– Это про что?

– Описание монстров, – рассеянно пояснил Даграэль. – Видишь ли, в древности грешников карали не только огнем и раскаленными углями. Были выведены самые разные чудовища, которые грызли, рвали и заживо поедали грешников. Был такой вид наказания.

– Средневековье! Дикость! – поморщился Шустрый Бес.

– А мне нравится! – повел могучими плечами Машамиэль. – Это же здорово! Чудовища с когтями, пастями и клыками рвут грешников! Крылья у них были? – деловито осведомился он.

– У некоторых.

– Слушай, а сейчас таких монстров не осталось?

Даграэль хотел ответить, но увидев выражение на лице Шустрого Беса, понял, что этот вопрос тоже относится к таким, на которые лучше не отвечать.

– Ну, вот что, монстр, – сказал Шустрый Бес, обращаясь к Машамиэлю, – за всеми этими дурацкими разговорами мы опять забыли, зачем пришли.

– Да, – оживился Машамиэль, – это вы меня с толку сбили. Дагр, мы собираемся в первый свободный день отправиться в Зону Комьюн (zone Commune). Ты ведь раньше там не бывал?

Зоной Комьюн (zone Commune) называлась территория между мирами, где беспрепятственно могли встречаться демоны и анджелы в облике людей, который они принимали, проходя каждый через свои врата. Именно там проходили переговоры между анджелами и демонами, встречались ученые обоих миров. Даграэль много слышал об этом месте, но никогда там не был.

– Нет.

– Пойдем с нами, – Машамиэль подался вперед. Было видно, что данная тема его очень занимает. – Отдохнем! Девчонки там бывают, знаешь какие?! Что наши, что анджельские. Не пожалеешь! А книги свои еще успеешь почитать, никуда они не денутся.

– Наш монстроподобный друг описал ситуацию как нельзя лучше, – усмехнулся Шустрый Бес. – Изучение манускриптов и инкунабул – вещь бесспорно очень интересная и нужная, но паузы, безусловно, необходимы. Тем более что острота восприятия после такой разрядки заметно повышается. У меня там несколько не очень важных, но обязательных дел. А Маш, как всегда, желает просто отдохнуть. Пойдешь?

Даграэль согласился. Он и сам давно хотел побывать в этом загадочном для него месте. Воспитатель в приюте не рассказывал о нем ничего. Зато здесь, в Академии, он наслушался столько разных рассказов, что уже не знал, чему верить. Преподаватели и наставники частое посещение Зоны Комьюн не приветствовали, хотя и препятствий не чинили. В одиночку пойти туда Даграэль не решался, а тут такой удобный случай. Договорились встретиться через три дня рано утром у дверей Академии.

* * * * *

Спуск казался бесконечным. Крутые каменные ступени, истертые и выщербленные вели вниз, вниз. Кое-где глухую тьму рассеивал свет неугасимых факелов, вставленных в грубые железные кольца, чаще же приходилось двигаться наощупь, держась поближе к стене. Спускались медленно. Некоторые студенты держались друг за друга, чтобы не упасть на неровных разной высоты ступенях. Зато Шустрый Бес ловко переступал с одной на другую, несмотря на больную ногу. Даграэль осторожно шел чуть позади от всех. Он обладал неплохим ночным зрением, но здесь, на Великой лестнице, тьма была какая-то особая, густая, даже лучи неугасимых факелов справлялись с ней с трудом.

– Не торопитесь, – проговорил шедший впереди и почти невидимый наставник, проводивший сегодняшнее практическое занятие. Голос его во тьме звучал странно глухо. – Шестой круг уже близко.

Даграэль и сам это чувствовал. Чем ниже они спускались, тем больше ему становилось не по себе. Началось это с полчаса назад и усиливалось с каждым поворотом, каждой новой ступенью. Один пролет лестницы, второй… В глаза ударил яркий свет и одновременно на них обрушился ментальный удар, от которого у Даграэля сердце сначала сжалось, а потом ухнуло куда-то вниз. Украдкой бросив взгляд на остальных членов группы, он с облегчением увидел, что и те испытывают нечто подобное. По внезапно посеревшему лицу Машамиэля катились крупные капли пота. Мургон сделал движение в сторону лестницы, но его удержали.

