Они по замыслу отыгрывали лёгкое недоверие, так что предоставили вести диалог Азуле.

Юки издала странный какой-то мурлыкающе рычащий звук и совершенно по-кошачьи брякнула передней лапой по морде этого Аппы. Вроде как «нечего тут меня нюхать, животное». И попыталась спрятаться за спиной Азулы, как бы комично это ни смотрелось.

— Моя девочка, напугал тебя этот безобразник, — погладила её нос Азула. — Ну-ну, не волнуйся так… Зачем вы полетели за нами? — спросила она уже у Аанга, заставляя Аватара оправдываться и быть «просящим».

— Я искал магов Воздуха. Я увидел вас и понял, что…

Азула заметно помрачнела.

— Мы не маги Воздуха, — отрывисто сказала она, словно испытывая настоящую досаду. Чан бы никогда не смог так сыграть, поэтому помалкивал рядом с Зуко. — А теперь летите куда летели.

— Вы не маги Воздуха? — спросил парень-эскимос в синей одежде. — Но откуда у вас летающий бизон?

— И почему вы одеты почти как Аанг? — вмешалась в разговор его сестра. — У вас летающий бизон, как у магов Воздуха, вы одеты похоже на магов Воздуха, но вы говорите, что не маги Воздуха? Но кто же вы?

— С чего мы вообще должны отвечать на ваши вопросы? — хмыкнула Азула. — Мы вас не звали. Сами-то кто вообще такие?

— Мы с Катарой из Южного племени Воды, — переглянувшись с девчонкой, сказал парень в синем. — А Аанг…

— Я маг Воздуха из Южного храма Воздуха, — сказал Аанг.

— Глупости, всем известно, что магов Воздуха… — Азула снова изобразила задумчивую мрачность и закончила трагическим шёпотом: — Что их больше нет.

Аанг сложил ладони, и между ними закрутился ветряной шар. Чан должен был признать, что демонстрация совершенно без напряга и каких-то дополнительных телодвижений очень крутая.

— Похоже, что он правда маг Воздуха, — подыграл Чан Азуле, которая изображала шок и удивление.

— Мы не маги Воздуха, но мой прадедушка управлял этой стихией, — пробормотала Азула, даже и не соврав: её прадед по матери был Аватаром и действительно мог управлять воздухом.

— Значит, вы потомки тех магов Воздуха, которые… — начала Катара.

— Не будем об этом, — нахмурилась Азула, перебив девчонку и резко развернулась. — Так и быть, можете ненадолго остаться у нас и накормить бизона. Там есть поляна с травой и кустами.

* * *

— О… Мясо! — впился в предложенный шашлык на веточке Сокка. — Как вкусно! Давно не ел мяса. Что это за животное?

Всё прошло, как и было запланировано: оказавшись в роли просителей, команда Аватара прониклась к ним доверием. Как не довериться тем, кого ты случайно встретил и кто не желает, чтобы ты остался и не жаждет общения?

— Это летучемышиные гадюки, — ответил Зуко, усмехнувшись. — Они мелкие, но на шее больше всего мяса. Водятся в местных пещерах. Довольно ядовиты, и обычно их целая куча на потолке.

— О, понятно… Но всё равно вкусно, — кивнул Сокка, которого информация не смутила. Его сестра тоже уплетала мясо за обе щёки.

— А ты почему не ешь? — спросил Чан Аанга, который не взял шашлык, а налегал на печёную… ну пусть будет картошку, но, скорее всего, какую-то разновидность батата, так как она была неровно продолговатой и сладкой на вкус. Здесь корнеплод называли «когума», и им он достался из припасов базы на Китовом хвосте.

— Маги Воздуха проповедуют вегетарианство, мы не едим живых существ, — сказал Аанг и тише добавил: — и не убиваем.

— Вы даже не сказали, как вас зовут, — смущённо посмотрела на Зуко Катара, оторвавшись от еды. — Мы же правда не шпионы и не враги вам.

— Что ж, ладно, — кивнула Азула. — Меня зовут Азула, а это мои братья — Зуко и Чан. Мы живём северней. Направляемся домой.

— Наверное, они из Северного Храма Воздуха, — негромко сказал своим спутникам Аанг, но Чан услышал.

— А мы тоже летим на Северный полюс, — сказал Аанг громче. — Мы с Катарой решили обучиться магии воды.

