– Дерьмо, – выдохнул он.

Они очутились на широкой тропинке, которая петляла между высокими деревьями. И их кора... мерцала. Вся дорога по обе стороны переливалась и светилась разноцветными огоньками. Движущимися огоньками. Звездное небо нависло над головой. Каждая звезда была отчетливо видна на ночном небосводе. Брайан даже видел лучи звёзд... видел, как они мигали.

Гравий под ногами зашуршал, когда Брайан сделал несколько неуверенных шагов вперед. Выглянув из-за дерева, он увидел легкий склон, а внизу прекрасную долину, которая освещалась за счет коры деревьев. И не только... на некоторых деревьях светилась еще и листва. При каждом дуновении ветра они меняли свое положение. Это создавало видимость того, что деревья... двигались.

Мимо кто-то пробежал... Брайан опустил голову и увидел странное животное, похожее на кошку. Только эта была больше и... тоже светилась. Кончики шерсти переливались вместе с остальными огоньками на деревьях или траве.

Это странное животное подбежало к Катрине. Она стояла под высоким деревом, напоминающим иву, и её волосы... светились. Желтым. Брайан собирался пошутить и поделиться шуткой с Сэм, но когда он развернулся к ней, пришлось заткнуться.

Сэм ошарашено осматривала всё вокруг. Она медленно крутилась вокруг своей оси, запрокидывая голову назад или опуская вниз. Взгляд резко менялся, когда она видела птиц, пролетающих мимо или зверей, пробегающих недалеко от тропинке.

– Почему здесь всё светится? – не выдержал Брайан, не сводя взгляда с волос Сэм.

Она обернулась, а потом коснулась своих волос. Их кончики полыхали синим цветом. Таким ярким, что это было похоже на огонь.

– Всё в этом мире имеет свою ауру, – ответила Катрина и прислонилась рукой к коре. – В Фораисе ничто не может скрыться. Даже аура.

– Хотите сказать, что я тоже свечусь, как новогодняя гирлянда?

Брайан машинально коснулся своих волос, и теплота пронзила пальцы.

– Бордовый, – выдохнула Сэм. – Почти чёрный, но я вижу оттенок.

– Я похож на гитариста рок-группы?

Губы Сэм дрогнули в лёгкой улыбке. Свечение её волос бросало замысловатые блики на лицо.

– В этом месте скрыта карта? – спросила Сэм.

Катрина кивнула.

– И где она?

– Я не знаю.

Брайан и Сэм одновременно развернулись к ней.

– Что это значит? – спросил Брайан.

Катрина опустила руку и коснулась ею той кошки, которая быстро выгнулась под приятными прикосновениями.

– Нам нужно дождаться гордиа́на.

Брайан не удивился, что даже не понял ничего. Зато Сэм отшатнулась назад.

– Того, кто охраняет врата для испытаний?

– Да.

– И где нам его искать? – продолжала наступать Сэм.

– Мы не найдём его. Он сам сделает это.

– Что нам делать всё это время?

– Прогуляемся по лесу?

Предложение оказалось... слишком заманчивым. Брайан посмотрел на Сэм. Несмотря на то, что это место ей явно нравилось, она боялась поддаться соблазну.

– У нас будет время поговорить, – сказала Катрина, и Сэм впилась в неё взглядом.

– О чём?

– Ты сама решай. – Катрина пожала плечами и медленно направилась по тропинке. – Я отвечу на любые вопросы.

Устоять Сэм не смогла. С недовольной миной она поплелась за Катриной. Брайан еле сдержал ухмылку.

– Хорошо, – сказала Сэм через несколько минут тишины. – Я готова.

– Спрашивай.

– Для чего вы делаете всё это?

Невинный вопрос, но плечи Катрины напряглись. Сэм сказала «вы», словно всё ещё не верила в добрые намерения Катрины. А верил ли Брайан? Да, она согласилась помочь им, но это мог быть очередной замысел Наблюдателей. Брайан до сих пор не понимал всех масштабов их возможностей, и это сильно напрягало.

Сэм не стала исправляться.

– Мы долгое время чувствовали себя недооцененными, – ответила Катрина грустным голосом. – Считали, что можем сделать больше для всего мира. Думали, что сможем стать непобедимыми, если подчиним себе людей.

