– Держись крепче, маленькая. – Джан Хун одной рукой закинул девочки в седло, между Хонь Линь и собой. Он положил ладони на спортивную талию младшего офицера, на что та слегка вздрогнула, но ничего не сказала. Следом за ним, девочка повторила движение и также обхватила Хонь Линь. – Надеюсь на тебя, Линь.

– Выдвигаемся! Направление два восемьсот! – прокричал командир и группа резво устремилась на запад, сквозь снег.

Они ехали часа четыре по ощущениям, иногда останавливались, после чего меняли немного направление движения. Джан Хун накинул на девочку последний из запасных костюмов, так как ребенок, хоть и закрытый от ветра спереди и сзади, страдал от холода. Она тряслась и все сильнее прижималась к Хонь Линь.

– Кого вы ищете? – прокричал Джан Хун рядом с ухом девушки.

– Дух какой-то. Поступила информация, что исследователи нашли логово старого мастера, который оказался жив, но сильно не в своем уме. Перебил три поселения по пути следования, двигаясь к западному морю. – ответила девушка.

– Если так, значит он должен выглядеть сильно заросшим, с сумасшедшей прической и потрепанной одежде? – снова прокричал Джан Хун, выставляя руку перед собой, чтобы не нарваться на ветку, коих становилось больше, по мере продвижения через заснеженный лес.

– Да, описание точное, а что? – спросив это, девушка почувствовала пустоту и холод на спине, после чего обернулась и увидела, что Джан Хун стояла посреди леса с ребенком на руках. – Джан Хун, что ты…

– Внимание! Противник в одном Ли! Приготовиться к бою! – командир привлек внимание Хонь Линь. – Построение Олень!

– Есть! – Джан Хун не видел карательный отряд, но синхронный ответ услышал, как и тот, кого они выслеживали. Парень лишь покачал головой, подошел к поваленному дереву, быстро очистил от снега и усадил девочку. Вдали послышались первые взрывы и рев зверей. Бой начался, а бывший патриарх при этом спокойно собирал хворост вокруг. Сложив все перед поваленным деревом, он коснулся своего Даньтянь и вытянул оттуда энергию, которая постепенно стала приобретать форму молний. С легким треском, из рук парня стали появляться синие вспышки и холодный хворост начал дымиться. Через минуту, перед девочкой разгорелся добротный костер. Он сел рядом, пространно смотря перед собой.

В этот момент, прямо перед ними пролетело тело, которое с грохотом разрушило столетнее дерево. С неба посыпался снег, лежавший на верхушках хвойных растений. С руганью, из сугроба выбрался Баофа Ху, отряхнулся и побежал снова в бой, лишь бросив взгляд на Джан Хуна с девочкой.

– Что, маленькая? – парень чувствовал, что ребенок пристально смотрит на него, после чего заглянул ее в глаза. – С ними все нормально, не переживай. Хоть противник и силен, но у них хватает средств, чтобы одолеть превосходящего врага совместной работой. Кстати, я не спрашивал, как тебя зовут… Джун… Колокольчик то есть, красивое имя. Приятно познакомиться, а меня зовут Джан Хун.

Пока парень читал мысли девочки, перед их импровизированным лагерем снова пронесся Баофа Ху. Повалив еще пару деревьев, он вышел из чащи и зло просил:

– Не мешайся под ногами! – эта фраза не значила, что Джан Хун чем-то помешал командиру отряда, просто он был слишком зол и выплескивал гнев.

– Что вы, что вы, я бы никогда не подумал этого делать. – бывший патриарх проводил взглядом Баофа Ху, после чего пробормотал: – Чтобы я еще раз, пошел против служителей Империи, нет уж. По крайней мере, пока не смогу заткнуть за пояс одного конкретного принца…

Постепенно звуки битвы прекратились, но Джан Хун не спешил покидать свое место. Он подкинул пару веток в костер, смотря перед собой с легкой улыбкой. А тем временем, на разрушенной поляне, группа офицеров стояла вокруг трупа пожилого мужчины. Все члены отряда были изранены, но все еще могли стоять на ногах. Из потерь были два ездовых монстра, которых часто использовали карательные отряды в своих построениях.

