— Мы должны дождаться возвращения принца Айро, мудрейший Бентен, — уклончиво сказал отец, который прятал Азулу за своим стулом. — Мой отец зачал меня, будучи немногим моложе Айро.

— Я принёс вам и скорбные вести с фронта, которые узнал… Принц Айро совсем сдал. Он убеждён, что душу его сына похитили духи, остановил осаду Ба Синг Се и отступил, когда наша победа уже была близка.

— Я обеими руками за снятие осады, каждый день этой бессмысленной затеи слишком дорого нам обходится, — сказал отец. — А по поводу духов — уверен, что это всего лишь слухи, я неплохо знаю своего брата, дождёмся его возвращения и…

— И всё же я думаю, что вам стоит узнать у вашего отца, кто станет следующим Лордом Огня. Ваш отец… Его тоже подкосила смерть старшего внука. Возможно, вам придётся подхватить страну в трудный момент, и к этому лучше быть готовым, принц Озай, не так ли? Предусмотрительность — половина храбрости.

Мудрец Огня, который, как вспомнила Азула, и насоветовал деду женить отца на матери, ушёл. Иногда этот старикан в красном колпаке появлялся во дворце, разговаривал с дедом и заходил к ним, поздороваться с матерью.

Азула чувствовала, что отец находится в смятении. Но кто бы не находился, если главный советник Лорда Огня почти открыто заявляет, что её отец был бы лучшей кандидатурой для управления страной. Дядя Айро не разбирался ни в чём, кроме войны, но эта осада показала, что надежды с окончанием войны, которыми сыпала мама на Угольном острове, не стоят и ломаного кана*.

— Ты был бы самым лучшим Лордом Огня, — подала она голос, и отец вздрогнул, видимо, глубоко задумавшись. — Когда ты пойдёшь к деду?

— Было бы желание, а возможность найдётся, да? — ответил ей известной поговоркой отец. — Для начала закончим наш урок. Мне надо всё обдумать.

* * *

Азулу буквально распирало от того, что может совсем скоро произойти.

— Вы тратите слишком много времени на эти игры с оружием, — сказала она, понаблюдав за тренировками Чана и Зуко. — А ведь Зуко надо больше уделять времени магии Огня! — Азула еле смогла удержаться от того, чтобы не сказать брату, что тот станет Наследным принцем и не сможет больше позорить отца, который станет следующим Лордом Огня.

— Я смогу быть лучшим и там, и там, — хвастливо заявил Зуко и достал свой кинжал с надписью «Не сдавайся без боя».

— О, а я слышал, что ваш дядя возвращается, — сказал Чан, посмотрев на Азулу.

— Правда? — удивился Зуко, который, как всегда, витал где-то в облаках и ни к чему во дворце не прислушивался. — Значит, мы победили в войне?

— Нет, это значит, что дядя проиграл, — хмыкнула Азула.

— О чём ты? Дядя Айро не мог проиграть! — тут же перебил её Зуко.

— Мог, — фыркнула она. — Он узнал, что его сын погиб, и прекратил осаду, сдавшись, а не спалив Ба Синг Се дотла.

— Вечно ты вредничаешь! Наверное, дядя Айро просто опечален… — надулся Зуко.

Их не начавшийся спор прервала мама.

— Зуко, Азула, ваш отец попросил аудиенции у Лорда Огня Азулона, быстро переодевайтесь!

— Лорд Огня Азулон! — фыркнула Азула, немного рисуясь пред замершим Чаном, да и припоминая разочарование, которое испытала пару месяцев назад. — Как будто нельзя называть его дедом. Он уже не могучий Лорд Огня, которым был, скоро его место займёт кто-то более достойный.

— Азула! — нахмурилась мама. — Ни слова более!

* * *

Дед Азулон принимал их более чем официально: в большом тронном зале, в окружении огня, величественный, но уже невозможно старый. Даже его огонь показался Азуле не таким мощным, как обычно, хотя они сидели на коленях перед высоким помостом. Тот Мудрец был прав в том, что Азулон сильно сдал.

— Прошу вас, Лорд Огня Азулон, спросить моих наследников об истории нашей славной династии, — чуть склонил голову отец.

