«Явно ловушка, – подумал я и сказал, – да кто же вы?».

«Тихо, тихо, – последовал ответ, – я Настя, как сказать, вроде жены Башки».

«Вот тебе раз. Ну, все ясно, – решил я, – сейчас начнет просить его выпустить, либо устроить свидание, или что-то передать».

С подобным я несколько раз уже сталкивался за время службы надзирателем. Просили пронести записку какому-нибудь арестанту. Даже деньги предлагали. Конечно, я оказывался.

«Так, дамочка, – твердо сказал я женщине, – передавать я ничего вашему Башке не буду!».

«Да прошу же потише. Нас не должны увидеть. Я не за этим».

Гуляя по лесной тропе, мы все дальше заходили в самую чащу, а Настенька все говорила и говорила. Я узнал и много совершенно мне не нужного, и много вполне заслуживающего внимания. Из ненужной была информация о том, что эта молодая женщина долго прожила в Ставрополе с матерью. Отца она никогда и не знала.

С детских лет мать, сама занимающаяся проституцией, водила дочь на уроки музицирования. На танцы. На что-то там еще. Говорила дочери всегда так:

«Ты должна быть очень милой и с виду непреступной, как наша Крепость. Только тогда ты сможешь очаровать купца или офицера. И тебе никогда не придется заниматься тем, чем приходится мне».

За купца средней руки выскочить замуж удалось. Но продлился этот союз не долго. Муж выпивал и гулял, а потом и вовсе нашел себе театральную артистку. Талантов у той было побольше, чем у Настеньки. А ее саму закружил ветер приживальщицы. Не будучи откровенной проституткой, она встречалась с женатыми мужчинами, правда, каждый раз только с одним единовременно.

А вот из заслуживающего внимания слов собеседницы я узнал следующее: когда постепенно «местной элите общества» она надоела, то Настеньки пришлось немного опуститься до «полуэлиты» Ставрополя. Рестораны сменились кабаками. В одном из них она и познакомилась с Башкой. Его смелость и вольные мысли понравились женщине. К тому же, деньги, которые он неизвестно где брал, у него были постоянно.

Это обстоятельство не то, чтобы ни удивляло женщину, наоборот, очень ободряло. Но в скором времени ей это стало казаться странным. И не ворует, и не работает. Но угощает по вечерам всех подряд в кабаках. Его же призывы к насилию вообще стали пугать Настю.

А как-то ночью, совсем недавно, еще до ареста, Башка выпивал в соседней комнате их дома с дружками. Насти нездоровилось, и она рано ушла спать. А когда посреди ночи проснулась выпить воды, то случайно услышала жуткий разговор из-за приоткрытой двери. Дружков Башки уже не было. Находился в той комнате сам он и один купец. Настя его узнала сразу. Это был господин по фамилии Михно. Так его все и звали в городе.

Настя знала, что он груб, жесток, но главное – готов из-за выгоды пойти на что угодно. Как-то этот господин даже продал саму Настю заезжим южным купцам. Когда жил с ней в прошлом году. Точно также подслушав разговор, как и в этот раз, женщина все поняла и сбежала из дома Михно. Прямо посреди ночи в одной сорочки.

Вот и сейчас она очень испугалась. Ей показалось, что купец пришел за ней. Однако, прислушавшись, Настя поняла, что речь идет не о ней.

«Так что, поможешь мне казаков выгнать из города?», – говорил Михно.

«Да как я тебе это сделаю, отец родной, – спрашивал полупьяным голосом Башка, – я же не губернатор».

«И с ним решим, поможет, чем сможет, – продолжал купец, – ты свою часть выполни. Надо бы мужиков возмутить».

«А нас ни того?», – спрашивал опасливо хозяин дома.

«Да что того? Кучка их осталась. Серьезные люди заинтересованы. Оттуда (откуда именно купец не уточнил). Денег не пожалеют. Да и кто они? Это же камендачи, не боевые казаки. Тыловики-обозники, что от них ждать? Только тюрьму охранять и могут. На свою задумку некие господа уже много вложили денег. Останавливаться не намерены. Все равно получат что хотят, с нами или без нас.

Так что лучше бы помогать. И мне много обещано. И ты со мной не пропадешь. Вот тебе задаток. (При этом Михно что-то тяжелое и звенящее положил на стол.) И на попов нападай. Одна шайка.

