Я остро осознавал, что если нас собираются снять с задания, то это был наиболее вероятный момент. Такое случалось с нами и раньше. Мы были накачаны адреналином и ждали взлета, когда двигатели глушили, а полет был отложен на двадцать четыре часа. Сделка, как говорится, так и не будет заключена, пока деньги не оказались в банке.
Внезапно самолет дернулся вперед, и мы начали выруливать на дальний конец взлетно-посадочной полосы. Я повернулся к Дезу и прокричал пару слов ободрения в его закрытое шлемом ухо, но сомневался, что он меня слышит. Между нами шестерыми пронеcлась волна вскинутых сжатых кулаков, когда мы поняли, что были намного ближе к прыжку.
Мы достигли конца затемненной взлетно-посадочной полосы, и я почувствовал, как «Геркулес» делает разворот, когда Том крутанул его на месте на 360 градусов. Последовала кратковременная пауза, пока мы ждали финального броска. Я чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди, когда двигатели разогнались до взлетной скорости, и знакомый запах выхлопных газов просочился в салон C130.
Мимолетная мысль мелькнула у меня в голове. Я вспомнил, как в те дни, когда я служил в 1-ом парашютно-десантном батальоне, когда мы направлялись в Сьерра-Леоне, меня запихнули в C130 с девяноста другими людьми. Мы проделали этот полет на бреющем в условиях ужасающей турбулентности, и слева и справа от меня парней стошнило. Теперь мы были шестью бойцами, плюс Призрак, которым предстояло на час или больше подняться в тихие небеса, после чего нам предстояло совершить эпическое свободное падение в неизвестность.
Излишне говорить, что сейчас я нигде не мечтал находиться больше, чем здесь, в этом самолете, с этими парнями. Снаружи послышался мощный рев двигателей, звук которого ворвался в мои мысли, и внезапно C130 рванулся вперед. Не прошло и 500 метров, как самолет оторвался от земли и начал круто набирать высоту.
Я засунул руку под подбородок и расстегнул ремешок шлема. Я сдернул его и надел наушники внутренней связи, чтобы иметь возможность слушать переговоры. Я услышал голос Тома, который на ходу давал комментарии своему второму пилоту и штурману сзади, а также выпускающим в отсеке самолета.
— Скорость полета 700 узлов. Высота 1500 футов. Скороподъемность…
Том говорил так спокойно, что казалось, будто он был кем-то вроде пилота «Бритиш Эйрвэйс», обращающегося к своим гражданским пассажирам. Я ждал, что он скажет: «Мы собираемся начать нашу развлекательную программу в полете, но сначала стюардессы подадут вам бесплатные напитки и закуски. Ожидаемое время полета до аэропорта Нью-Йорка «Ла Гуардиа» составляет восемь часов пятнадцать минут …»
Единственной угрозой для миссии сейчас было бы резкое изменение погодных условий на точке выброски. Если бы подул сильный ветер, мы все еще могли бы отменить прыжок. Не имело бы большого значения, какая скорость ветра была на высоте, потому что мы бы рухнули на землю, как камни. Но на точке приземления ветер, превышающий 20 узлов, может оказаться фатальным. Вы заходили на посадку под своим парашютом, ветер тащит вас в сторону, как таран, и вы могли сломать ногу или руку или даже погибнуть. Нам оставалось только молиться, чтобы погода в районе цели оставалась хорошей.
— Высота сейчас 10 000 футов (3048 метров), — объявил голос Тома по внутренней связи. Я почувствовал прилив адреналина, когда мы продолжали подниматься к нашей высоте прыжка. — До ВД минус шестьдесят.
ВД (время десантирования) — это момент, когда мы выпрыгивали из трюма C130. Нам оставалось подождать шестьдесят минут, и мы бы ушли. Я повернулся к Джейсону и одними губами произнес «ВД минус шестьдесят». Джейсон и в лучшие времена был неразговорчивым человеком, так что все, что я получил в ответ, — это едва заметный кивок головы. Между мной и Джейсоном был зажат Призрак. Он смотрел на холодный металлический пол «Герка», казалось, в оцепенении. Я понял, что реальность для него стремительно рушится.
— ВП минус сорок, — нараспев произнес Том. — Метеоусловия и маршрут полета не изменились.