Дед хмыкнул и начал спрашивать. И про становление их династии, начавшейся с Мудреца Огня, ставшего Великим Мастером Огня — Лордом Огня, первым среди равных. И про становление их пра-прадеда, который передал титул и бразды правления сыну — Лорду Огня Созину, и про всевозможные битвы, которые выиграл их прадед.

Зуко тормозил, так что Азуле приходилось отвечать самой: Азулон не любил, когда кто-то медлит. А потом их попросили показать, чему они научились в магии Огня.

— Покажи, Азула, — попросил отец.

И Азула выложилась по полной, осмелившись даже почти бросить вызов деду — направив свой огонь в его сторону. Зуко тоже выступил вполне неплохо, чуть хуже её, но по крайней мере не упал и не споткнулся, как у него бывало от волнения. Азула не понимала, как можно быть таким неловким и несобранным, особенно в такой ответственный момент!

— Принц Озай, зачем ты тратишь моё время на хвастовство, говори, что тебе надо. Всем остальным уйти!

Они встали и пошли за мамой, а потом Азула дёрнула брата за гобелены: очень хотелось посмотреть, как дедушка признает заслуги её отца и назначит его следующим Лордом Огня, и показать это Зуко.

— Ты, наверное, уже понял, что после смерти Лу Тена род Айро пресёкся. После смерти сына мой брат прекратил осаду Ба Синг Се, и кто знает, когда он придёт в себя. Отец, мои дети живы и талантливы…

— Говори, что ты хочешь, — из-за огня деда было не очень хорошо слышно и видно, и Азула затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.

— Отец, лиши Айро первородства! — встал отец, а потом снова склонился. — Я твой покорный слуга, служу тебе и нашему народу. Используй меня!

— Ты смеешь предложить мне предать Айро, моего первенца, да? Сразу после гибели его единственного сына?! — пламя деда взмыло выше. — Я считаю, что Айро достаточно пострадал. А ты… твоё наказание ещё не начиналось!

Зуко струсил из-за гнева деда и сбежал. А Азула, замерев, слушала, как Азулон процедил:

— Наказание должно быть равным преступлению, Озай. Раз ты посмел претендовать на то, что тебе не может принадлежать, ты должен познать боль утраты первенца, пожертвовав своим сыном!

Примечание:

* Кан — мелкая медная монета. У Страны Огня кан прямоугольной формы.

Глава 9. Закон. Иной выход

Чан расхаживал по комнате, дожидаясь своего друга и мучительно соображая, что же делать. Тот мультфильм, из-за которого удалось попасть в этот мир, помнился смутно: слишком много наложилось впечатлений, знаний, да и он был слишком занят и увлечён своей юностью, обучением магии, письменностью, местным реалиям и традициям. Прежняя жизнь вспоминалась всё реже. Подумав, прикинув, представив, что никогда не сможет вернуться, Чан понял, что за его женой и детьми точно присмотрит тот же Дэн и другие его друзья и ученики. Не оставят одних, помогут справиться с утратой. Был клуб, который приносил доход, жена работала с ними, но по бухгалтерской части, и дополнительно — ещё в нескольких мелких фирмах, тоже занималась айкидо и по жизни была бойцом, дочерью боевого офицера. Сын с двенадцати подрабатывал у них в клубе помощником инструктора и занимался с совсем мелкими учениками. Дочь… Ксанка… Чан помнил, как его поразило то, насколько они с Азулой были похожи, как немного внешне — всё же Ксанка пошла в его породу — так и по характеру. Ксанка тоже становилась всё старше и самостоятельней. А Чан… как сам когда-то и советовал Азуле, мог только «изменить отношение к ситуации». Он принял этот мир с его правилами, традициями и своими новыми друзьями. И вот снятие осады с Ба Синг Се, общая нервозность во дворце, сплетни про сдавшегося принца Айро и немного странное поведение Азулы, которую словно распирало каким-то знанием, заставило вспомнить, что скоро случится что-то вроде государственного переворота. И это сильно ударит как по Зуко, так и по Азуле, которые, кажется, в результате потеряют Урсу.

Прибежавший в растрёпанных чувствах Зуко подтвердил догадки: Озай попросился у Лорда Огня Азулона следующим Лордом, и Азулон решил наказать сына.

— И что сказал твой дед? — потребовал Чан, когда Зуко умолк. — В чём состоит наказание?