Ну и потопал, конечно. И снова угадал: примерно на середине пролёта уши сначала заложило, отчего окружающие звуки резко потеряли в громкости, а потом сквозь воображаемую «вату» прорвался заунывный звон, через несколько мгновений (и ступенек лестницы) ставший прерывистым, что твоя…

— Азбука Морзе! — не сдержавшись, хлопнул я себя по лбу.

Правда, собственный голос скорее угадал, чем расслышал. Равно как и просьбу Кумо:

— Дублируйте сигнал, специалист Елагин! Мы ничего не слышим!

— Точка… точка… тире, — «прислушался» я к гулу, — точка, тире… точка, точка, точка… да мать же вашу! Это не текст! Это мелодия!!!

— Что за мелодия? — насторожился Алексов искин. — И ещё, специалист Елагин… постарайтесь говорить тише. Вас могут услышать.

— Хорошо, — выдал я одними губами. Ну, мне так показалось. Впрочем, повторять просьбу Кумо не стал, из чего я и сделал вывод, что громкость успешно сбавил. — Это из классики… как там её? «Князь Игорь». Улета-а-ай на крыльях ве-э-э-этра… и всё такое…

— Это… — на миг «задумался», то бишь прошерстил базы данных Кумо, — очень старая мелодия. Даже древняя, ныне редко используемая в медиапространстве. Где вы её слышали, специалист Елагин?

— Известно где: на Гессионе! — сообщил я, на этот раз прекрасно самого себя расслышав: сместившись напоследок в ультразвук, мелодия прервалась, а вместе с ней исчезла и «вата». — Профессор Эйген её постоянно напевал… ну, когда мы с ним и с Леркой на «Наваге» плыли. В моё первое посещение Ликейского архипелага… м-мать!.. Проф!

— Хочу вам напомнить, специалист Елагин, что у нас слишком мало данных для анализа! — предвосхитил мою следующую фразу Кумо. — И я бы на вашем месте не спешил с выводами.

— Ладно, не буду! — заверил я искина. — Но ощущения, скажу прямо, специфические. Вы как хотите, а у меня аналогия с настройкой полнейшая.

— Скорее всего, так и есть, специалист Елагин. Вопрос лишь в том, кто именно пытается на вас настроиться...

— Стоп-стоп-стоп! — прервал я словоизлияния «мини-гекса». — Давайте-ка уточним: это меня настраивают. То бишь изнутри, а не снаружи. Ли, ты по-прежнему ничего не фиксируешь? «Нейр» всё ещё работает в штатном режиме?

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн. На оба вопроса.

— Поня-а-а-атно… — разочарованно протянул я. — Ладно, Кумо, какие там у тебя варианты?

— Достойный внимания только один, специалист Елагин. Он же наиболее логичный — это сообщность ментально-цифровых отпечатков «потусторонников», образовавших единый кластер. Кластер, обладающий зачатками группового разума. Или же их остаточными явлениями.

— Ты имеешь в виду «Единение», Прародитель? — не утерпел Лиу Цзяо.

И, надо отметить, всего лишь на мгновение опередил меня с этим же вопросом.

— Весьма похоже, коллеги, — подбавил в голос толику озабоченности Кумо. — И это проблема…

— Думаешь, из них в конце концов сформируется искусственный интеллект? — с сомнением хмыкнул я. — Слушай, Кумо, но это ведь даже для тебя слишком!

— Вот как раз для меня — нисколько! — заверил тот. — Ибо я сам есть результат схожего процесса. Но я хотя бы синтетическая личность, зародившаяся на базе нескольких разумов гексаподов, то бишь эндемичного для нашей Вселенной вида! А здесь мы будем иметь дело с пришельцем из «антимира», с абсолютно непознаваемыми логикой и моралью! Если эти понятия вообще там есть!

— Что-то ты излишне возбудился, дружок, — на ходу покачал я головой. — Не думал, что у искинов такая богатая фантазия!

— Я не совсем искин, не забывайте об этом, специалист Елагин.

— Тут, пожалуй, забудешь! Ну а ты что думаешь, Ли?

— Пожалуй, Прародитель прав, Ван-сяньшэн.

