Посмотрев в сторону южного горизонта, девушка поморщилась. Встречи с порождениями тьмы в окружающих лесах действительно становились чаще. С каждым новым восходом. И, вероятно, неспроста племена Хасиндов два месяца назад ушли или глубже на юг, в болотистые низины, выходящие к холодным морским водам, или западнее, ближе к хребту Морозных гор. Пусть зимовка и там и там гораздо суровее. Не зная картины целиком — судить об угрозе Мора сложно, однако, совпадения, при близком рассмотрении, редко сохраняют невинный вид случайности. Форт, использованный в древности Серыми Стражами, договора, Мор… И дым у горизонта.

Повернувшись на север, девушка прищурилась. Там, за вздымающимися выше и выше холмами, скрывалась древняя крепость, прикрывающая единственный проход по ущелью сквозь отвесные скалы, которыми на сотню километров с запада на восток окружающая местность внезапно обрывалась в плоскую равнину. Даже для девушки подобная преграда сулила смерть.

Вздохнув, та обратила взор на запад, в сторону катящегося к закату солнца. До горизонта светилу оставалось едва ли полтора пальца в толщину. Без чувств пришлось проваляться часа три-четыре, вряд ли пять. В разгар дня. Это объясняло, почему мышцы застыли, но не потеряли подвижность окончательно. Происходившее до этого момента смущало неопределенностью, чувством угрозы и остротой потери, смешанными с неясной потребностью. Без контекста эта каша только усиливала смятение. Нормальный отдых мог бы помочь разобраться в мыслях, а мог бы и нет. Но двигаться следовало в северном направлении. Чтобы оставить между собой, порождениями и неясной угрозой как можно больше холмов, рек, поселений и, может статься, вооруженных людей. Уже собираясь отвернуться, девушка застыла без движения. У подножия холма, у линии деревьев, зоркие глаза заметили движение.

Из леса одна за другой появились четыре фигуры, два воина, лучник, последний похож на мага. Каждый — уставший, потрепанный, настороже. И никаких сомнений, куда те направлялись. Снова «совпадение».

Бросив последний взгляд на запад, девушка отступила со стены на выступ ниже, в тень. Присев на камни, та свесила ноги и набралась терпения.

* * *

С десяток минут потребовалось запыхавшемуся отряду, чтобы подняться на холм и вступить в руины. Пройдя под сохранившейся в стене аркой четверка слаженно рассредоточилась. Войны выдвинулись вперед — маг по центру, лучник замыкал. Но ни один взгляд не поднялся кверху. Где над аркой с уступа стены поблескивала пара настороженных глаз.

Пока старый форт медленно обволакивали ранние сумерки, мужчины убедились в относительной безопасности развалин и приступили к поискам. Главное внимание уделялось остаткам поздних построек. Первозданные конструкции времен Империи — нарочито игнорировались.

Вел отряд светловолосый мужчина с короткой стрижкой. По поведению, стойке, экипировке, манере негромко отдавать приказы — воин с опытом. Блондин ни на минуту не убирал щит без опознавательных знаков и клинок. Так и ковырял острием среди обломков. Стоило тому встать в пол оборота к наблюдательнице — острый взгляд выхватил шнурок с амулетом поверх стеганой куртки и кольчуги. Геральдический грифон — символ Серого Стража. Приметный признак, болтающийся на груди только у блондина.

Второй воин мог похвастать массивным двуручным клинком, ходящими под доспехами буграми мускул, толстенной шеей. Выделялся и жесткий ежик бритых наголо с неделю темных волос. Но на лице мужчины царила растерянность вперемешку с испугом. Да и в движениях не прослеживалось и половины угрозы, исходящей от предводителя. Лучник — пуще того. После подъема и за десять минут не сумел выровнять дыхание. Грязные засаленные волосы неопределенного темного оттенка сбились клочьями, а недельная щетина завершала образ небрежного, вороватого человека. В движениях мужчины сквозила нервозность.

Последним в группе шел маг, на диву — эльф. Без валассин, что говорило о рождении вне Долийских кланов. Одежда — походная роба до колен из плотной шерстяной ткани с капюшоном из мягкой кожи против дождя и ветра. С посохом, размером — как лежащий за спиной девушки. Природа наделила мужчину шевелюрой чуть ниже плеч, и цветом — не светлее прически незнакомки. Единственный из группы тот не бродил бесцельно, терпеливо используя время на методичный, внимательный осмотр.