— А разве ты не маг Воздуха? — деланно удивилась Азула.

— Аанг — Аватар, — торжественно сказала Катара, отчего у Чана чуть не дёрнулся глаз. Ну какие дети! Знают их пять минут и уже вываливают о себе всю подноготную. — Он спасёт наш мир от людей Огня!

— Вот как? Ты, значит, наш спаситель? — хмыкнула Азула. — Мне интересно, а где ты был раньше? Разве ты не должен был предотвратить войну и всё такое? Куда ты вообще пропал сто лет назад?

— Аанг ни в чём не виноват! — тут же взвилась его подружка. — Мы нашли его в льдине на Южном полюсе. Все эти годы он… Он был там. И ничего не знал про войну.

Чан переглянулся с Зуко. Приятно быть правым, даже если это было немного нечестно.

— Ну да, не виноват, — снова хмыкнула Азула. — Именно поэтому мы должны смириться со всем, что происходит? Потому что Аватар не виноват.

Азула давила на больное. В раздрае сложнее заметить несоответствия и стать подозрительным.

— Ты не права, Азула, Аанг не…

— Азула права, — повесил голову Аанг. — Я во всём виноват… И я… я не знаю, что делать. Буми сказал мне, что я должен победить Хозяина Огня Озая и народ Огня, но… я монах и не знаю, как поступить.

— Он всего лишь ребёнок, Азула, — вмешался Зуко согласно плану. — Прошлого не вернёшь. Так что это бессмысленно. Лучше заварим чай, — он посмотрел на чуть покрасневшую то ли от гнева, то ли от смущения Катару и сказал: — Мой дядя большой ценитель этого напитка и поделился со мной некоторыми секретами…

По задумке, они должны были опоить Аватара, чтобы тот не применил своих особых сил, а после, поддерживая бессознательное состояние, доставить его в Коокешуто. Чан не знал, какие планы на Аватара были у Лорда огня Озая, но не обольщался, что мальчишку оставят в живых. Всё же год кометы, и даже если Аватар воскреснет и родится снова, отсрочка в пару десятков лет будет иметь значение. Вот только он возродится сначала в племени Воды, а потом в Царстве Земли, с которыми у них война, так что ещё неизвестно, как будет лучше. Но Чана, понятное дело, никто не спрашивал.

И всё же… Хотя план Азулы сработал на все сто, было ощущение неправильности.

— Я не хотел быть Аватаром… — тем временем тихо сказал Ааанг. — Катара, Буми, даже вы — все знают, как надо сделать лучше и правильно… а я не знаю. Да я бы с любым из вас поменялся бы…

Аватар вздохнул, а Чана вдруг осенило. Он вспомнил, чем там всё в том мультике закончилось.

— Вообще-то, существует способ отдать свои силы, — сказал он. — Есть… легенда про льва-черепаху, который может научить особой магии, с её помощью можно передать кому-то свои силы. При желании ты сможешь стать свободным и не Аватаром.

Зуко посмотрел на него, замерев с мешочком сонной травы над походным чайником, и вопросительно выгнул бровь.

— Хм… Львы-черепахи действительно обладают такими способностями… — задумчиво протянула Азула, тут же подхватив идею. — Ну что? Ты бы решился на такое?

— Я… я не знаю, — смутился Аанг. — А как же ответственность за мир?

— Кажется, ты уже сделал всё, что мог, — иронично усмехнулась Азула. — Или ты только на словах всё бы сделал, а на деле оказывается, что ты не готов и не хочешь отдать силы тому, кто будет решительней и способней тебя? Как я и думала: рассчитывать на такого Аватара пустая трата времени.

— Что вы к нему пристали? — начала защищать Аанга Катара. — Он Аватар и сможет…

— Предать свою веру и принципы, чтобы убить сотни людей народа Огня во главе с Лордом Огня Озаем, — подхватила Азула, дожимая загнанного в угол Аватара.

— Нет, я не готов… — опустил взгляд Аанг. — Прости, Катара, но Азула права. Если правда есть такой способ, я бы отдал свою силу тому, кто… кто знает, что делать.

Глава 8. Аватар. Северный Полюс

Когда новые друзья сказали, что существует способ передать силу Аватара кому-то другому, Аанг почувствовал счастье. Его тяготили эта ответственность за весь мир и чувство вины, которое он ощущал каждый раз, когда кто-то заговаривал о столетней войне или том, что надо кого-то убить.