— Баронет Эл Но'Вик де Шадэ? — осведомился он старческим, скрипучим голосом.

Можно подумать, в этой глуши ждут ещё кого-то… Я не стал отрицать очевидного и молча кивнул.

— Прошу следовать за мной, — недовольно поморщился старик.

Дворецкий оказался с характером, неторопливым шагом водя меня по тёмным коридорам и заметно пошарпанным залам. Сдаётся мне, будь он в хорошем настроении, довёл бы и за пять минут, а так пришлось нарезать круги не менее четверти часа.

— Вас ожидают, — приоткрыл он дверь рабочего кабинета барона.

К удивлению, кабинет хозяина поместья оказался довольно уютным, с камином у стены, множеством книжных шкафов и массивным канцелярским столом у панорамного окна. Барон дожидался меня у горящего камина, удобно устроившись в кресле-качалке, с тёплым пледом на ногах.

— Проходи, — обернулся ко мне барон. — Устраивайся рядом. Люблю посидеть у огня.

Не успел я толком приноровиться к креслу, как дверь кабинета распахнулась и в проёме появился небольшой передвижной столик, заставленный вазочками с нарезанными фруктами и сладостями. Руководила всем этим хозяйством на колёсиках довольно симпатичная особа лет 25–30. Стрельнув глазками в мою сторону, она сноровисто втиснула столик между нашими креслами.

— Обед будет готов через час с небольшим, — отчиталась девица перед стариком. — Подавать в малой столовой?

Барон молча кивнул, и дамочка тут же удалилась, ещё раз окинув меня напоследок весьма заинтересованным взглядом.

— Моя подопечная, — пояснил хозяин кабинета, ловко подхватив бутылку вина и пару бокалов с нижней полки столика.

Наполнив бокалы, он продолжил:

— Я рад, что ты держишь слово. С приездом.

Чтобы зря не терять время поинтересовался самочувствием барона и попросил дать взглянуть на его перстень. Как и ожидалось, тот был почти разряжен, а вот состояние пациента было вполне себе удовлетворительным. По сравнению с нашей первой встречей старик выглядел заметно бодрее. Достав из кармана накопитель, сделал вид, что заменяю им прежний. Сам же в это время сливал в разряженный артефакт накопленную жизненную энергию. Барон с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

— Ты псион? — неожиданно поинтересовался он.

— С чего вдруг такой интерес?

— Я слышал, что с энергиями могут работать только они.

— Спешу вас разочаровать — я всего лишь заменил накопитель. Чтобы сдержать данное вам слово, мне пришлось воспользоваться услугами флибустьеров Фронтира.

— Ваш мир находится так близко от нас? — усмехнулся барон.

— Вы правы, — кивнул я, — за два месяца они могли добраться только туда. Но мне посчастливилось выкупить накопитель из их запасов. Они здесь частенько останавливаются, чтобы немного перевести дух.

Не знаю, поверил ли он мне, но вопросов на эту тему барон больше не задавал. Перед тем как отправиться на обед я настоял на том, чтобы он проверил работу артефакта. Удовлетворённый результатом проверки, старик направился к двери и взявшись за ручку внезапно остановился.

— По поводу моей подопечной, — обернулся он ко мне. — У неё ребёнок от моего внука.

— Так почему же… — вырвалось у меня.

— Я не могу признать его. Во-первых, внук так и не успел жениться; во-вторых, у подопечной была слишком беспорядочная и бурная молодость. Местные аристократы меня бы точно не поняли. Нарваться на дуэль в этом случае, проще простого, а погибать из-за какой-то… — барон неопределённо покрутил пальцем у себя перед носом, — я точно не собираюсь.

В столовой нас уже ожидали. Кроме опекаемой барона здесь присутствовал белокурый паренёк лет двенадцати. Хозяин дома представил нас друг другу, при чём меня как своего официального наследника. Паренёк это известие воспринял молча, но в его взгляде читалось откровенное презрение. Его мать была не столь категорична в эмоциях и от неё доносились волны непонятного томления и нетерпеливого ожидания. Обед прошёл в полном молчании.

— Ты погостишь у нас? — явно для соблюдения приличий, поинтересовался барон после обеда.

