приобрело отчетливый кроваво-красный оттенок, что было редкостью для осени. Он с трепетом всматривался в тучи на протяжении длительного время, прежде чем медленно пошел в сторону центра города, а в этом пути его направлял яркий столб света, исходящий от мощных прожекторов у самой верхушке металлической громады Эйфелевой башни.
Фрэнк шел, словно завороженный этой волшебной атмосферой, хотя повсюду лежали кучи мусора и по углам бегали крысы, переносящие смертоносную болезнь. В большой витрине стояли идеальные белые человеческие манекены в разных одеждах, их лица были освобождены от лишних деталей, но казалось, что они все пристально смотрели на одинокого героя. Улица вскоре оборвалась оживленным перекрестком, на стенах крайних домов расположились продолговатые сложные и уродливые, как и все новое, металлические конструкции, которые по воле «Поинт Альфа» мгновенно воздвигали невидимую сплошную электрическую стену высотой в несколько метров. И любой, кому не посчастливилось его коснуться, мгновенно обратиться в прах. Раньше подобные заборы использовали повсеместно, надежно закрывая целые сектора Парижа, чтобы после туда приходили отряды ликвидаторов «Поинт Альфа». Безжалостный спецназ, вооруженный огнеметами, выжигал всех врагов режима и любую заразу, зачастую вместе с зараженными. Этот ужас давно перестал удивлять Фрэнка: слишком часто ему доводилось видеть безжалостных чистильщиков в доспехах, вламывающихся в дома во время первой волны серой хвори. Душа Фрэнка осталась навсегда исковерканной страшными и одновременно такими живыми образами прошлого, потому что ему однажды пришлось лично стать участником этих событий. С той поры прошло уже много времени даже по меркам нового мира, чувства незаметно притупились, будто жизнь свелась только к розовому сахару и бессонным ночам наедине со своими внутренними демонами.
– Ты сам когда-то держал в руках огнемет и даже не думал о тех, кто окажется поту сторону. Верно? И пускай суровое время требует соответствующих решений, но разве это оправдывает тебя? – вгрызалось в голову сомнения, герой пожалел, что сейчас розового сахара не было под рукой.
Почему Фрэнк не может начать с нуля? Почему он обязан тащить с собой те образы, что уже стали забываться в пелене воспоминаний? Фрэнк и сам не знал ответа на эти вопросы. Казалось, что этот тяжкий груз уже не отпустить, и он останется с героем навсегда. Пару раз Фрэнка посещала мысль пойти навстречу белому туману: говорят, что в нем, словно не идет время, что в нем можно встретить ушедших или вовсе все изменить. Но это были только призрачные слухи, никто не возвращался из тумана, даже в герметичных поездах опускают герметичные решетки окна, ведь любой контакт с природой разлома может быть смертельным, хотя Фрэнк уже встречался с ним много лет назад.
– Хватит – сорвалось с уст героя, точно он хотел спрятать все это в мешок и убежать как можно дальше.
Под ногами неожиданно захрустели опавшие листья, и Фрэнк с удивлением обнаружил, что оказался прямо на ухоженном кладбище, хотя значение этого слова уже не соответствовало действительности. Потому что это место было превращено в дивный парк, где мир живых и мертвых соприкасался, и мертвецы часто проводили здесь время за длинными беседами и любованием природой. Длинный ряд чугунных фонарей уходил далеко вглубь парка, сейчас здесь было безлюдно и тихо, только в обедневших кронах деревьев кружились в причудливом танце светлячки, десятки крошечных огоньков бегали среди листвы, привлекли внимание героя. Но Фрэнк быстро обнаружил, что потерял свой ориентир, и на размытом горизонте виднелась только стеклянная башня «Монпарнас», с крыши которой тянулась узкая полоска лифта, ведущая прямиком в сокрытые тучами летающие острова. Фрэнк немного растерялся, прежде чем услышал такую приятную мелодию, что совершенно точно исходила из скрипки, она показалась ему такой предательски знакомой. И Фрэнк невольно пошел на звук, исходивший откуда-то из мрачной беседки. Он издали увидел, как в самом углу на элегантной деревянной скамейке сидела таинственная девушка, чей силуэт был полностью сокрыт тьмой ночи. Она иссекала совершенно точно протяжную мелодию из скрипки, но завораживающая музыка прекратилась, когда к беседке приблизился Фрэнк, бросивший тлеющий окурок в сторону. Героя будто притягивала к этому месту какая-то неведомая сила, и он даже не знал с чего начать разговор, и следует ли его вообще начинать.
