— Я уже отвечал на этот вопрос, — спокойно сказал Эйнар. — Она спасла тебя, Кеннар. Вне стен университета долго ей не прожить. Я умею быть благодарным. Поэтому она останется здесь. По крайней мере, до тех пор, пока Блекнары не получат по своим наглым черным змеиным хвостам и не перестанут рваться к престолу.

Кеннар как-то странно хмыкнул. Одним глотком осушил бокал, провел над ним ладонью — и он наполнился вновь. Устало потер лоб, и его пальцы едва заметно дрогнули словно от волнения.

Эйнар вопросительно вскинул бровь.

— Что-то еще тебя беспокоит? — спросил с интересом.

— В общем-то, я тут не только из-за девчонки, — глухо проговорил Кеннар. — Точнее, совсем не из-за нее… — Запнулся, но почти сразу посмотрел на брата и спокойно сказал: — Эйнар, Софии скоро рожать.

Пальцы Эйнара с такой силой сжались на бокале, что чуть не раздавили его. Опомнившись, лорд протектор осторожно поставил его на край стола. Затем выпрямился и во все глаза уставился на брата.

— Да, мне пришлось потрудиться, чтобы скрыть это ото всех, — с кривой ухмылкой признался Кеннар. — Потому я и отослал ее в Ретрон. Подальше от двора и… И Элизабет.

— Твоя жена будет в ярости, — процедил Эйнар. — Первенец императора рожден не в законном браке. Да еще и от простолюдинки!

— Она уже в ярости. — Кеннар тяжело вздохнул. — Определенные слухи до Элизабет давно доходили. Несколько раз на Софию уже устраивали покушения. Собственно, именно по этой причине в последний раз я возвращался из Ретрона не порталом, а в облике дракона. Надо было выплеснуть эмоции после очередного. Иначе, боюсь, злость и гнев сожгли бы меня изнутри. Сам знаешь, что полет для выплеска эмоций подходит наилучшим образом.

— Почему не рассказал мне об ее беременности? — полюбопытствовал Эйнар. — Я бы мог дать ей достойную охрану.

— Я дал ей свою, и она отлично справлялась все это время. — Кеннар пожал плечами. — А не рассказал… Потому что знал, что ты не одобряешь эту связь.

— Не одобрял, — исправил его Эйнар. — Но… Рождение ребенка — это уже не интрижка. Это нечто большее.

— Да, согласен. — Кеннар опять сделал глоток вина. Рассеянно проговорил, глядя куда-то поверх головы брата: — Я признаю сына. Это даже не обсуждается. Об этом я и сказал сегодня Элизабет.

— О-о, представляю, в какой она была гневе. — В голосе Эйнара проскользнули сочувствующие нотки.

— Нет, не представляешь. — Кеннар криво ухмыльнулся. — В таком бешенстве я ее еще не видел. И… Эйнар, теперь я боюсь за Софию намного сильнее, чем прежде. Поэтому прошу тебя — побудь в Ретроне до рождения малыша. Только тебе я могу доверить столь ответственное задание.

Лицо лорда протектора исказила быстрая недовольная гримаса. Ему явно не понравилась просьба императора.

— Сам понимаешь, что мне пока лучше Доргфорд не покидать. — Кеннар виновато усмехнулся. — Нельзя оставлять Элизабет надолго одну. Дурости у нее хватит на любую подлость. Но рядом с Софией должен быть кто-то из алых драконов. Кто-то, кому я доверяю полностью. Кто-то, кто сможет зачаровать дракона в крови моего сына, чтобы тот не погубил ребенка сразу после рождения.

Эйнар досадливо цокнул языком. Подхватил бокал со стола и в один гигантский глоток осушил его. Поставил на прежнее место и встал, отодвинув тяжелое дубовое кресло, после чего отошел к окну.

Кеннар привычно провел ладонью над бокалом брата, наполняя его вновь. Посмотрел на Эйнара, который, морщась, разглядывал что-то во тьме, льнувшей снаружи к окнам его кабинета.

— Как же невовремя! — негромко посетовал он.

