–Я никому не позволю клеветать на меня. Дело ваше, но если вы встретитесь с ним, поверьте, живым не уйдете.

Он отозвал заклинание, поправил родовое кольцо и подошел к двери. Малагзар кашлял и хрипел, пытаясь подняться с пола.

–Не стоило мне угрожать, господин Алеан. Мы еще встретимся и посмотрим кто будет сверху.

Вмиг алая вспышка озарила комнату и Малагзар исчез, словно все это привиделось Эмилу.

–Чертова женщина! – восклицал он, ходя из стороны в сторону. – Вздумала меня в крысы записать. Ненавижу ее больше всего на свете.

Его сердце бешено отбивало чечетку. От злости ли? Или в груди вновь всколыхнулась старая рана?

Амулет связи завибрировал в шелковой скомканной ото сна простыни, оповестив Эмила о звонке. Он присел на краешек кровати, нажал кнопку вызова и перед ним предстало лицо Аша, который успел одеться, идеально уложить свои волосы и теперь сидел в своем кабинете на кожаном стуле.

–Привет, ты почему еще не готов? У нас сначала прием у императора, забыл?

Эмил мрачно кивнул.

–Через полчаса буду у тебя, надо кое-что рассказать.

Эмил всегда отличался особой пунктуальностью, ведь ровно через тридцать минут он стоял в кабинете Аша в темно-синих брюках с подтяжками, в черной в белую полоску рубашке и повязанным на шее темным галстуком. Он вальяжно развалился на стуле напротив и обрисовал ситуацию. А теперь выжидающе смотрел на Аша, который помрачнел, погладив себя по волосам, от чего прядь волос упала ему на лоб и заблестела синевой.

–Лилит мне не помеха, – отмахнулся демон. – А вот для адептки…

–Если бы ты опрометчиво не разбрасывался самым редким веществом в мире, ничего этого бы не было, -укоризненно сказал Эмил.

Аш сложил руки на груди и ответил:

–Ты прекрасно понимаешь, почему я так поступил. К слову, мне приснился Элиан сегодня. Он весь худой, смотреть страшно. Он не сказал где он. Элиан хочет, чтобы я не его спасал, а адептку.

–Что ты имеешь ввиду? – нахмурившись, спросил мужчина.

–Он сказал, что она ключ. Я не успел спросить что он имел ввиду. Глянь на мой лоб, – он указал на еле заметную царапину. – Это меня так вышибло его магией из сна.

–А что же он не попросил капюшона передать слова?

Аш пожал плечами.

–Его там, кстати, не было. Может шарахался где-то, а может это не случайно и нас кто-то водит за нос.

Эмил утвердительно кивнул, поднялся со стула и открыл портал, чтобы вмиг перенестись к императорскому двору. Аш закрыл папку с личным делом адептки Рейн и мужчины скрылись в тумане.

Дворец императора Дарела отличался особой роскошью. Сам он был построен их мрамора в виде водного дракона с открытой пастью и свободно парил в небе. Части замка делились на пять: голова, туловище, хвост, и два глаза. Тронный зал был огромен и располагался в голове дракона. Чтобы добраться до него, надо было проехать около часа на гондольном подъемнике, приземляясь прямо в открытую пасть дворца. Внутри зал отделан голубым хрусталем, витражами и мозаикой, символизирующей всех ныне правящих императоров.

Обычно прием длился около двух часов. По программе вначале было слово императора, который награждал магов за особый вклад в искусстве, педагогике и военно-морском деле; после выступали самые знаменитые исполнители города, открывая бал, где дамы приглашали кавалеров, затем фуршет, где подавали винные напитки и канапе с овощами. Когда прием заканчивался, император благодарил всех за присутствие, хлопал в ладони и встречал гостей из других городов, адептов элитных академий и приглашал присутствующих в хвостовую часть, где располагался малахитовый зал и было удобнее танцевать.

Но этой весной в честь богини Афродиты, император решил поменять локацию и пригласил всех в правый глаз своего дворца, где некогда построил самую прекрасную оранжерею тюльпанов ради богини любви.

Ожоги на лице адептки Лилии Рейн сошли первыми. Ее тело еще слегка покрывали красные пятна, но она, отправившись на ярмарку накануне днем, приобрела себе платье в пол с атласной юбкой рубинового цвета, лиф его состоит из плотного кружева, закрывающего все выступающие части.

