Гобио, младший водяной Оки, герой-хранитель. Ранг E 14.

Ульмус, леший Старой Пущи, герой-хранитель. Ранг Е11.

– Смотрите-ка, повылезали на дармовую силу, проглоты – веселился Уххун – и много вас тут таких обретается?

– А кто ж его знает – рассудительно отозвался леший Ульмус – вот ты всех позвал, сейчас и разберемся. Лучше скажи – это все всерьез или просто так, покуражиться? В лесу хозяевами мы будем или опять люди?

– А вот это – враз посерьезнел Уххун – нам и предстоит решить. Гоби – что в реке-то творится?

– А река наша от воплей твоих сейчас вскроется и поднимется. Заодно и народ проснется.

– Старший-то ваш живой?

– Аципень? Живой, он вообще не засыпал все эти годы. Только он под Алексиным живет, там вода чище. Слухи-то по воде быстро идут – небось, услышал тебя уже.

Призрачные хранители продолжали прибывать. На нас косились – кто с интересом, кто с подозрением, но без особых эмоций. У них был праздник – а мы оставались на нем чужими.

Чудеса продолжались. Из-за Оки, за несколько километров к северу, сначала донесся глухой рев, а затем все перекрыли смачные вопли.

АРРА! АРРА-КАРУМБА!

– Ничего себе! – озабоченно крякнул Уххун – батя проснулся. А у нас тут… леса не сажены, звери не считаны, и люди везде. Ну и… пускай сам разбирается. Мелкие, кто силу поимел – давайте, кыш по своим урочищам, осмотритесь там и рассказы… готовьте. Если не я, то батя точно спросит, что где теперь живет и как оно теперь называется.

За Окой продолжали раздаваться диковатые крики, на самой реке гулко трескался лед. Наконец, на высоком северном берегу показалась нескладная фигура, еще что-то гаркнула и в грандиозном прыжке махнула через реку, разом покрыв почти километр. К нам этот тип подвалил пешком, размашистыми двухметровыми шагами. Ну, что можно сказать? Дендроид. Высотой метров пять, с десяток мощных корней изображают ноги, с разных сторон свешивается несколько рук разной длины. Голова без шеи, но с прищуром крупных золотисто-зеленых глаз и пучком зеленых листьев на макушке – это в марте месяце… В самой мощной руке – внушающий уважение посох. Очень сказочное создание.

Куэркус, энт, вольный игрок-хранитель. Ранг С37.

– Уххун, твою степь! Что это значит? Ты жив? Почему я обо всем узнаю последним? Какого лешего ты тут торчишь с человеком, орком и архонтом? Где все наши?

Хм, действительно… Все эти мелкие хранители вмиг куда-то подевались, благоразумный Циб ушел в инвиз, а мы с Говарсом и Ульбом, как идиоты, обступили старого лешего. Охраняем, что ли? Впрочем – может, и охраняем.

– Если в двух словах, родитель… Я обгорел и заснул не помню уже когда, а эти вот люди меня сегодня довольно умело разбудили. Вот, Алтарь раскочегарили. А наши… знаешь, наши тебя боятся.

– А что, люди толковые? Чего хотят? – энт сразу выловил суть и перестал дурачиться.

– Драться могут неплохо, вон туша от паучихи валяется. Толкуют про новое вторжение Системы и каких-то новых богов. И мы им еще понадобились.

– Ага… А вы знаете, ребята, что значит «выпустить джинна из бутылки»? Так вот, этот джинн – это мы и есть!

Ладно, пора включаться в игру.

– Возможно, это и не плохо. Похоже, что нашему миру нужен противовес против массовых засланцев Системы и однобокой политики людей. Люди множатся, а природа местами загибается.

– И я все это слышу от человека, и он имеет статус витязя и хранителя? А рядом стоят архонт и гоблиноид, и они все заодно? Готов допустить, что времена меняются… или пытаются меняться. Я готов взяться за это дело всеми корнями, но… ты сам представляешь масштаб проблемы? Войну с Системой, войну с людьми… с людьми без войны не бывает. А нас не очень много и мы… практически смертны. Если меня лишить тела, я стану духом, который никому не страшен и не нужен. Твой новый бог готов сам возглавить нас?

