– Я могу делать все, что захочу? – аккуратно поинтересовался я.

– Да. Только не попади в неприятности, ты здесь еще чужак.

Я решил, что сейчас самым лучшим вариантом будет еще раз пройтись по деревне, чтобы выучить её строение и уже не зависеть от проводников в следующий раз. Я гулял до позднего вечера и старался запомнить расположение основных мест, представляющих интерес. Люди старались держаться от меня подальше, но меня это не волновало, я и сам не хотел излишнего внимания к себе. Когда я вернулся домой, то Буцефал уже закончил работу, но они с Яной так и не ели, дожидаясь меня. А сразу после ужина я лег спать и проспал до самого утра.

Месяц спустя

– Эй, чужак, опять никого не поймал сегодня? – услышал я голос Брэда.

Брэд был моим наставником в охотничьем деле. Он был охотником в третьем поколении и давним другом Буцефала. Внешне они составляли разительный контраст: Брэд был низким, коренастым, но, благодаря этим своим особенностям, он был лучшим охотником в деревне. Когда он охотился, то заметить его было практически невозможно, он крался практически бесшумно и бил всегда точно в цель.

– Да, снова ничего, – разочарованно отозвался я.

– Ягод хоть набрал?

– Конечно, не возвращаться же с пустыми руками.

Как бы Брэд меня ни учил, но до его мастерства мне было далеко. Как он любил приговаривать, я топаю как дробильщик, хотя я ни разу не встречал этого зверя вживую. Раз за разом я пробовал повторить за ним, но за все это время так и не смог поймать ни одного зверя. К моему счастью, для деревни быть охотником совсем не означало, что нужно было охотиться на зверей, достаточно было приносить хоть какую-то пищу с собой, а искать повсюду ягоды я приноровился достаточно быстро.

Я до сих пор удивлялся своему решению податься в охотники, но пожалеть о нем мне так и не удалось, это оказалось действительно интересно и захватывающе. В тот день меня будто что-то дернуло настоять именно на таком решении, хотя я знал, что для меня это будет крайне непростой работой. Первое время так оно и было, но постепенно я приноровился, поэтому теперь с уверенностью мог сказать, что от меня есть толк.

Я вспомнил, как Буцефал познакомил меня с Брэдом на следующий день после того нашего разговора. Они были примерно одного возраста и хорошо ладили, поэтому Брэд и согласился глянуть на меня.

– Так, значит, это и есть тот чужак, о котором все говорят? – поинтересовался Брэд.

– Он самый, – кивнул Буцефал. – Вот, выразил желание пойти в охотники, хотя я его отговаривал. Поэтому, будь так любезен, глянь на паренька, не откажи в просьбе.

Брэд усмехнулся, и я заметил, что он улыбается лишь одной половиной лица. Вторая же была неподвижна, словно камень.

– Глянем, раз он так настаивает.

Брэд внимательно осматривал меня со всех сторон, пока я ждал его решения. Признаться, подобного собеседования у меня еще не было, и я надеялся, что мое волнение никак не скажется на конечном впечатлении обо мне. Пока я думал про это, то Брэд внезапно возник перед моим лицом и пристально посмотрел мне в глаза. Я удивился этому, но не стал отводить взгляд. Брэд довольно ухмыльнулся и отошел от меня.

– У парня хороший взгляд, Буцефал. Такие глаза обычно бывают у тех, кто уже смотрел в лицо смерти.

Он и не подозревал, как сильно был прав. Буквально за пару дней мне уже дважды пришлось чувствовать на себе её дыхание.

– Хотя физическая форма сильно страдает, – оглядел меня Брэд. – Но ничего, мы его еще поднатаскаем. Главное, что я уверен насчет его запала.

– Так, значит, вы согласны? – спросил я.

– Пока что – да, – хмыкнул Брэд. – Но учти, что лентяев на этой работе не любят. Если ты будешь отлынивать от своих обязанностей, то мы с тобой быстро распрощаемся. Как мне к тебе обращаться?

– Называйте просто Чужак, – пожал плечами я. – У вас в деревне, как я уже понял, не так часто бывают гости, поэтому так никто из нас не запутается.