— Да ну вас к демонам! Электронным! — в сердцах махнул я рукой. — Всё, валим дальше! Если не ошибаюсь, осталось тактильную чувствительность настроить…

И как в воду глядел. Правда, далеко не сразу сообразил, что процесс начался, потому что озноб мог иметь и вполне естественную природу. Но зато когда невзначай коснулся перил, которые до того мужественно игнорировал, всё разом встало на свои места: по нервным окончаниям в подушечках пальцев как кипятком плеснули. Я едва сдержался, чтобы не заорать благим матом, и очень скоро был вознаграждён за терпение: пальцы быстро занемели и напрочь утратили чувствительность. Но тоже ненадолго, буквально на несколько мгновений. А потом точно такая же волна прошлась по всему кожному покрову, причём хуже всего пришлось пяткам. Ну и на лопатках, такое ощущение, шкуру стёр до мяса. Впрочем, оно на сто процентов не соответствовало действительности, в чём я и убедился, когда фокусы с осязанием подошли к логическому завершению, то есть организм вернулся в нормальное состояние. И да, это снова произошло, когда я добрался до лестничной площадки — на сей раз последней на маршруте. Глубже по данной конкретной лестнице спуститься не получится, она закончилась именно здесь, на полу огромной рукотворной каверны, содержащей не менее огромное, пусть и довольно примитивное, теплотехническое сооружение.

Понятно, что при желании можно и ниже пробраться — под нами ещё добрая сотня метров пластика, полиметаллических композитов и старой доброй стали, и только потом начинается спекшийся монолит планетоида — но для этого придётся реально заморочиться. И в любом случае предварительно нужно пересечь зал. Правда, сначала я не очень понял, почему было не пройти по мосткам… но потом сообразил, что так даже лучше: а что, если бы на половине пути я словил глюки и с этих самых мостков элементарно навернулся? Костей бы не собрал точно. Но даже это не аргумент. Тут скорее сработал хитрый план Влада и компании, который за каким-то бесом упорно вёл меня в недра теплотехнического лабиринта. И в этом я уже практически был уверен. Зачем ему это? Ну, как доберусь до Пахомова, так обязательно поинтересуюсь. Пока же я не то, чтобы смирился с судьбой, но убедил сам себя, что мне тоже интересно. То бишь наши планы совпадают. Хрен с ней, с калибровкой! Но вот мелодия… очень вряд ли, что это очередной выверт моего подсознания. Да, я тот ещё фантазёр и авантюрист, но даже для меня слишком предполагать, что Евгения Викторовича могло занести в недра станции Картахена. Нет к тому абсолютно никаких предпосылок. Нет. Ни-ка-ких. Это даже не легендарную птицу сову на глобус натягивать, это… слов подходящих нет. Это было бы слишком невероятное совпадение. Так что скорее всего я сам себе навыдумывал всякого, вот подсознание и выкидывает фортеля…

Так что пришлось собрать нервы в кулак и осторожно, полагаясь больше на выведенную в «дополненную реальность» трёхмерную схему и стрелку «навигатора», нежели на собственные чувства, двинуть дальше. Сначала по центральному технологическому проходу, довольно широкому и высокому, поскольку тот располагался под своеобразной аркой, образованной изгибами труб и радиаторов, а потом, буквально шагов через двадцать, по боковому отнорку, который я выбрал исключительно по наитию. Накатило вдруг что-то такое, непонятное… ну да, «предчувствие неизвестного». Ну, может, интуиция ещё. И, как показала практика, свернул я не зря — стоило только скрыться в скромном тоннеле, как на связь вышел Влад Пахомов:

— Ваня, приём! Как слышишь?

— Нормально, — шепнул я, памятуя о возможностях Ли и потенциальной опасности. — А что? У нас изменения к лучшему?

— Не-а, — жизнерадостно осклабился Влад. — Просто мы засекли активность в зале.

— Ну-ка, с этого момента поподробнее, — напрягся я, на всякий случай застыв на полушаге. — «Трущобники»? Много?!

— Вообще без понятия, если честно. Ни одного активного «нейра», за исключением твоего, в радиусе метров трёхсот — на твоём уровне и глубже к коре планетоида — нет. На верхнем этаже по-прежнему движняк, фиксируем перемещения малыми группами, но вниз они не лезут.

— Ну и чего тогда?! — возмутился я. — Думаешь, я тут удовольствие получаю? Мне бы свалить как можно быстрее!

— А вот с этим может возникнуть проблема, Вань, — отвёл взгляд Пахомов. — Лучше бы тебе на пару часов где-нибудь затаиться.