– Итак, перед вами Шестой круг наказаний, – сухо сказал наставник. Он остановился, обвел взглядом группу. – Сегодняшнее занятие посвящено именно ему. От первых пяти он отличается… никто не хочет сказать, чем?

Куда там! Все молчали, переглядывались, кто-то нервно облизывал губы. Постепенно Даграэль почувствовал, что все взгляды устремлены на него. Что ж…

– Шестой круг, – неуверенно начал он, не узнавая собственного голоса, – первый из по-настоящему суровых. Здесь происходят наказания средней степени тяжести… – проговорил он фразу из учебника, а сам подумал: «Ничего себе средней! Да тут даже воздух пропитан жутью. Что же дальше, на нижних кругах?!»

– Добраться к Шестому кругу можно по Великой лестнице, продолжал Даграэль уже увереннее, – коя принизывает все круги, от низу до верху. К работам в этом круге допускаются наказующие демоны не ниже третьего разряда.

– Неплохо, – удовлетворенно кивнул головой наставник. – А теперь следуйте за мной.

Постепенно пришедшие в себя студенты, наконец, смогли оглядеться. Они стояли на площадке, а там внизу расстилалась бесконечная равнина, каменистая и безжизненная. Тяжелое низкое небо, острый безжалостный свет, бьющий неизвестно откуда, ибо ни солнца, ни других светил здесь и в помине не было. Поначалу Даграэлю казалось, что вокруг, сколько хватает глаз, нет ни души. Он уже хотел обратиться с вопросом к Наставнику, когда разглядел далеко внизу возле груды камней несколько черно-серых фигур. Демоны. Они стояли неподвижно воздев руки над головой. Знакомая классическая поза для совершения Наказания. Но над кем? Ведь вокруг пусто! Или… Какие-то тени с самого края поля зрения. Он стал по-разному фокусировать взгляд – ближе, дальше, вбок и вдруг увидел. Вся равнина была заполнена людьми, полупрозрачные силуэты которых сливались с камнями, песком. Грешники. Да их тут десятки, сотни тысяч! Один из демонов протянул руки вперед, будто отталкивая что-то, и над равниной пронесся то ли вопль, то ли стон, исполненный страдания. За спиной Даграэля кто-то судорожно вздохнул. Их учили, готовили. Они все знали. Каждый из них уже проводил наказания на первом, а то и на втором круге. Но то, с чем они столкнулись здесь, оказалось совершенно иным. Никто из академистов не ожидал таких волн ужаса, отчаяния и безнадежности. Лишь Шустрый Бес как ни в чем ни бывало стоял на самом краю площадки и равнодушно поплевывал вниз. Весь вид его говорил о том, что все окружающее ему не в новинку. Ничего странного в том не было – Шустрый Бес был намного старше всех студентов и в жизни повидал немало. Отчего в таком возрасте он решил пойти учиться на наказующего для всех оставалось загадкой. Удивительным было поведение Царагеля, который посматривал на растерянных студентов с превосходством и пренебрежением.

«Неужели этот щеголь уже бывал в нижних кругах? – подумал Даграэль, – Но когда? А Шустрый Бес – хорош, мог бы и предупредить о том, что здесь ждет!»

Наставник тем временем уже спускался по крутой узенькой лесенке. Студенты потянулись за ним. Дальнейшее случилось очень быстро. Один из демонов, выделявшийся своим ростом даже издали, воздел руки и что-то выкрикнул. Грешные души ответили таким ужасным стоном, что Мургон, уже собравшийся было спускаться, не выдержал. С нечленораздельным криком он повернулся и бросился обратно к Великой лестнице. Оказавшегося на пути Царагеля он оттолкнул с такой силой, что тот отлетел к краю площадки, взмахнул руками пытаясь удержать равновесие. И, возможно, лежать бы ему с переломанными костями, а то и с пробитой головой, если бы оказавшийся поблизости Даграэль не успел перехватить в полушаге от пропасти. Ухватил и удерживал, пока подбежавшие демоны практиканты не оттащили обоих от опасного края.

Царагель судорожно хватал ртом воздух, но дикий страх, колыхавшийся в его глазах, постепенно затихал. Его спрашивали о самочувствии, заглядывали в глаза, а он только кивал, как заведенный, не в силах произнести ни слова.