– Раз тебя это устраивает, то добро пожаловать к нам. Завтра ждем тебя здесь, в полдень, устроим тебе проверку навыков.

– Огромное вам спасибо, – от всей души поблагодарил я.

Как и ожидалось, на следующий день я провалился по всем фронтам, но Брэд и не подумал отказываться от своего решения, лишь только взял меня под свое личное наставничество, каждый день обучая меня новым премудростям охотничьего искусства. Это благодаря нему я научился различать, какие ягоды съедобны, а какие – нет, и именно поэтому ни у кого в команде не возникал вопрос, почему я один из них.

Брэд поравнялся со мной и произнес:

– Чужак, я тебе сколько раз говорил: идя на зверя безоружным, ты ничего не добьешься. Да, ягоды ты собираешь на зависть многим, но тебе нужно учиться дальше, чтобы к наступлению холодов ты не был обузой для нас.

Сам Брэд, помимо своих навыков, всегда носил с собой большой лук, из которого стрелял с поразительной меткостью. За все время, что мы с ним охотились, я ни разу не видел, чтобы он промахивался.

Но я не мог сказать ему, что причина, по которой я не хотел брать с собой оружие, заключалась в Яне. В тот день, когда мы с Буцефалом вернулись от Брэда и сообщили о том, что теперь я буду охотиться, то она расплакалась. Яна не любила охотников, она не могла вынести даже мысли об убийстве животных, и я её прекрасно понимал. Даже если это было необходимо для выживания деревни, но я просто не мог поднять руку на беззащитных зверей, которыми был так густо населен лес.

На охоту мы выбирались примерно раз в два или три дня. Мы охотились в том же лесу, где я повстречал Странника, других поблизости не было. И каждый раз, как я здесь оказывался, я не мог избавиться от непонятного чувства, будто ощущаю присутствие кого-то еще. Иногда я видел Странника, он сидел на верхушках деревьев и наблюдал, но никогда не разговаривал с нами, а сам я не решался это делать в присутствии остальных. А когда я оставался один, то его нигде не было видно поблизости. Возникало такое ощущение, что он чего-то ждет. Загадкой оставалось лишь то, было это связано со мной или нет.

Так и сегодня, пока мы разговаривали с Брэдом, то я чувствовал на себе взгляд Странника. Мне до сих пор было неуютно, что он хоть и здесь, но при этом мы даже не можем как следует поговорить. Брэд собирался проверить, как обстоят дела у остальных, а так как я уже выполнил свою норму, то он приказал мне ждать здесь.

Когда Брэд ушел, то наконец сверху я услышал так хорошо мне знакомый голос Странника:

– Малец, ну как ты?

– Все хорошо, спасибо, – ответил я ему. – Я видел, что вы наблюдаете за нами, и так каждый раз, как мы сюда приходим.

– Лес бывает опасным местом, другие ориентируются в нем не так хорошо, как я, вот и приглядываю за вами.

– Спасибо вам.

– Малец, ты не заметил ничего странного за время жизни в деревне? – неожиданно спросил меня он.

– Да вроде бы нет. – Я задумался над его вопросом. – Для меня все там необычно, но в конце концов, мы с вами оба не из этого мира.

– Возможно, это и к лучшему. – Странник сказал это себе под нос, но даже так я услышал его слова.

– Эй, с кем это ты там говоришь? – услышал я за спиной голос Брэда.

Я обернулся и увидел его в компании остальных охотников, каждый нес с собой свою часть добычи.

– Да так, ни с кем, – соврал я.

Я поднял глаза, и, как я и ожидал, Странника уже нигде не было видно. Все-таки его вопрос был очень неожиданным и странным. Я совершенно не мог представить, про что он говорил и к чему относились его последние слова.

– Пошли уже, Чужак, – позвал Брэд за собой.

Решив, что поразмыслить над всем этим можно и дома, я присоединился к группе. День уже постепенно клонился к вечеру, но на главной площади все еще было крайне оживленно. Сложив всю нашу добычу в доме охотников, я направился домой.