Девушка сделала большие глаза и вздохнула, прежде чем открыть рот для ответа.

— Хотела бы поделиться секретом о таинственных способностях Хоуков… Но дело обстоит проще. В тот день на ферму заехал охотник, который и поделился новостями. Хороший знакомый родителей. Тот был в Лотеринге утром того же дня. Встал пораньше, собираясь с группой товарищей бесповоротно покинуть поселение. И оказался невольным свидетелем процессии Храмовников, ведущих Морриган и Алима. Позднее, перед самым отъездом, как и многие, тот узнал и о вылазке Храмовников, проведавших о расположении лагеря бандитов. Его группа держала путь в направлении Брессилианского прохода. Дорога туда пролегает через холмы по ту же сторону от реки, что и наша ферма. Потому Георг решил сделать крюк в пару часов и, возможно, попрощаться. Он…

Бетани тяжело вздохнула, отвернувшись в сторону. Морриган бросила на ту настороженный взгляд, но девушка только неопределенно взмахнула рукой, ещё раз нарочито глубоко втянула воздух и, сглотнув, продолжила.

— Георг привез пару тушек птиц. Поделился новостями и сплетнями из Лотернига. Предупредил об опасности задерживаться на юге, особенно неподалеку от Тракта. И выразил надежду увидеться в будущем. Вот и вся история.

После жирной точки, поставленной юной чародейкой — никто не захотел продолжения диалога. И лодка с пассажирами погрузились в умиротворяющий белый шум дождя.

Но не для каждого мир и покой лежал столь близко, чтобы тем без труда мочь насладиться. Стараясь сдерживать эмоции и мысли глубоко внутри, Морриган, между тем, последние две ночи страдала под натиском новой волны кошмаров. С ночной темнотой те обрушились на сознание чародейки с сокрушительной силой. Оставляя за собой липкий след иррационального страха и аромат чужого присутствия за плечом, те казались ярче и ярче. Тот же лес и странный пепел. Тот, казалось, подходил, чтобы растереть между пальцев и испробовать на вкус. Туман, проникающий сквозь трещины сомнений. И фигура чужака за пеленой, будто персонаж, из-за занавеса готовящийся ступить на сцену и сыграть особенную роль. Уже не намек, но четкий женский силуэт в непрерывном поиске тропы, приводящей в уголок, принадлежащий чародейке. Это заставляло девушку иногда подолгу смотреть на север, в направлении Твердыни, перебирая собственные варианты и прогоняя прочь ядовитые мысли о худшем будущем и бессмысленности планов.

Минул день, погода самую малость превозмогла толстый покров облаков непрерывно льющих на путешественников собственные слезы, и радовала свежим ветром с редкими проблесками солнца. В подобной атмосфере Морриган подняла вопрос, которого каждый без исключения избегал. Бетани и Лелиана — из-за непонимания важности, в том числе и потому, что за недели пути ни маг, ни чародейка не раскрыли собственных целей, уводящих в Твердыню Кинлох. А сама пара — потому что тот выглядел слишком комплексным и предполагал принятие непростых решений.

— Алим, понимания добиться требуется, какие мысли о способе достижения круга тебя посетили? Свободного времени, ничем кроме тяжелой работы не отягощенного, довольно уже сквозь пальцы утекло.

Маг поморщился, стоило этой теме всплыть с задворок подавленных мыслей на поверхность. Выдержав паузу, которую решили не тревожить ни остальные пассажирки, обернувшиеся в слух, ни вопрошающая чародейка, эльф произнес.

— Что хочешь услышать? План? Готовое решение? Однажды разговор об этом уже заходил. Ряд идей на суд предоставил. Но ни ты, ни я не знаем — какова будет обстановка в Твердыне, у пристаней, в столице Эрлинга, включающего озеро и носящего то же имя. Да даже в стране. Лучшей попыткой стало бы обратиться к таинственным, но существующим представителям свободного сообщества магов. Как минимум, воспользовавшись их связями внутрь круга можно было бы передать весть. И, понимаю, такой план ни мало для тебя не подходит. Но для меня передача сестре весточки, что жив, здоров, неподалеку — это уже успех. Ты могла бы сразу придраться — как найдем этих таинственных личностей, и с чего тем помогать… Ну, это навскидку. Мое предположение… Вот только не надо усмехаться! Да, мое предположение — связной у пристаней, обслуживающих Твердыню, или в окрестностях. И… Да, бездна, вижу по твоим глазам. Как найдем, если тому удавалось оставаться инкогнито годы напролет. Не знаю. Такой вот план. Удиви собственным.

