Вдруг кисть выпала у Мити из рук и упала прямо к ногам мужчины. Он отскочил, чертыхаясь.

Олег быстро вошел в комнату, отстегнул Митю и бросился на улицу, на ходу сочиняя относительно правдивую историю для сердобольного прохожего. Но мужчины под окнами не оказалось. Кисти, кстати, тоже. Только уродливое синее пятно на асфальте, прямо рядом с надписью «Юля, я тебя люблю! Гоша»

Олег еще поискал кисть пару минут и вернулся в квартиру.

– Я все! – сказал Митя, сияя.

– Что все?

– Нарисовал букву!

– Как? Чем?

– Своей мочалкой! Привязал ее к швабре.

Олег перевесился через перила. Буква «Е», кривая и толстая, казалось, корчилась от запаха свежей краски.

– Ну ты даешь! Ты же мог свалиться. Никогда больше так не делай.

– Не! Теперь так всегда буду делать. Маляром буду!

– Ужас, только не говори папе об этом, – тут Олег увидел, что ни губка, ни швабра более не годятся для использования по назначению.

– Слушай, во сколько приходят твои родители?

– В восемь.

– Я сейчас сбегаю и куплю тебе новую мочалку и швабру, ладно?

– Ага.

– Какого цвета была губка?

– Вроде желтая.

– Вроде… Маляр, тоже мне.

Олег заклеил Митину уродливую букву «Е» бумагой, предусмотрительно забрал у мальчика краску и самодельную кисть, спрятал их в подвале и помчался в ближайший хозяйственный магазин, чтобы скрыть улики.

Квартира девятая

Олег не терял надежды взять штурмом вторую квартиру за вечер. К тому же Полина позвонила и сообщила, что задержится на работе.

На девятом этаже Олегу открыла высокая седая женщина в черной одежде. На плече ее сидела ворона. Олег испугался и свою заготовленную жизнерадостную речь произнес как пономарь, при этом не сводя взгляда с вороны. Ворона тоже наблюдала за ним пристально, время от времени переминаясь с ноги на ногу.

Вдруг женщина заговорила абсолютно сказочным голосом – таким, что хоть прямо сейчас иди и озвучивай Степашку.

– Конечно-конечно! Проходите. Как интересно. И как романтично! Надо же… Есть романтики до сих пор, – женщина проводила Олега в комнату, при этом взмахивая руками, точно птица. Ворона продолжала внимательно смотреть с ее плеча на незнакомца.

Еще в коридоре Олег услышал из комнаты звуки чириканья и курлыканья. Но он не ожидал, что в квартире окажется целый птичий зоопарк. В клетках сидели попугаи, канарейки, соловьи – и это лишь те, кого Олег узнал. При виде Олега птицы занервничали, закурлыкали еще громче. Женщина стала ворковать с ними своим сказочным голосом, и пернатые затихли.

– Ну вот, успокоились. Пожалуйста, проходите. Рисуйте. Ой, ну как романтично-то…

Но Олег уже настолько привык активно участвовать в жизни обитателей этого дома, что страстно захотел узнать побольше о женщине и ее постояльцах.

– Вы орнитолог?

– Я? О не-ет, что вы, – птичница разговаривала так, что Олегу казалось, будто она вот-вот скажет: «Я – Степашка!» – Я просто люблю птиц. Вот этого малыша я нашла с подбитым крылышком, – женщина просунула сквозь прутья клетки тонкие пальцы и погладила маленького чижа по голове. – А этих попугайчиков хозяева отдали мне на передержку, а потом забыли забрать.

– Они разговаривают?

– Ээээ… они говорят только одну фразу, – смущенно проговорила женщина.

– Не кудахтай! – в доказательство прокричал большой зеленый ара, а за ним все остальные попугаи. – Не кудахтай! Не кудахтай!

– Совершенно случайно получилось, – оправдывалась птичница. – Все время говорила эту фразу своим птицам, вот ее и запомнил Гаврюша. А за Гаврюшой все остальные стали повторять. Теперь вот они мне затыкают рот.

– Не кудахтай! – продолжал ворчать ара.

– Кар, – сказала вдруг молчаливая ворона на плече у птичницы и взмахнула крыльями.

– Не кудахтай! Не кудахтай! – закричали на ворону взволнованно попугаи.

– Тихо все! – закричала женщина, а потом снова заворковала с птичками.

– Ладно, – сказал Олег и стал осторожно убирать клетки от балконной двери. Он старался делать все быстро, чтобы не простудить питомцев. Уверенной рукой он вывел сначала длинную продольную палку от буквы «Т», а потом поперечную. Затем Олег зашел в комнату и отряхнул руки.

– Теперь осталось только заклеить букву бумагой. А послезавтра вы эту бумагу отклеите, хорошо?

– Конечно, конечно, – сказала женщина и умилительно сложила руки на груди. – Как романтично!

– Можете мне дать ваш номер телефона? Я позвоню вам и напомню.

Женщина вышла в коридор, чтобы записать телефон. Вдруг Олег услышал какое-то громкое шуршание, а в следующее мгновение из коридора устремилась ворона, которая молниеносно пересекла комнату и вылетела в открытую балконную дверь, обдав Олега ветерком от своих крыльев. На улице ворона сделала круг над двором и скрылась за углом.

В комнату вошла женщина. На ней не было лица.

– Глаша улетела? – спросила она мертвым голосом.

– Да, – хрипло сказал Олег.

– В открытую дверь? – спросила птичница.

– Если бы я знал, я бы обязательно сразу закрыл…

– Я и раньше открывала окно, но она не улетала, – женщина заплакала.

– О, пожалуйста, не плачьте! Я сейчас ее найду, – сказал Олег.

Он быстро заклеил бумагой букву, закрыл балкон и побежал на улицу. Уже темнело.

Пока Олег спускался на лифте, он успел подумать, что это страшно бредовая затея – искать в сумерках ворону, только что получившую волю.

Как ни странно, Глашу он увидел сразу. Она сидела на ветке вяза и внимательно смотрела на Олега. Черные зрачки зловеще блестели в сумерках.

– Глаша! Иди ко мне. Я отнесу тебя к мамочке, – Олег крался к вязу.

– Кар! – сказала Глаша.

– Тихо. Тихо. Все будет хорошо. – Олег протянул руки к вороне и поймал себя на мысли, что пытается разговаривать, как Степашка.

Но ворона прокаркала что-то очень похожее на «Не кудахтай!», взмахнула крыльями и улетела.

Олег вернулся в квартиру на девятом этаже. В коридоре пахло корвалолом.