Следом голова Генлока неестественно дернулась от встречи челюсти с концом посоха. Раскрутив тот над головой Морриган успела и отвлечь тварь и, отступая, коснуться меча Джори, охладив металл «Ледяным оружием». Покрывающийся на глазах инеем клинок вышел из тела мертвого порождения со скрипом, позволив Джори не прерываясь крутануть тот вокруг себя. Со свистом пройдя над падающей в траву девушкой, лезвие чисто снесло голову очередного монстра.

Заработанная передышка тянулась один удар сердца, по прошествии которого в зыбкий строй оставшихся в сознании ворвалась последняя пятерка порождений. Джори немедленно поймал сильнейший удар в челюсть. В стороны брызнула смесь крови из разбитой губы и зубов изо рта. Чародейка змей крутанулась в траве, уходя от топчущих ног двух Генлоков. Алистер же, взяв разбег, впечатался щитом в последнюю пару, выбиравшую — на кого накинуться первей. Приседая под последовавшим ударом правого и отбрасывая вверх щитом удар второго, блондин даже успел чиркнуть одного кончиком клинка по торсу.

Когда атаковавшая силача тварь знакомо зашипела, благодаря «ведьме» покрываясь тонкой корочкой изморози, Джори жутко усмехнулся походящим на месиво ртом. С полной силой рук и инерцией разворота торса, мужчина обрушил вес клинка на массивный череп Генлока, с противным влажным хрустом проломив тот до шейных позвонков. Тяжело дыша мужчина с трудом вырвал клинок обратно, и, уже не удерживая перед собой, поволок тот концом по траве. Как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу с двумя «охотниками за чародейкой».

Промелькнул удар, вонзившись Джори в плечо и чуть не выбив у того клинок. Мужчина становился медленнее с каждой новой секундой. В то же время Алистер, продолжая метаться между двумя массивными оппонентами, смог приложить одного по морде щитом и резким выпадом пронзил горло другого. К несчастью умирая тварь в судорогах дернулась назад, вырвав оружие из рук командира и оставив того один на один со вторым Генлоком имея только щит.

Одним плавным движением вскочив на ноги, Морриган окинула картину боя мечущимся взглядом. Угроза — как на ладони. Для спутников, необходимых для Остагара. Миг сомнений и «Потеря ориентации» заставила Генлока смазать удар, направленный в нос Джори. От удара второго монстра мужчина ушел самостоятельно, поприветствовав морду собственным кулаком. За первым ударом, уже уверенней, последовало три идущих следом, опрокинувших тварь на бок. В паре метров сбоку блондин не стушевался без оружия, отклонил очередной удар щитом в сторону и кинулся вперед. Удар плечом. Щитом снизу вверх. И, на чистом адреналине, серия ударов кромкой сверху вниз. В итоге Генлок защищая глаза растерялся.

Забежав сзади и просунув наступающему на Джори с фланга порождению между ног посох, девушка с натугой лишила того равновесия, даря мечнику драгоценные секунды наедине с собственным чудовищем. С кряхтением замахнувшись, мужчина обрушил клинок вниз, пронзая потроха Генлока насквозь и пригвождая тушу к земле. В этот же миг, используя против зажатого в обороне порождения массу тела, Алистер тоже сбил тварь с ног. И немедленно бросился к мечу.

Притормозив запутавшегося в палке Генлока «Морозной хваткой», Морриган перехватила посох как дубину и начала методично выбивать из того остатки мозгов.

Двигаясь на пределе сил, командир отряда на бегу вырвал из трупа клинок и, возвращаясь к встающему Генлоку по дуге, с разгона и со злобным рыком вогнал меч как можно глубже, проворачивая тот в ране.

В неожиданной паузе каждый обернулся к пустой опушке. Вымотанный и окровавленный Джори со страхом, Морриган раздраженно, Алистер отрешенно. Пока мечник нервно оглядывался вокруг, чародейка сразу обратила внимание на блондина. Тот, заметив пристальный взгляд, втянул воздух, выдохнул облако пара и отрицательно покачал головой.

— Не чувствую. Видимо ушел в середине боя, но было не до того. Умная тварь, не то что… эти. И тем опаснее обычных вместе взятых.

Вырвав щедрый пучок мокрой травы, командир тщательно стер с клинка черную кровь, вытер лезвие о гамбензон и отправил в ножны.