– Не думаю, что он станет помогать прямо. Кажется, он работает в другом масштабе – планеты, боги, космос…

– А, вот так всегда. Ладно, нам нужна сила. Сначала будим кого только можно, восстанавливаем алтари, встряхиваем природу – потом начинаем разбираться с людьми. С пришельцами – по ходу.

– Возможно, люди стали разумнее, чем раньше. Хорошо бы с ними договориться…

– Да? Вот ты этим и займешься, витязь! Возможно, выиграешь для нас немного мирного времени. Это вон там вдоль реки не твои переговорщики едут?

Черт, доорались мы тут – по пойме, подгребая носами мокрый снег в старой тракторной колее, ползут три армейских вездехода с пулеметами на крышах. Не иначе, прорыв системных пришельцев приехали ликвидировать. И мы для них – типичные пришельцы, ни одного нормального человека. Разве что попробовать по-русски поорать… Поздно, уже стреляют. Защитный купол! Кстати, нормально держит – автоматные пули осыпаются под ноги бессильными окурками. Тут Говарс поднял свой купол, даже еще побольше – теперь внутрь вообще больше ничего не залетает. Только шумно очень.

– Витязь? Ну что, раскатаем этих людишек?

– Нет, просто держите оборону! Попробую договориться с их начальством.

Звоним в ФСБ, Ильину, объясняем проблему – мы под обстрелом. Полковник мгновенно въезжает в ситуацию и передает кому-то отбой для наших пулеметчиков, но спустя полминуты, естественно, формулирует каверзный вопрос:

– Витязь, так это Вы стали будить леших? А зачем и по какому праву, собственно говоря? Вам системных вторженцев мало? Свои понадобились?

– Да, полковник. Понадобились. Местные хранители не меньше нас заинтересованы в сохранении равновесия мира и становятся естественными союзниками против засланцев с иных миров. И именно об этом мы с ними договариваемся.

В общем, говорим правду. Хотя и не всю.

– А вы уверены, что эти внутренние супостаты будут лучше, чем внешние? И мы потом сможем избавиться от них, когда захотим?

– По первому вопросу – да. Лешие и берегини, как я понимаю, веками обитали на нашей земле, и с людьми как-то уживались. В отличие от всех этих архонтов и обезьян, которые хотят либо подмять нас под себя, либо просто съесть. Слышали уже историю про экспедицию архонтов в Камеруне?

– Да, мне доложили… По-хорошему, Вам Нобелевская премия мира должна светить… но в ближайшее время я бы не рассчитывал.

– И не надо. А вот по второму вопросу… про «избавиться когда захотим» – лучше в этом направлении даже не думать. Это как весь воздух из атмосферы сжечь или все океаны испарить – в принципе можно, но другого уже не будет.

– Ладно. Пока предпочту Вам поверить, но и не мне такие вопросы решать. Тут армия оживилась – перехватывает инициативу в этой войне. В общем, будем разбираться с начальством. Удачи Вам.

Армейцы тем временем действительно перестали стрелять, развернулись и уехали. Даже не извинились… Похоже, мы для них все-таки не люди.

Куэркус все это время провел, сидя на алтаре с довольным видом и зловеще мигающим ником. Когда все кончилось, он встал и серьезно заметил:

– Молодцы, ребята. Может, и в самом деле сумеете договориться. А теперь айда восстанавливать мой алтарь. На Таденке.

Таденка – это маленькая, мнократно запруженная бобрами речка в недрах Приокско-террасного заповедника. По молодости я любил там лазить. Что же – ставки поднимаются, давайте помогать Куэркусу.

– Соратники, в рюкзак. Двигаемся дальше.

– Да, витязь, веселая работенка. Когда ты нас вытряхнешь, уже опять надо будет драться?

– Постараюсь извлечь вас заранее.

– Собрались, солдатики? Отлично – прыгаем.

Энт браво оттолкнулся всеми конечностями и полетел обратно через Оку – только корни засвистели. Ладно, телепорт. Кстати, так мы его даже обгоняем… Но потом Куэркус снова прыгнул метров на триста, а у телепорта – откат, неудобно. Ладно, врубаем легкий шаг и прыгаем по сугробам.

В лесу мы догнали друг друга и пошли спокойно. Энт фамильярно шлепал лапами стволы сосен, отчего они сладостно гудели. Навстречу робко вышла семья кабанов.