Он стоял в самом центре огромного каменного балкона, опираясь на мраморные поручни, и смотрел вдаль. Волосы, белые, как северное сияние, разлитое по снегу, падали на глаза. Хрустально голубые радужки изнутри светились алым.

Закат сегодня был дивно прекрасен, но Ренвиэль его не замечал. Он смотрел прямо перед собой, сцепив в замок сильные руки с тонкими длинными пальцами, и даже не моргал.

Хотя кто знает, нужно ли вампирам вообще моргать? Нужно ли им дыхание или стук сердца? Над этими вопросами билось уже не одно поколение мыслителей Кровавого Крестоцвета, но никто так и не пришел к однозначному мнению. Тем более что высшие вампиры, коим и являлся Ренвиэль, были способны на все это и гораздо больше.

На столике перед княжичем прямо сейчас стояла бутылка вина и бокал на тонкой ножке, выглядящей как переплетение двух виноградных лоз. Сверху около кромки бокала сверкало два зеленоватых листика, аккуратно обнимающих прозрачный хрусталь, испачканный пока только тонкой пленкой вина.

Пока.

– Рен, ты идёшь? – раздался звонкий женский голос из зала позади княжича.

Ренвиэль чуть лениво повернулся, опираясь локтем на мраморные перила, и посмотрел на ослепительно красивую девушку, что его звала.

В свете тысяч зажженных лампад в дверях зала для вечеринок княжича Шеллаэрде стояла черноволосая вампирша. На ней было надето узкое багрово-красное платье, нарочно выделяющее светлую, как слоновая кость, кожу. Мягкая ткань облегала бедра и спускалась на пол яркой каплей крови.

– Ты можешь предложить мне что-то интересное? – уточнил княжич, приподняв бровь.

Изящной совершенно сводящей с ума походкой девушка прошла прямо к нему, положив тонкие белые руки ему на плечи.

– Пойдем повеселимся, потанцуем! Смотри какая восхитительная сегодня луна!

Княжич даже головы не повернул в сторону, куда указывала девушка.

– Я не в настроении, Вель, – бросил он, невозмутимо убирая руки девушки со своих плеч. Впрочем, не отворачиваясь от нее.

В голубых, как лунный камень, глазах блестел лёд… и искры алого голода.

– Если, конечно, ты не хочешь предложить мне что-нибудь особенное.

– Ну, Рен, – скуксилась девушка, откидывая назад копну блестящих волос. – Ты же знаешь, что твой отец запретил тебе игры с людьми!

– Спасибо, что напомнила, дорогая, – ответил холодно мужчина.

– Ну, ты не должен злиться, Рен, он хочет как лучше для тебя, ты же знаешь, – протянула Вель, коснувшись белоснежных волос княжича и накручивая их на палец, будто случайно касаясь то линии его подбородка возле уха, то сильной мускулистой шеи. Там, под тонкой светлой кожей пульсировали вены, как у живого человека. Текла горячая кровь.

Высшие вампиры Шеллаэрде не были мертвы. Но и живыми их назвать было сложно.

– Ты тоже так думаешь? – приподнял бровь он, делая вид, что не замечает, как льнет к нему герцогиня одного из подчиненных кланов.

– О, ну ты же знаешь, что я на твоей стороне! – воскликнула она. – Ну, хочешь, я приласкаю тебя и успокою? – проворковала она, склонившись к его шее.

В разрезе карминово-красных губ сверкнули острые клыки.

Ренвиэль невольно поморщился.

Все вампиры Шеллаэрде жаждали крови высших. Если человеческая кровь для них была привычной пищей с разными вкусовыми качествами, то кровь высших вампиров, не мертвых и не живых, была подобна наркотику.

Она обладала редкими качествами, поговаривали, что в ней живёт особая магия, как в крови дарков. Только драконы повелевали огнем, и он же тек в их телах.

А в венах таких, как Ренвиэль и его отец, жил сам Первородный Мрак.

Впрочем, сегодня наследный княжич Шеллаэрде был не в настроении играть и удовлетворять прихоти одной из своих верных герцогинь.

– Мне некогда, Вель, – произнес он прохладно, не удостоив женщину вниманием, которого она так ждала. Освободился из кольца ее тонких рук и отошел в сторону, снова взглянув на огни ночного Шеллаэрде.