–Добрый вечер, моя госпожа,– сзади раздался каркающий голос и Лили вздрогнула.

Перед ней стоял эльф, которого она считала абсолютно не красивым, хоть он и был статный и даже брутальным можно назвать. Все в его внешнем виде выдавало замашки эльфийской крови: идеальный черный смокинг, белоснежная рубашка, трость из дуба с малахитом в форме круга на конце, на крючковатых длинных пальцах родовое кольцо из белого жемчуга.

Лили склонилась в реверансе и откровенно злилась, ища глазами сапфировый взор. Ректор в это время шептал на ухо что-то статной блондинке в почти прозрачном платье, будто сотканном из паутины. Девушка от досады хотела топнуть ножкой, но решила, что эльф не так поймет ее.

–Вы так прекрасны! – восхищенно воскликнул эльф, не скрывая безразличия в серых глазах.

Девушка ответила сдержанно, все также тщетно пыталась отыскать ректора, чтобы попросить его о помощи, но он, взяв девушку за локоток, повел ее к выходу.

–Подарите мне танец?

–Боюсь, вы опоздали, – она сделала грустное лицо и шаг назад.

–Тогда я буду следующим после…?

Лили воскликнула:

–Ректора!

Атанасиос округлил глаза и сжал руки в кулаки. Кто управлял академией своей невесты он знал не по наслышке.

–Тогда, поговорим сейчас. Я вас забираю в свое родовое поместье, госпожа. Ваши родители дали добро и уверили меня, что вы не закончите этот семестр. Значит через две недели назначим свадьбу. – Он достал из кармана пиджака кольцо с черным жемчугом. – Возьмите, это брачное.

Лили начала вскипать. Как ее собственные родители могли так легко отдать ее старому эльфу?

–Они ошиблись. Из академии меня еще не отчислили и не собираются.

Эльф лучезарно улыбнулся и протянул Лили руку.

–Вы боитесь меня? Напрасно. Я поговорю с ректором.

–Господин Легрье, если вы думаете, что я по своей воле пойду за вас замуж, то вы глубоко заблуждаетесь! Я молодая девушка и никогда моим мужем не станет престарелый эльф!

Атанасиос схватил ее за талию и сильно сжал, толкнув к ближайшей стене. Краем глаза Аш увидел движение и обомлел. Эльф держал адептку за руки и, судя по ее выражению лица, делал ей больно. Она корчила лицо и сгиналась, а он что-то нашептывал ей на ухо. Когда по щекам потекли слезы, демон вспыхнул от гнева, подскочил к нему и оттолкнул от адептки.

–Что здесь происходит?!

–Ах, Аш, какая неожиданная встреча.

Сверкнув белоснежными зубами, эльф зло улыбнулся, но руку адептки не выпустил, считая ее своей собственностью.

–Отпусти ее!

–Это моя невеста и я имею право делать с ней все что хочу.

Аш рассмеялся, схватив девушку за левую руку и потянув ее на себя.

–Невеста, Атанасиос. Не собственность и не собака. Пока она учится в стенах моей академии – значит под моей защитой.

Атанасиос выругался, сильнее сжав руку в своих цепких ладонях.

–Ее родители меня уверили, что ты выгонишь мою дражайшую невесту этой весной, не дав ей закончить третий семестр.

–Они не так меня поняли. – Аш попытался разжать его ладонь. – Она доучится до четвертого курса и я уверен, блестяще его закончит.

Атанасиос толкнул Лили, от чего она врезалась в мощную грудь ректора, вцепившись в его галстук цепкими холодными пальцами. Ее тело била мелкая дрожь, зубы отстукивали чечетку. Атанасиос сверкнул глазами на девушку, вцепился в свою трость и бросил фразу:

–Я сделаю все, чтобы к лету на ее пальце красовалось мое кольцо. – И ретировался.

–Вы в порядке? – спросил Аш, осматривая девушку с головы до ног.

Она кивнула, но галстук из рук не выпустила, а мяла его и пыталась остановить поток слез, оценив в каком безвыходном положении она оказалась.

–Профессор, мне очень страшно.

Аш приобнял Лили и прошептал:

–Никто и никогда не сможет заставить вас делать то, что вы не хотите, адептка Рейн. Ни ваши родители, ни тем более какой то навязанный вам жених. Отстаивайте свои права.