Внезапно маг указал посохом посреди камней, и приятный на слух голос окликнул товарищей.

— Кажется нашел. Командир?

Блондин обернулся и, недовольно бормоча под нос, подошел к указанному месту. Кивнув, мужчина воткнул клинок в мягкую почву, оставив там и щит, и принялся растаскивать в стороны тяжелые обломки. Силач с минуту наблюдал процесс работы. Затем угрюмо вздохнул, убрал клинок в ножны и присоединился. Через четверть часа под обломками показалось прилегающее к остаткам стены постройки каменное углубление. Такие традиционно используют под массивные, окованные сундуки. Ныне там красовалась груда ржавых полуистлевших металлических полос, и трухлявых деревяшек.

Поза командира напрягалась. Копаясь рукой в гнилых останках, в конце концов, блондин разрядился отборной руганью. Эльф устало вздохнул, проигнорировав эмоциональную вспышку, и, ковыряя посохом землю, спросил.

— В другом месте?

Встав, блондин продемонстрировал в руке темный кругляш.

— Нет. Вот — печать Ордена. Зачарованный металл, которого не касается влага и тлен. По приметам Командора — договора хранились тут.

Грязнуля сплюнул на землю и усмехнулся.

— Видимо подсуетились. И давненько поди.

От договоров чужаку никакого толка. Да и знать о них никто не знал.

— Так-то оно так, командир. Однако, и договоров нема. А насчет пользы — тут бы поспорил. Оно ведь как бывает, вещь вроде и непонятна. Но коли знаешь, кому нужна — сразу другой расклад.

Эльф поднял глаза к небу…

— Темнеет.

…И встретился с поблескивающими из сгустившихся теней глазами незнакомки, изучающими происходящее как некоторую диковинку, то ли содержащую скрытую пользу, то ли бессмысленную. Мага ничто не выдало, кроме пальцев, побелевших вокруг посоха, и расширяющихся зрачков. Сохраняя спокойствие, эльф обратил на себя внимание.

— Командир. Без нервов. Мы не одни.

Трое мужчин синхронно обернулись на голос и вскинули головы вверх, схватившись за оружие. Взгляд девушки сразу переключился на подрагивающий наконечник стрелы, направленный той между глаз. Медленно подтянув ноги и выпрямившись на уступе, незнакомка продемонстрировала пустые руки. Затем завела те назад. Опершись на стену, тягуче выгнулась. Не спеша перенесла на руки вес, продемонстрировав отменный шпагат. И завершила переворот уже на стене с посохом.

Реакция на представление разнилась. Сосредоточенность сохранил только эльф, остальные пали невольной жертвой пластики женского тела. Поэтому маг оказался первым, кто, отступив на шаг, процедил сквозь зубы предупреждение.

— Чародейка!

Очнувшись от наваждения, силач, не скрывая дрожащего голоса, высказался категоричнее.

— Ведьма!!! Смотрите, глаза — волчьи!

Командир отряда поморщился, то ли из-за реакции членов отряда, то ли из-за собственной минутной слабости. Может и по иной причине… Но, отмахнувшись, громко, пусть не без волнения, озвучил пару вопросов.

— Кто ты? Как давно здесь прячешься?

Девушка опустилась на корточки, держа перед собой упертый в камни посох. По округе впервые разнесся голос девушки — спокойный, чуть хрипловатый, с нотками надменности и наделенный силой.

— Так-так… Чужакам ли вопросы задавать? Зачем старые камни пришли тревожить? Под нами пусть и выбеленные ветрами кости древнего форпоста… Серых Стражей? Но без остатка он теперь безбрежностью Коркари проглочен.

Командир отряда удивленно моргнул, опрометчиво обронив.

— Так ты знаешь…

Но тут же спохватился и, нахмурившись, перешел в словесную атаку.

— Раз известно о прошлом, то знай — прав у нас больше, чем у окрестных дикарей. Форпост основан Орденом. Служил верой и правдой Стражам десятки лет.