Шли годы, мальчишки росли на редкость дружелюбными, смышлеными, всегда были друг за друга горой. В любых делах они были лучшими: на охоте, в хозяйстве, при сборе урожая… Даже с глиной они работали как-то играючи, сколько новых форм придумывали!

Только вот земля с каждым годом давала всё меньше и меньше урожая, людей же становилось всё больше. Надо было осваивать новые земли, а это означало, что кто-то должен уйти. По этому поводу был созван совет. Весь день шумели старейшины, даже не заметили, как солнце пошло на закат. Огонь, который присутствовал на каждом собрании, мирно потрескивал на своём месте. Вдруг он стал увеличиваться, земля задрожала. Все упали на колени. Страх сковывал их движения. Ведь люди давно привыкли к тому, что Огонь молчит, и уже не верили, что он когда-то разговаривал. То, о чём рассказывали старики, все считали сказкой.

– Еды! Мне нужно больше еды! – вдруг однажды услышали старейшины. Все в страхе бросились врассыпную. Вскоре стало понятно, что Огонь снова заговорил. Люди потянулись на площадь, неся с собой охапки дров, каждый хотел сам поднести дар великому духу Огня и увидеть чудо собственными глазами. Никто не захотел оставаться дома. Вскоре вся площадь была заполнена людьми. Старики и дети расположились вокруг Огня, женщины поодаль, а те, что пришли последними, вынуждены были залазить на крыши рядом стоящих домов. Земля дрожала. Люди, затаив дыхание, изумлённо смотрели на Огонь. А он, казалось, вырос до небес и заискрился ярко, как никогда. Искры посыпались на людей, но совсем не обжигали их, дети пытались поймать странных светящихся мотыльков. Когда в Огне появилась фигура седого старика, похожего на них, настала тишина.

– Приветствую вас, мои соплеменники, – услышали люди голос старца, – я раньше был одним из вас, и для того, чтобы моё племя выжило, я принёс себя в жертву Огню, поэтому я всё ещё жив и могу наблюдать за вами. Душа моя радовалась, глядя на то, как мой народ процветает. Пришла пора вам, мои дети, отправляться в поход на встречу с духом Солнца. Вы всегда должны идти туда, где встаёт Солнце. Есть место, любимое духом Солнца. Один раз в год, всего на один день, дух опускается в долину, чтобы отдохнуть. Там одной из ваших дочерей будет передан дар, о котором узнают все люди на земле. В путь отправятся не все, а только молодые, сильные, смелые. Дорога будет долгой и тяжёлой. Поведут людей братья Ши и Ин.

Только сейчас люди вспомнили, что домой охотничий отряд всё ещё не вернулся. Вот уже несколько дней не было вестей от Ши и Ина, которые возглавляли отряд.

– Не переживайте, завтра они вернутся вместе с новыми друзьями, продолжал старец из Огня, – вы их встретите с почестями, все должны научиться у гостей всему тому, что они умеют. Теперь я буду с вами. Подготовка к походу займет много времени.

– Как обращаться к вам? – спросил старика старейшина.

– Ю, – ответил тот.

На следующий день весь город ожидал прихода отряда. Мальчишки сидели на заборе, мечтая первыми увидеть отряд и сообщить радостную новость жителям города.

– Идут, идут!– вдруг раздались радостные крики мальчишек.

Городские ворота распахнулись. Народ высыпал навстречу отряду. Такой встречи ещё не было, и воины были напуганы. «Неужели что-то случилось?»– подумали они, прибавляя ходу. Вместе с отрядом на каких-то очень красивых животных ехали странные люди, которые не были похожи на них. Волосы их были странного светлого цвета, а сами высокие, светлокожие, необычные, красивые. Ребятишки облепили пришельцев, мальчишкам хотелось потрогать белокурую женщину, которая в ответ только улыбалась.

Путешественников было немного, всего несколько мужчин и женщин.

Вечером в городе был настоящий праздник. На центральной площади накрыли столы, все пели и танцевали. Братьям рассказали, что произошло в их отсутствие.