Морриган фыркнула, плеснула студеной озерной водой в мужчину и отвернулась к тому спиной, смотря по ходу лодки.

— Самому не стыдно подобные глупости вслух произносить? Впрочем, немного удивлена. Предположения строила, как сильно тебя расстраивает, что впереди долгие недели пути ждут.

Смахнув капли с лица, маг искренне удивился, приподняв брови. Но прежде чем отреагировать вопросом, благоразумно перевел взгляд на Бетани и Лелиану. Лицо первой только изображало осторожную заинтересованность. А вот у второй на мгновение промелькнуло озарение, немедленно спрятавшись за маской сосредоточенности. Мужчина нахмурился, стараясь самостоятельно соединить концы головоломки. Но в голову тому не приходило ни одной достойной догадки. В конце концов, эльф сдался, задав вопрос.

— Почему должен расстраиваться?

— Не ведаю — как расставание с сестрой случилось. Но видится — для той ты на войну ушел. Пусть и не так драматично, как то могло бы быть. Минуло время. Конечно из Остагара птиц с посланием никто не рассылал. Мнению Лелианы уместным здесь довериться считаю. Военачальник в Денерим тишину сберегая едет. Но, как порядок событий представляю, маги с ним ушедшие — в круг вернутся. Путь тех по Тракту пролегает. Лошади, повозки. Немного форы. Те, быть может, уже на месте. И вот эти рты клятвами не думаю, что некто запирал. Разговоры за углом, шепот и слухи. Что это для сестры будет означать? Когда о катастрофе Остагара подробности узнает? Такое вот эта ведьма не мастерица представлять. Теперь факты знаешь, а до Твердыни по прежнему полмесяца пути. План?

Алим замер, даже перестав работать шестом, что за последнюю неделю стал делать подсознательно, не прилагая к движениям рук осознанных усилий. Лицо мага потемнело и, заметно со стороны, тот до боли стиснул зубы.

— Подобные мысли… В голову не приходили. Что меня, конечно, не красит… Но, не вижу тому очевидных решений.

— Очевидных? Да. Таких, пожалуй, нет. Спутниц расспросив, поняла — приблизительно через полтора дня пути впереди начало реки Дейн. Единственная пуповина, что озеро с Недремлющим морем связывает. Маршрут торговли и не только. Но за обманчиво короткой юбкой осени оскал зимы скрывается. Лед и лодки, видится, не очень ладят. Потому судоходство должно на нет сходить. Но кое-что способно желание рисковать подстегнуть. Мор и вести из столицы. А потому пару лодок рассчитываю встретить. Те, что парусом владеют. Силу ветра могу вообразить, и выходит, та быстрее нашего эльфа раз в семь-восемь. Ещё парус не ест, не устает…

Освободив одну руку, эльф почесал переносицу, прежде чем вернуться к рутинной работе. Сосредоточив взгляд на рыжей охотнице, проверявшей натяжение тетивы перед добычей пропитания, маг к той обратил следующий вопрос.

— Твои рассуждения и выводы?

Подняв на мужчину встревоженный взгляд, Лелиана отрицательно покачала головой.

— Нет. Но Морриган задавала вопросы. Иногда — странные. Признаюсь возникло ощущение, будто часть из тех вовсе не связана с упомянутой темой. Это было… до удивительного непоследовательно и тревожно. Но озвученные выводы и мысли — только её. Вот только… Впрочем… Пусть сама дальше рассказывает.

Подозрительно сузив глаза, Алим вернул взгляд на затылок чародейки, который не давал подсказок о содержимом головы спутницы. Скривив губы, мужчина подытожил.

— Хорошо. Значит торговые суда под парусом. Отлично. Один нюанс. Прошу прощения, если это прозвучит грубо или даже оскорбительно. Но, только если дамы не будут готовы оплатить проезд собственным естеством, денег даже не подачку матросам не хватит.

Быстрым взмахом руки отметая слова эльфа в сторону, чародейка незатейливо, если не обращать внимания на смысл слов, подвела черту.