– Смотрите-ка, все еще следит за нами. – Кайл указал на ворона, сидящего на самой высокой точке леса. – Интересная техника, вот бы получить себе такую, тогда разведка проходила бы легче.

– Он следит не за нами, а за ней. И что-то мне подсказывает, что он бросился бы в бой, случись с младшим офицером что-то плохое… Хонь Линь, мне стоит волноваться? – Баофа Ху внимательно посмотрел на девушку.

– Никак нет, командир! Я служу Империи! Моя клятва сильнее оков прошлого.

– Ладно, давайте подберем их и отправимся в столицу. Здесь мы закончили.

День пути труден для ребенка, особенно когда едешь на звере, который хоть и ловко, но все же резко движется по пересеченной местности. За это время, Джин не сказала ни единого слова, но Джан Хун с ней переговаривался, читая ее мысли. Оказывается, девочка никогда не покидала хуторка и меняющиеся ландшафты вокруг были ей в новинку. Она то и дело, спрашивала о том или ином растении, животном и поселении, что группа встречала на пути. Без единого слова, но все еще с широко раскрытыми глазами, она постигала мир.

Ровно через день пути и больше тринадцати остановок, все таки с карательным отрядом ехал счетный ребенок, которому бы не чужд голод, холод и естественные нужды, группа прибыла к Столице с восточной стороны.

– Добро пожаловать в столицу. – бросил баофа Ху, замедляя скорость ездового монстра. – В первый раз у всех такие эмоции на лице. Это еще что, дальше будет интереснее.

Вместо привычных для Джан Хуна видов высоких стен и башен, вздымающихся до самых небес, он увидел десятки столбов тянувшиеся от горизонта до горизонта, испускающих легкое свечение, врата без опоры и две группы стражей в золотой броне. За этими столбами не было ничего, лишь степь покрытая снегом.

– Нет, это не столица, а лишь барьер отделяющий ее от внешнего мира. Если бы ты видела то, что вижу я, то поняла бы, до чего сложная защита у главного города Империи. – Джан Хун смотрел и не мог поверить своим глазам. Миллиарды рун, с миллионами сложных связок, пылающих тремя цветами. И парень был уверен, что защитный массив еще сложнее, так как его спектр был ограничен уровнем культивации. – Если командир не соврал, то ты вырастешь в удивительном месте, малышка.

– Твои глаза видят истину. Этот защитный массив действительно защищает столицу и делает это лучше каких-либо стен. – Кайл с улыбкой и теплотой смотрел вперед, хоть и видел лишь степь. Его грела мысль о скором возвращении к семье и сыновьям.

Группа довольно таки быстро добралась до врат и остановилась перед стражами, закованными в тяжелую броню. Джан Хун для себя отметил, что все стражники были на Поднебесной ступенях и имели оружие соответствующего уровня. Они действительно могли защитить столицу, если возникнет такая ситуация.

– Группа Боафа Ху вернулась после выполнения заданий. С нами два гражданских, Джан Хун из Новой Секты Забытой Пустоты и… Джин из Долины предсмертия. – мужчина конечно же слышал, как бывший патриарх разговаривал с ребенком и часто слышал ее имя, хоть девочка ничего и не сказала.

Глава карательного отряда, как и все его члены, достали амулеты, которые проверили стражи обступившие группу со всех сторон. После чего воин в глухом шлеме подошел к Джан Хуну и передал ему и ребенку по монетке. Из прорезей донесся глухой голос:

– Вы можете пробыть в столице лишь сутки, затем вам следуют покинуть территорию. Последующий визит возможен через три для после этого. В случае, если стража застанет вас по истечению дозволенных суток или если вы потеряете монету, вас задержат и предадут суду. В городе вы гости, так что при любой ситуации, вы виноваты и понесете соответствующее наказание. Следите не только за собой, но и за окружением. Драки также запрещены. Приятного пребывания в столице. – мужчина отошел, а группа проехала через врата.

Как только тело Джан Хуна пересекло невидимую границу врат, его слегка тряхнуло, лишая чувств, а после лицо обдало теплом. Он наконец попал в столицу, которая внутри барьера выглядела пугающе огромной. Кругом двухэтажные дома из дорогого материала, широкие улицы и улочки. В небе летают дворцы, а на самом горизонте башня, таких размеров, что даже от самой границы столицы она кажется гигантской. Место где живет Император.