Огонь вновь дал о себе знать. В самый разгар беседы он вспыхнул так ярко и неожиданно, что многие испугались. Его приветствовали все вновь прибывшие. Огонь долго беседовал о чём-то с чужестранцами, и никто не мог понять их, но слушали их при полной тишине. Неугомонные малыши и те сидели молча, разинув рты. Когда люди встали, поклонились, сделав при этом странные жесты, все поняли, что разговор окончен.

Огонь поведал историю жизни их гостей. Когда-то очень давно жило племя, люди которого называли себя Дети Солнца. У них тоже был огромный город, который они построили из камня, украсив фигурами зверей, живущих рядом с ними. В самом большом храме жил Огонь, Так как он к ним пришёл с неба, а значит, являлся частичкой Солнца, ему прислуживали почитаемые люди. Их Огонь призвал повести за собой свой народ на встречу с духом Солнца, но главный жрец украл Огонь и увёл с собой совсем маленькую кучку только ему преданных людей. При этом забрал все съестные запасы своего народа. Узнав о коварстве своего верховного жреца, решено было догнать и покарать его и всех, кто ушёл с ним вместе. И вот уже много-много лет они пытаются найти его, и уже прапраправнуки выполняют волю своих дедов.

И вот их испытаниям наконец-то пришёл конец. Сам Огонь наказал их. На земле не осталось ни одного человека, когда-то предавшего свой народ. За такую новость эти люди пообещали мне, что научат вас ездить на этих прекрасных скакунах, их ловить, приручать и ухаживать за ними. Радостное известие было встречено криками и улюлюканьем. Никто раньше не смел даже мечтать о том, что когда-нибудь сможет ездить верхом на столь прекрасных животных.

Шло время, люди каждый день готовились к предстоящему походу. Особенно велико было желание научиться ездить верхом. Первыми везде и во всём были братья, они не кичились своим превосходством, а наоборот, помогали всем, с каждым днём у народа росло уважение к будущим вождям.

Пришло время, когда надо было назначить день для прощанья, запасы еды уже ждали в закромах, женщины нашили одежду для похода.

Сам Огонь выбирал молодых людей, которые отправятся в поход. Когда выбор был окончен, решено было играть свадьбы, даже тем, кто был очень молод, чтобы родители, которые вынуждены отпустить своих дочерей, были спокойны, и молодые мужчины несли ответственность за своих юных и неопытных жён.

Родители Ши и Ина выбрали невест для своих сыновей. Для Ши – рукодельницу Юти, для Ина – красавицу Фи. Свадьбы играли в один день, радость и печаль от предстоящей разлуки слышались в песнях, чувствовались в танцах. И все-таки они были счастливы.

День расставания оказался очень печальным. Казалось, только вчера все смеялись, радовались, а сегодня почти в каждом доме плакали женщины.

Огонь было решено нести в центре колонны на носилках, прикреплённых к двум осликам.

…Долго жители смотрели вслед уходящему каравану…

Много дней и ночей братья Ин и Ши были в походе. Устали не только люди, но и животные. Огонь и старший брат Ши поддерживали хорошее настроение. Старшему досталась незавидная доля: он должен был смотреть за порядком: в ссорах примирять, а иногда и принимать чью-то сторону. С каждым днём братья всё больше и больше отдалялись друг от друга. Младший перестал улыбаться, Ши изо всех сил пытался развеселить его, но ничего не выходило, Ин только больше злился.

Да, тяжело было всем, но и Огонь предупреждал:

– Будет нелегко. А станет ещё трудней, когда все запасы закончатся и останутся только семена, которые трогать нельзя. Вам надо учиться жить охотой и собирать травы, мелких насекомых, животных, пригодных в пищу.

От этих слов Огня Ин стал совсем грустный. Тогда Ши взял несколько самых лучших наездников и создал свой охотничий отряд. Удача всегда была на их стороне, ни разу не возвращались они в лагерь без добычи. Иногда отряд пропадал на несколько дней, и Ин начинал переживать за брата. А когда тот возвращался, ругал его, вместо того чтобы похвалить. Только те, кто видел, как переживает Ин, понимали, почему он ругается, и успокаивали Ши. Всё чаще ругались братья, а когда впереди оказались высокие горы, между ними произошла большая ссора. И Огонь, как назло, молчал, словно не хотел принимать ничью сторону.