Услышав этот разговор, Настя настолько сильно испугалась, что боялась дышать. Сердце ее выпрыгивало из груди. До утра пролежала она на кровати с закрытыми глазами. А утром попыталась забыть обо всем. Да и Башку она к тому времени уже стала побаиваться. А когда его арестовали, решила рассказать правду, только не знала кому.

ТОСКА И ЗОЛОТЫЕ ПОГОНЫ

На следующий день, поздно вечером, я пришел к Юлии и был просто ошарашен ее поведением. Язвительно поздоровавшись, она стала упрекать меня в измене. Глаза ее были напухшие, было видно, что она долго плакала. Оказалось, что моя подруга видела вчера нас в лесу с Настей. Собирала так какую-ту совершенно бесполезную траву для своих глупостей.

«Теперь мне все ясно, – кричала она, – ты нашел себе помоложе меня бабу. А что, она свободна. Ведь ее любовника ты поэтому и не отпускаешь из тюрьмы? А я, дура, сразу не поняла, почему ты переругался со всеми. И с губернатором, и с жандармами, и с судьями. Все дело в этой Настеньки! Твоя похоть весь город погубит».

Ну и дальше в подобном стиле. Объяснить ей правду оказалось невозможным. С Юлией приключилась настоящая истерика, в ее отвратительной форме, когда люди подвергаются какой-то идеи, а та сводит их с ума, доводит до исступления их волю, чувства, нервы… Они ничего не видят и не слышат.

Я пытался спросить, почему она не подошла к нам тогда в лесу. Но кроме злого «чтобы не мешать влюбленной парочки» ничего не добился. В тот момент Юлия просто ненавидела меня. Как могут ненавидеть самого лютого врага, причинившего много зла. С тяжелым сердцем я покинул дом подруги, полагая, что сумею убедить ее в своей правоте позже. Нужно дать ей время, чтобы успокоиться.

Уже мне вслед донеслось безумное в своей злобе:

«Ты меня обманывал во всем. И город ты оставишь, бросив меня здесь на погибель. Иди, иди, за наградами, они тебя заждались уже. А про меня забудь».

Рядом со-своим домом я наткнулся на казака, искавшего меня. Вернулся Александр со штаба. Он был ранен и ждал в тюрьме. Когда я вошел в кабинет фельдшера, куда собственно и привели казаки Александра, я увидел кровавые бинты, разбросанные по полу и самого моего вестового, лежащего на кушетки в окружении гражданского фельдшера и двух казаков.

Они держали Александра за руки, пока медик что-то там или резал, или зашивал ему на животе. Выяснилось, что на подъезде к Ставрополю моих людей ждала засада. Второго казака Семченко убили, а Александру удалось оторваться на своей резвой кобыле от нападавших.

«Это тебе, урядник», – сказал дежурный и вручил мне запечатанный пакет с кровавыми пятнами.

Это был приказ командующего Линией о назначении меня командиром полсотни и присвоении чина хорунжего. По службе приказывалось продолжать осуществлять надзор Ставропольской тюрьмы и ждать дальнейших распоряжений.

А утром (я переночевал в тюрьме на диване в кабинете дежурного) к нам пожаловала пышная делегация во главе с губернатором. Так же в толпе незваных гостей находился его заместитель (тот самый банный Тарас), жандармский начальник (его имя я давно позабыл), куча бывших крестьян в синих кителях (жандармы) и еще какие-то чиновники.

Вся эта компания завалилась в дежурку и в пафосной форме стала благодарить за службу казаков. «От этой лести ничего хорошего можно не ждать», – решил сразу я. И не ошибся. Кошкин пытался приказать нам передать «столь важный для города объект» Ставропольской жандармерии.

А увидев приказ командующего, все эти господа притихли, погрустнели и молча удалились. Было хорошо заметно, что они крайне не довольны. Правда, особо вида не подали.

В ОСАДЕ

Вечером ко-мне домой прибежал Степка. Я очень обрадовался, увидев его. Мне поначалу показалось, что это Юлия его прислала ко-мне. В сердце вспыхнула надежда на то, что она одумалась и хочет меня видеть.

Оказалось, что нет. Степка прибежал по собственной воле. Он сообщил, что Настю нашли мертвой. С перерезанным горлом у себя дома. И убежал. «Значит, еще кто-то видел нас в лесу», – почему-то вдруг решил я. А ночью я проснулся от шума. На улице слышалось многоголосье. Кричали какие-то люди. Я подошел к окну и увидел, как к моему дому идет толпа человек в двадцать, с факелами, вилами, топорами и еще Бог знает с какими граблями.