— Пойду посмотрю Давета. Проверь Алима… пожалуйста.

Морриган выгнула бровь и мрачно усмехнулась.

— Вежливость, как непросто и ново. Да будет так.

Пока Джори менее умело оттирал собственное оружие, хмуро оглядывая окрестности, ненадолго выглянувшие звезды вновь начали пропадать за облаками, лишая поляну и без того скудного света. А девушка, тем временем, нагнулась над эльфом и прижала к шее мужчины два пальца. Убедившись в наличии слабого пульса, чародейка бросила за спину.

— Жив маг. Похоже на истощение из-за одномоментного исчерпания маны резерва. Тело с нагрузкой не справилось. Опасная магия. Редкая.

Не услышав ответ, Морриган хмуро обернулась и схлестнулась с мрачным взглядом сидящего на корточках блондина. Тот медленно отрицательно покачал головой и, закрыв глаза, поднял лицо к тучам. Силач, занятый собственным делом, не заметил безмолвного разговора. А девушка, догадываясь о подоплеке, решила подойти и увидеть произошедшее лично.

От Давета прозаично и незатейливо отвернулась удача. В траве поляны прятались рухнувшие по той или иной причине стволы некогда гордо стоящего леса. Некоторые уже трухлявые, другие, пусть и выбеленные непогодой, но по-прежнему твердые, что кости мертвых. И дело даже не в обломке ветки, торчащем острым концом в пол ладони правее. Просто падая ловкач приложился головой точнехонько на твердый как камень ствол сосны, в тот же миг свернув себе шею.

Чародейка поджала губы и сухо констатировала.

— Меньше отряд — меньше шансов до Остагара целыми добраться.

— Не знаю, радоваться ли, что ведьма из глуши Коркари беспокоится о наших жизнях.

Морриган фыркнула и уперла руки в бока.

— Ведьма только о слове беспокоится, данном в обмен на бумаги. Способен ли воин теперь его сдержать?

Алистер брезгливо поморщился, но кивнул и отчеканил по слогам.

— Да-же не со-мне-вайся. Скорее умру, чем дам повод усомнится.

— Это и беспокоит. Типичный рыцарь — честь, слово, принципы. Щепотка того, что уважения заслуживает и требухи груда. Что ж, подвернувшийся случай использовать следует. Считай это доброй волей, дабы облегчить задачу по прибытии в военный лагерь.

Командир отряда поднял глаза на чародейку, одновременно и обозленный и удивленный фразой. К тому же не до конца улавливая скрытый за словами смысл. Дальнейшие действия девушки, шаг за шагом, стали прояснять замысел. Прислонив к стволу некогда рухнувшей сосны посох, Морриган начала ловко расстегивать и развязывать застежки одежды на теле мертвого мужчины. Под обескураженным взглядом блондина, а затем и до крайности возмущенного, но сохраняющего тишину Джори, с трупа спорно исчезла вся верхняя одежда кроме исподнего.

Затем, нимало не смущаясь шокированных лиц, девушка приступила к собственному разоблачению. Оставшись вскоре в одной рубахе и демонстрируя скромной аудитории длину стройных ног, привыкших к долгим переходам по пересеченной местности, чародейка приступила к облачению в мужскую одежду. Подвязывая и затягивая шнурки и ремень, Морриган добилась ощущения, будто одежда великовата, но в пору. Свернув оставшееся в кулек, и закрепив тот на поясе, девушка оглядела мужчин, забывших о ранах с усталостью и смущенных неожиданным представлением.

— Я закончила. Эльфа будите и в путь.

Глава 2

«Твердыня и Ритуал»

Оставшаяся часть ночи прошла в движении и хмуром молчании. На спутников Морриган давила усталость, свежие ушибы, раны и непогода. До рассвета группу дважды захлестнуло коротким холодным ливнем. Дополнительной нагрузкой выступал по-прежнему бесчувственный эльф, игравший роль переходящего приза для Джори с Алистером. И, кроме того, выматывающее чувство опасности, до конца не отпустившее даже с первыми лучами солнца. Казалось, та подстерегала отныне за каждым кустом. Разумеется мужчинам не давала покоя смерть спутника, оставленного позади без похорон и почестей. Многое чародейка принимала в качестве свершившегося факта, но отвергала как повод изводить себя мрачными мыслями.