Зуко и Чан увлеклись тренировками с оружием, заменив, впрочем, настоящее железо специальными бокенами из кокутана. Оба решили стать мастерами меча, да и тренироваться так выходило удобней. Чан, видимо, получал какие-то уроки в прошлом, так как что-то там всё время показывал Зуко, который так и не сообразил, что это дедушка так невысоко поставил его способности в магии Огня. Впрочем, Чан показал Азуле несколько приёмов просто ручного боя, как вырваться из захвата или в тесном пространстве, когда хотят пырнуть ножом, а времени, чтобы активировать дзинг, нет. Тай Ли умела что-то подобное, так что Азула с удовольствием поучилась, чтобы утереть нос подруге при встрече.

Мама познакомилась с какой-то тёткой из соседнего особняка и всё время болтала с ней то по поводу цветов, то по поводу детей, а иногда про войну, хотя ничего в этом не понимала. Вдобавок за то время, пока они проторчали в летней резиденции, у Азулы несколько раз начинались кровотечения, а ни пояса, ни бумаги с собой у неё не было, и это оказалось ужасным. После празднования глупого менархе она почему-то осталась уверена, что такое кровотечение случается однажды. Раз — и теперь она считается женщиной. Но, как выяснилось, они происходят постоянно и в самый неподходящий момент. Хорошо ещё, что Чан уже всё знал и смог раздобыть Азуле всё, что требуется. Мама снова об этом не узнала.

Из-за того, что они проторчали на Угольном острове так долго, Азула смогла показать деду шестьдесят приёмов Магии Огня только после того, как они вернулись, то есть в начале девятого месяца. Но его реакция была совсем иной, чем Азула ожидала.

— Молодец, — равнодушно бросил Лорд Огня Азулон. — Даже немного жаль, что ты не родилась мальчиком и самая младшая. Но Мудрец Огня Бентен был прав по поводу сильных наследников, я рад, что одобрил союз Урсы и Озая. Как будущая жена принца Лу Тена, ты точно родишь ему сына, который станет Величайшим Мастером Огня и войдёт в историю. А Зуко… ну, станет помогать Озаю с бумажками.

— Ч-что? — Азула почувствовала, как под ногами буквально рушится мир, и посмотрела на хмурого отца, губы которого сжались в тонкую нить.

— Благодарю, что уделили время Азуле, Лорд Огня Азулон, — поклонился отец и повёл Азулу прочь из малого тронного зала.

А она… Ноги как будто лишились костей и заплетались. Азула споткнулась и оказалась в тёплых объятиях отца, в которых горько разрыдалась. Все её мечты, её надежды и устремления, её постоянные тренировки до изнеможения… всё… оказалось тщетным. Азула ненавидела свою жизнь, свой пол, деда, дядю Айро и кузена Лу Тена, чьей женой её решил сделать Лорд Огня Азулон, чтобы она… просто рожала кого-то там сильного… и… ненавидела своих детей, которые лишили её собственной мечты.

Очнулась Азула уже только в кабинете отца, который сам подал ей согретую прямо в руках пиалу с чаем. Она увидела, что под его глазами залегли глубокие тени, и поняла, что отец очень устал.

— Я изучал старые архивы и довоенные записи с путешествиями и описаниями Ба Синг Се, — потёр переносицу отец, присаживаясь рядом с Азулой. — Столица Царства Земли по размеру сопоставима со всем нашим островом Феникса, а это, как ты знаешь, самый большой остров нашей страны. Внутри этого огромного города, кроме нескольких уровней стен, есть озёра и пашни, а не только городская застройка, как в том же Коокешуто. Она считается неприступной потому, что осада бесполезна, — губы отца искривились. — Я пытался донести эту мысль на совете, но считается, что в военном деле я мало что смыслю.

— Но это не так! — воскликнула Азула.

— Не буду с тобой спорить, — чуть фыркнул отец, — Маги Земли, в силу своих способностей, могут бесконечно отстраивать стены, отдавая буквально по метру своего города, при этом оставаясь на внутреннем снабжении. Да, им, возможно, придётся урезать пайки, но никто из их армии точно не будет голодать. А вот для нашей страны эта осада может окончиться полным поражением в войне. Если армия будет стоять у Ба Синг Се больше шестисот дней, то есть ещё хотя бы четыре месяца, и мы по-прежнему будем снабжать армию продовольствием, в Стране Огня наступит голод. Каждый день этой осады обходится нашей стране слишком дорого, но отступить сейчас значит потерять всё, что удалось достигнуть, так считает Лорд Огня Азулон.