Брайан чуть не споткнулся о камень. Странное летающее существо сидело на нём и быстро улетело, как только Брайану захотелось прикоснуться к нему.

– Зачем? – сухо спросила Сэм.

Она шла немного позади Катрины на другом конце тропинки.

– В те времена многие ангелы не хотели находиться в подчинении у людей. – Катрина посмотрела на Брайана через плечо. – У Создателей в том числе.

– Значит, вся проблема была в Создателях?

– Ангелы не понимали, почему некоторые люди способны быть сильнее их. Почему Создателей нужно защищать. Демоны стали нападать именно из-за энергии Создателей. Мы решили, что стоит положить этому конец.

– Вы убедили остальных ангелов присоединиться к вам? – спросил Брайан.

– Их было совсем немного.

– Аделис говорила, что много ангелов упало вместе с вами, – возразила Сэм. – Что с ними случилось?

– Я не знаю, – призналась Катрина.

Такой ответ Сэм не удовлетворил. Она перестала наблюдать за волшебным лесом и уже была полностью сосредоточена на разговоре.

– Почему только мы с Элисон можем заполучить эту карту?

– С этим сложнее.

– У меня нет времени ждать, пока ты настроишься на нужный лад. – Сэм остановилась. – Что такого особенного в нас?

Катрина тоже остановилась, но какое-то время не поворачивалась. Брайан чувствовал напряжение Сэм, и всеми силами старался успокоить её.

– Катрина...

– Предположение, что вы особенные – ошибочное.

Брайан нахмурился.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

Катрина медленно повернулась и посмотрела на Сэм. Столько боли и раскаяния было в её глазах.

– Потому что Сэм и Элисон были не первыми хранителями, которые пытались открыть карту. – Сэм вздрогнула. – Вы не первые, кого мы выбрали.

***

Вся красота Фораиса... все прекрасные звуки, которые издавал ветер, играя с зелёной листвой... все эти чудесные животные, так похожие на обычных лесных зверей, но имеющие что-то волшебное и невероятное... Всё это ушло... исчезло. Осталась только боль внутри.

Не первые...

Они с Элисон не первые.

Сэм сделала несколько шагов назад, пока не почувствовала, как густая трава щекочет щиколотки. И даже тогда Сэм не остановилась. Она резко развернулась и быстро направилась по склону вниз, подставляя лицо тёплому ветру.

Всё это время, Сэм успокаивала себя мыслью, что подобное дерьмо произошло только в их с Элисон жизни. Она пришла сюда, чтобы получить ответы на свои вопросы... и вот они... Катрина просто сбросила ей эту информацию, перевернув все мысли вверх дном. Были ещё жизни... жизни хранителей, которыми просто крутили ради собственной выгоды.

Сэм рухнула на колени и громко застонала, уткнувшись лицом в траву. Она была мягкой, такой идеальной. Всё в этом месте было слишком идеальным. Эти огни... Эти звёзды. Элисон продала бы душу, чтобы увидеть такое звёздное небо.

Послышались тяжёлые шаги, но у Сэм не было сил подняться. Всё тело вдруг отяжелело. Что-то пробежало рядом и остановилось. Сэм повернула голову и увидела белку. Всё в ней было обычным, за исключением шерсти, которая светилась на кончиках огненно рыжим.

Сэм сделала несколько глубоких вдохов и приподнялась.

– Ты не ответила на мой вопрос, – сказала она, не оборачиваясь. – Даже, если не мы были первыми... почему это могли делать те хранители? Почему сейчас это можем сделать только мы с Элисон?

– Потому что Наблюдатели оставили на вас метку, – ответила Катрина за спиной. – Фактически, они дали вам право обрести бесконечную силу с помощью сфер.

– Правильно ли я понял, – встрял Брайан. – Наблюдатели дали им эту возможность, думая, что Сэм и Элисон помогут им? Поделятся этой силой?

– Мне трудно объяснить...

– Ты уж постарайся...

– Вы с Элисон первые, с кем план идёт не по плану.

Теперь Сэм не смогла не повернуться.

– Ты хочешь сказать, что с прошлыми кандидатами произошло то, что нарекли нам Наблюдатели.

Катрина кивнула.

– Что пошло не так?

– Карта просто не открылась перед ними. Не перед кем. Гардиан не появился. Это автоматически означало, что выбор был неверным.