А затем вдруг ощутил нечто странное. Эманации чёрной магии всколыхнулись, словно где-то поблизости произошло нечто очень темное и, что самое главное – незнакомое. Колдовство…

Раздался треск и лёгкий хлопок.

А когда княжич резко развернулся, чтобы понять, что происходит, оказалось, что перед ним стоит… вовсе не Вель, герцогиня Милоранская, приемная дочь Четвертого Алого графа. А странная девушка в ее одежде.

Человеческая девушка…

Чувствительное обоняние вампира обострилось ещё сильнее. Болезненно сильно. Воздух, вошедший в лёгкие, начал обжигать.

– Ты кто такая? – выдохнул вампир, сделав осторожный шаг в сторону незнакомки, озирающейся по сторонам, как загнанный зверь.

В воздухе разливался аромат страха. Нет – ужаса.

То, что девчонка понятия не имела, почему оказалась здесь, стало ясно сразу. Однако… возможно, она все же знала КАК это произошло, хоть и не понимала, почему.

Странной черной магией, судя по всему, была разновидность открытия Темных врат неизвестным колдуном. Большая редкость!

«И, похоже, Вель отправилась туда, откуда появилась эта малышка…» – понял вампир.

– Я… что это? А вы…

Незнакомка запиналась, ее щеки побледнели, мягкие полные губы наоборот стали казаться ещё ярче.

Ренвиэль затаил дыхание. Девчонка была очень красивой. Совсем молоденькой, на вид – наивной и явно плохо знакомой с магией. А может и вовсе никогда с ней не встречавшийся.

Длинные черные волосы спускались по плечам мягкими волнами, безупречно сочетаясь с алым как кровь платьем Вель.

Почему-то неведомое колдовство запихнуло человеческую незнакомку в одежду вампирской герцогини. Что за странный фокус?..

Ренвиэль невольно улыбнулся, представив, что Вель сейчас не пойми где в одежде этой девочки. Вампирша будет в бешенстве!

Хорошо, что ему нет до этого никакого дела. Герцогиню, конечно, надо будет забрать обратно, тем более что несмотря на всю странность произошедшего, опасности от нечаянной гостьи он не ощущал. А судя по отчетливому флеру страха, разлившемуся вокруг, девчонка находилась в глубоком шоке.

Кроме того, все случившееся вдруг натолкнуло Ренвиэля на одну интересную мысль.

Кровь внутри высшего вампира забурлила.

– Не бойся, – проговорил Ренвиэль, осторожно шагнув навстречу девушке и одновременно внимательнее ее разглядывая. – Я не причиню тебе вреда.

Незнакомка вздрогнула и отступила назад. Великолепные черные как ночь волосы рассыпались по хрупким белым плечам, когда девушка обхватила себя ладонями, инстинктивно пытаясь спрятаться.

Она осмотрелась по сторонам, видимо, ища выход. Но на широком каменном балконе выход был только один – он же вход в личные покои Ренвиэля Эстерийского.

– Как тебя зовут? – продолжал он мягким голосом, стараясь установить с незнакомкой прочный зрительный контакт. Но пока безуспешно. Девушка затравленно озиралась и кусала красивые алые губы, от которых внутри Ренвиэля стало на несколько градусов горячее.

Рот княжича сами собой растянулся в улыбке. Давненько он не чувствовал такого азарта и скрытого удовольствия. Предвкушение интересной игры пьянило не хуже пинты человеческой крови.

Крови, которую он уже почти ощущал на кончиках своих клыков.

– Ты кто такой? – дрожащим голосом спросила девушка, дернувшись в сторону его покоев и уже там спрятавшись за большим столом из темно-зеленого, испещренного прожилками камня-змеевика.

Ренвиэль неторопливо переступил порог балкона, с каждым шагом всё сильнее сокращая расстояние между ними, но стараясь не пугать бедняжку еще сильнее.

– Меня зовут Ренвиэль, а тебя? – проговорил он, демонстративно усевшись в глубокое кресло из зачарованной крокодиловой кожи. Чёрное с алыми подпалинами. Цвет и фактура этой кожи ужасно напоминали драконью чешую, и сделано это было нарочно.