— Я понимаю, — еще более виновато протянул Кеннар. — Эйнар, просто побудь с Софией до родов. Никому другому я не могу это поручить. После рождения сына будет охранять родовая магия, и Элизабет не сможет причинить ему вред. Не посмеет этого сделать, зная, какой суровой и неотвратимой будет кара. Но сейчас… Сейчас я только тебе могу доверить жизнь своей любимой женщины и еще не рожденного ребенка.

В отражении стекла было видно, как Эйнар кисло скривился. Глубоко задумался о чем-то, всем своим видом выражая крайнее неудовольствие от просьбы императора.

— Сколько времени? — наконец, обронил сухо.

— Ты успеешь вернуться до праздника зачисления в университет, — извиняющимся тоном сказал Кеннар. — Это совершенно точно.

Эйнар негромко, но от души выругался. Повернулся к брату, сложил на груди руки, уставившись на него в упор.

— Да брось. — Кеннар выдавил из себя измученную усмешку. — Ничего с Амарой за время твоего отсутствия не случится.

— И Мегги попросила отпуск, — пробормотал себе под нос Эйнар, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Если бы я знал о твоей просьбе заранее, то отказал бы. А сейчас уже дал ей разрешение. Как же все некстати!

— В конце концов, у тебя есть неплохой заместитель, — искушающим тоном добавил Кеннар. — Раньше ты вообще не горел особым стремлением к преподавательской деятельности, и он прекрасно исполнял все твои обязанности.

— Зуб даю, лорд Вэлнар Блекнар уже на полпути к университету, — пропустив слова брата мимо ушей, все так же задумчиво продолжил Эйнар размышлять вслух. — Эта черная подлая ящерица обязательно попытается воспользоваться удобным шансом, если узнает, что я далеко отсюда.

На это Кеннару было уже нечем возразить. Он расстроенно всплеснул руками и сказал:

— Эйнар, мне больше некого просить о помощи.

Эйнар многозначительно вскинул бровь, продолжая очень внимательно глядеть на брата.

В кабинете царила полная тишина. Двое мужчин явно вели какой-то мысленный разговор. Судя по всему — очень напряженный.

Кеннар сурово сдвинул брови, сжал губы с такой силой, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Эйнар поднял и вторую бровь, и его глаза ощутимо пожелтели.

— Ладно, — первым не выдержал Кеннар. — Пусть будет так. Твоя взяла.

Рассеянно похлопал себя по карманам, выудил из одного из них кольцо из ярко-красного, словно раскаленного золота с крупным багрово-черным рубином по центру, положил на стол и придвинул к бокалу Эйнара.

— Правда, я не понимаю, как ты собираешься вручить его Амаре, — проговорил с ядовитой усмешкой. — Охранный амулет такого уровня нельзя надеть насильно. Но вот согласится ли она принять его добровольно…

— Не переживай, это уже моя забота, — почти не разжимая губ, обронил Эйнар. Склонил голову набок и вдруг с лукавой улыбкой спросил: — А почему он с тобой, а не в родовой сокровищнице? Заранее знал, какой будет моя ответная просьба?

— Догадывался, — с не менее лукавой интонацией ответил Кеннар.

Эйнар негромко фыркнул от смеха. Подошел к брату и крепко обнял его.

— Значит, я скоро стану дядей, — проговорил весело. — Чур, ты не будешь мне запрещать баловать племянника.

— Ты и баловство — суть взаимоисключающие понятия, — улыбнулся в ответ Кеннар. Правда, уже очень серьезно завершил: — Эйнар, береги Софию. Если с ней или с ребенком что-то случится по моей вине — я этого никогда себе не прощу.

— Я понимаю — Эйнар ободряюще хлопнул брата по плечам. — И сделаю все, что будет в моих силах.

— Ну а я буду иногда поглядывать в сторону университета, — добавил Кеннар. — Мало ли. С Вэлнаром ухо действительно востро держать надо.

— Спасибо. — Эйнар подкинул в воздух и ловко поймал кольцо. Протянул насмешливо: — Если этот крылатый ящер задумал что-нибудь дурное, а он задумал, ручаюсь, то его ждет очень неприятный сюрприз.

Я стояла и мрачно рассматривала стены замка. Увы, абсолютно пустые. Без какого-либо намека на портреты, которые вчера их украшали.

— Ты чего застыла? — Коннор, вновь вызвавшийся сопровождать меня в библиотеку, удивленно обернулся.