Даже с закрытой рампой C130 сзади все равно проникал ледяной сквозняк. Я топнул ногами, чтобы вернуть им хоть немного жизни, затем наклонился вперед и посмотрел налево, в заднюю часть самолета. Трики поймал мой взгляд, и в его светло-голубых глазах мелькнул слабый намек на улыбку.
Крепкий орешек, похожий на Джейсона Стэтхэма, Трикки был оператором, с которым никто никогда не пытался связываться. Чтобы снять стресс от операций, он ходил на спарринги с Лэнсом Грином, еще одним стойким бойцом Следопытов. Во время своих выходных Лэнс обычно обнажал кулаки в клетке перед мега-богатыми лондонскими банкирами, и, глядя на то, как они с Трики этим занимаются, можно было подумать, что они пытаются убить друг друга. Мы с Трики были смертельно близки, и я испытал огромное облегчение от того, что он будет замыкающем в моем патруле.
— ВП минус двадцать, — объявил Том. — ВП минус двадцать.
Это был тот момент, которого мы так долго ждали. Я снял наушники и надел шлем, в то время как трое выпускающих начали помогать нам надевать наши рюкзаки. Вы не могли откинуться на спинку сиденья из-за пристегнутого к спине BT80, поэтому вам приходилось вставать и поднимать рюкзак на сиденье. Затем вам нужно было присесть на корточки и закрепить рюкзак на двух титановых D-образных кольцах, вшитых в переднюю часть вашей подвесной системы. Мы никак не могли справиться с этим самостоятельно, так что ребята из ПДС теперь действительно отрабатывали свою зарплату.
Покончив с этим, мы вшестером остались стоять у правого борта C130, ухватившись одной рукой за верхнюю часть сидений в попытке удержаться на ногах. Каждый из нас нес по 30 кг парашютного снаряжения и 30-килограммовый рюкзак, плюс оружие и кислород весом еще 15 килограмм или больше. К счастью, на этой высоте турбулентность была очень слабой, и Том удерживал C130 устойчивым, как скала. Несмотря на это, мне казалось, что моя спина сложилась вдвое, и она начала адски болеть.
Мой разум отключился от боли, когда Альфи протянул руку, чтобы схватить трубку моей маски, одновременно подавая знак другой рукой, что собирается перекрыть подачу кислорода. Это был самый опасный момент перед прыжком. Один глоток разреженной атмосферы на такой высоте, и я получу выброс азота в кровь, который может увеличиться до опасного уровня. Если бы это случилось, я бы получил ужасную кессонку, как только прыгнул.
Я сделал глубокий вдох и задержал его, и так же быстро, как вспышка, Альфи переключил меня от баллона C130 к моему личному кислородному баллону.
— ВП минус десять.
Я больше не мог слышать объявление Тома, но сигнал Альфи его продублировал: десять пальцев, поднятых перед каждым из нас, чтобы убедиться, что никто из нас этого не пропустил.
— ВД минус пять. Перед нашими ошарашенными глазами помахали пятью пальцами.
Альфи поднял сжатый кулак и подул в него, при этом растопырив пальцы, как будто его дыхание разнесло их в стороны. Это был сигнал о скорости ветра на ТВ. Подув таким образом в кулак, Альфи затем поднял вверх пять пальцев. Скорость ветра в это время составляла 5 узлов. Идеально подходит для совершения посадки.
Сквозь рев двигателей C130 я внезапно услышал первые гитарные риффы, доносящиеся из динамиков самолета. AC/DC, «Сражен громом»: сигнал трех минут до ВП. Пронзительный, быстрый, безумный; каждый вой гитары перемежался безумным, хриплым, жутковатым пением, которое нарастало и нарастало до кульминации.
— Гром! Уа-ха-ха-ха.
Гром! Уа-ха-ха-ха.
Гром! Уа-ха-ха-ха.
Гром! уа-ха-ха-ха.
Гром! уа-ха-ха-ха.
ГРОМ! УА-ХА-ХА-ХА.
ГРОМ! УА-ХА-ХА-ХА.
Загрохотали барабаны, и в игру вступило еще больше гитар, завывая и отдаваясь эхом в трюме C130, поскольку пение продолжало набирать громкость и интенсивность.