— Вынужден оставить вас. Срочные дела.

Нет, мне такого счастья не надо… Пускай барон сам разбирается со своими домочадцами. Сразу же после обеда вызвал флайер и отправился на архипелаг Гензо, находящийся поблизости. Аналитик утверждает, что на одном из островов осели отставники из бывших штурмовиков и десантников. Звёздный барон, дал возможность потерявшим здоровье на службе инвалидам, доживать свой век на планете. Возможно, из-за этого, военные барона уважали.

Мои поиски происходили по стандартному алгоритму: отыскав очередной кабак, заказывал два пива и лёгкую закусь; как правило, минут через пять ко мне подсаживался человек, который интересовался целью моего появления. Лишь в четвёртой по счёту забегаловке мне удалось услышать необходимый мне ответ.

— Бывший десантник, имеющий опыт командования и хозяйственной деятельности, — перечислил невзрачный разумный, подсевший за мой столик. — Я ничего не упустил?

— Да, вы правильно поняли меня, — кивнул ему в ответ.

— Н-да… даже и не знаю, чем помочь… Хотя… может подойдёт Рон Олеш. Кажется, он после ранения некоторое время служил каптером на малом десантном корабле. Только имейте в виду, у него проблемы не только со здоровьем, но и с нейросетью.

Расплатившись за информацию, я отправился в гостиницу. Рон Олеш должен появиться завтра, так мне, по крайней мере, пообещали. Поздним вечером Аналитик поделился информацией, что накопал в сети на бывшего десантника: возраст — 108 лет (для местных 160–180 лет далеко не предел, как в целом по Содружеству, некоторые дотягивают и до двухсот), рост — 176 см, вес — 80 кг. В одном из стычек попал под воздействие электромагнитного импульса повышенной мощности. В итоге сильно пострадала нейросеть, которая со временем стала распадаться. Не проведённая вовремя операция по её извлечению, привела к сбою работы нанофабрики, контролировавшей физическое состояние носителя. Списан с флота по состоянию здоровья с диагнозом "Необратимая атрофия мышечных тканей".

М-да… не повезло мужику. В принципе, такие болячки вполне излечимы, вот только мороки с этим выше крыши, да и кредитов потребуется не мало. Отцы-командиры решили зря не тратиться, тем более боец уже в возрасте — регенерационные возможности организма почти исчерпаны.

— Интересно, зачем молодому понадобился дряхлый старик? — уселась рядом со мной высохшая мумия.

Встреча с Олешом была назначена в бистро на открытом воздухе, рядом с гостиницей. Вид у него был действительно устрашающий: некогда ладно сидевшая форма болталась как на пугале, тонкие кисти рук пугали своей не естественной худобой, а сморщенное лицо здорово прибавляло в годах. Аура была бледна, как у тяжело больного человека и только эмоции говорили, что передо мной разумный, которому ещё интересна жизнь и сдаваться в ближайшее время он не собирается.

— Хочу предложить работу.

— Ты серьёзно? — удивился Рон. — Может плохо меня разглядел? Могу снять комбез для полноты картины.

— Не стоит. Ты не в моём вкусе, — усмехнулся я.

— Шутишь значит… — бывший десантник с прищуром посмотрел на меня. — Не смотри, что на вид я хлипкий — свернуть голову тебе сил у меня хватит.

— Через месяц я стану владельцем яхты океанского класса. Мне нужен старпом, который бы отвечал за экипаж и состояние судна.

— Ты ничего не путаешь, парень? Я служил на боевом звездолёте, а не на какой-то рыбацкой лайбе.

— А чем принципиально яхта отличается от того же космического корабля? Те же палубы, те же отсеки…

— Так-то оно так, — удивлённо хмыкнул Рон, — но причём здесь бывший десантник?

— По большому счёту, все процессы управления яхтой возьмёт на себя ИскИн. Ходить мы будем куда пожелает клиент, который наймёт яхту, а потому мне нужны крепкие ребята, чтобы обеспечить безопасность, как нанимателя, так и всего экипажа. Ты с богатым практическим опытом и думается вполне справишься с этой задачей. Также под твоей рукой будет находиться также и весь обслуживающий персонал.