— Это глупо! — сказала Азула, посмотрев в печальное лицо отца. — Они не смогут взять Ба Синг Се даже и через шестьсот дней!

— Да, такой город возможно захватить лишь какой-то хитростью или предательством, — кивнул отец, погладив Азулу по голове. — Но осада… это бессмысленно. Жаль, что это понимаю только я, а к моим доводам Лорд Огня Азулон не особо прислушивается, так как твой дядя Айро постоянно кормит его «радостными известиями» о том, что «уже скоро мы войдём в Ба Синг Се».

— Дурацкий дядя Айро, — надулась Азула и заглянула в лицо отца. — Это правда, про кузена Лу Тена?.. Я…

— У всех нас есть свои обязанности, Азула, — вздохнул отец, чуть сжав кулаки. — И мы обязаны их исполнять, даже если они не слишком нам нравятся.

— Из тебя бы вышел гораздо лучший Лорд Огня, чем из дедушки или дяди Айро, — убеждённо сказала Азула.

Отец усмехнулся, а потом погладил её по лицу, приподнял за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза, полыхнувшие огнём в свете свеч.

— Ты же знаешь про древнюю традицию Агни Кай, Азула?

Она знала. Во дворце иногда проходили эти дуэли магов Огня, когда кто-то считал, что его честь была задета. Но у дуэлей было множество правил и ограничений, и горе тому, кто не будет знать всех мельчайших нюансов их проведения. Семья Лорда Огня, к примеру, стояла обособленно, так как существовал закон о неприкосновенности принцев и Лорда Огня. Ну и принцесс, хотя до этого ни одна принцесса не была Мастером Огня. Никто не мог вызвать на Агни Кай членов её семьи, чтобы не стать предателем. Но и члены семьи Лорда Огня тоже не могли вызвать на дуэль кого попало, кто ниже их по статусу. По традиции, статусы в таком случае уравновешиваются и за подчинённого отвечает вышестоящий по званию. Так что она, к примеру, не сможет вызвать ни одного «жениха», кроме того же Лу Тена, иначе нарвётся на дедушку, ну или дядю Айро, если жених будет под его началом, но вот с Лу Теном может получиться.

— Как моя младшая дочь и маг Огня, по традиции ты можешь вызвать на дуэль всех вышестоящих родственников, — вторил её мыслям отец, — даже Лорда Огня Азулона, если посчитаешь, что твоей чести нанесли урон. Если ты победишь Лу Тена, то можешь в качестве виры потребовать у него отказа от женитьбы на тебе, если захочешь. Лу Тен так и не стал Великим Мастером Огня, а ты… я думаю, ты справишься. С этого дня я сам буду обучать тебя. Но это будет нашим новым секретом.

* * *

Через полтора месяца после того, как отец начал с ней заниматься и она почти освоила самое первое упражнение высшей магии Огня, пришло известие о смерти принца Лу Тена, которое взбудоражило всех, включая Азулу. Мама тут же устроила траур и вроде бы искренне скорбела. Азула не знала, что чувствует. Она не желала смерти кузену, хотя и злилась на то, что, по задумке деда, должна была выйти замуж, но после разговора с отцом волнения улеглись, и она снова решила бороться до конца и не сдаваться так легко. Так что примешивалась и досада, что Лу Тен так глупо умер, и она не смогла победить его. Её кузен был единственным сыном дяди Айро, а тот в свою очередь был Наследным принцем и должен был стать следующим Лордом Огня. Вообще Азула бы ещё подумала и, может, действительно вышла бы замуж за кузена, только с условием, что будет заниматься магией Огня и дальше. Но… в любом случае Лу Тен умер и ничему из этого сбыться уже не было суждено.

Азула прислушалась, о чём там уже полчаса бухтит Старший Мудрец Огня Бентен, который ходил по дворцу, как у себя дома, и постучался в кабинет во время их урока по геополитике, который отец рассказывал куда увлекательней учителя Пата.

— Лорд Огня Азулон всегда грезил о великой династии, а её не может быть без наследников!