– Нормально, – одобрил Истр, – техника есть, а силой тягаться с гвардейцем… не бывает такого. В общем, ребята, предложение к вам есть. Ко всем шестерым. В дружину Крыжа.

– А… что надо делать? Кто начальник? Где жить?

– Ну, если сразу не отказались – договоримся. Ранк, раз ты старший – поедешь со мной в Крыж к нашему капитану, там разберемся с деталями. Остальные – ждите. Анкус, спасибо за хлеб-соль… бывай!

– Тан, ты мне парня-то вернешь?

– Да он не маленький – найдет, как вернуться. Ты смотри – год с кепкой, а уже тебя по уровню догнал. Игрок… надо же. Ходр, возьми парня в седло.

Ну вот так, даже с Анкусом не вышло поговорить – гвардейцы торопились. Сидеть в одном седле с Ходром оказалось не особенно удобно, но надежно – не выпадешь. До родника мы неслись вскачь, там немного молча отдохнули – кажется, ради лошадей. Чуть постояли в Лутке, встретили еще четверых конных гвардейцев, и дальше поехали уже всемером, и не так быстро. Мелькнула еще какая-то деревушка, сбоку подошла новая дорога… и завиднелось много больших домов посреди поля.

– Крыж, – пояснил Ходр, – первый раз тут, парень?

– Ага. Дальше Лутка не ходил.

– Ну вот, теперь все тут узнаешь. Нечего бойцу сидеть всю жизнь в одном углу.

Истр остановил коней… ну да, тоже на площади. Здесь посередине росло здоровое дерево, а в целом было пыльно и просторно. А еще на месте самого большого дома было недавнее пожарище.

– Вон там жил тан Угер Жадный, – заметил Ходр.

Истр неспешно слез с коня, что-то спросил у подошедшего гвардейца, обернулся к нам.

– Пока отдыхаем. Ранк – со мной к капитану.

Мы оказались еще в одном большом доме. По украшениям похоже, что тут живет местный шаман, но сейчас в главной комнате вольготно сидит гвардеец – огромный, плечистый, в блестящем мундире, но и почти без волос на голове – только с небольшими усами. Смотрит… кажется, ему любопытно.

Агондо, орк, герой. Ранг D 19.

Говорить начал Истр. Точнее, докладывать.

– Капитан, северный тупик проверили – водянских нигде нет. Четыре деревни разграблены, две кое-как сохранились. Выбита почти половина мужиков. Часть их барахла здесь – в том перехваченном фургоне. А это – тот парнишка, который устроил шайку и сам воевал с водянскими. Их шестеро, уровни с третьего по шестой, с оружием. Конечно, очень слабенько – но лучше, чем ничего. Старших бойцов Угера, похоже, не осталось.

– А это и хорошо! – откликнулся Агондо, – люди Угера привыкли грабить, а надо охранять. Так что, сержант – берешь этих ребятишек в дружину?

– А что делать? Ты же мне людей не даешь.

– И не дам. Еще не хватало – держать отряд гвардии охранять самый бедный округ. Этих-то прокормить… Ранк!

– Это я, капитан.

– Поясняю ситуацию один раз. Вот стоит сержант Истр – он теперь крыжский тан, и будет жить здесь. Но ему нужны люди из местных, чтоб за всем следить, а то бардак тут у вас. Будешь старшим дружинником Крыжа – в перспективе, десятником. И командовать своими друзьями. Готов?

– Готов, но с друзьями надо поговорить. А что делать?

– Главная задача – чтобы вас не грабили водянские. Нужно как-то следить за всеми деревнями, в идеале – наладить дозорную службу и голубиную почту. Хотя это у тебя едва ли получится… Давать отпор мелким бандам грабителей. Быстро посылать за помощью, если будет как сейчас. Ближайший стан клановой гвардии – в дне конного пути, в Орске.

– А вашей гвардии здесь удалось разбить водянских?

– Мы с ними поговорили, и они ушли почти без добычи. Добро вашего округа не стоит того, чтобы устраивать войну кланов, да даже и жизни десятка гвардейцев. Запомни, парень – если предвидишь большие потери, лучше договориться.

– Согласен. Запомнил.

– Согласен он… Умный, что ли? Это хорошо. Теперь твоя вторая задача – собрать ежегодный клановый налог. Год кончается… через сто шесть дней. Налог у нас – один урх с трех деревенских домов. И за вашим округом записано… восемьдесят урхов с двадцати поселений. И вот этим вы займетесь.

– Но… многие деревни же разграблены? Как они найдут деньги?

– Да, вот это проблема. Причем – Истра, и твоя тоже. С разоренных поселений точно ничего не соберешь – разве что какой-нибудь умный шаман догадался хорошенько припрятать урхи… Чтоб ты знал – мы затем и дергаем гвардию гонять водянских, чтобы деревням было чем платить налоги. Охраняем ваш труд, гы…

– Пока получалось плохо. Я на днях был в Миссе…

– Ага, есть такая… девять домов, три урха налога.

– Так там на все дома остался один взрослый мужик – шаман. И то только потому, что я его залечил.

– О, еще и лечить умеешь? Молодец. Да, без мужиков они скорее разбегутся, чем заработают на налоги. Придется эту Миссу на год-другой оставить… но восемьдесят урхов с округа – обеспечь. Из них пятая часть, по Уставу – тана с дружиной, но остальные – в город. Шестьдесят четыре урха, если быть точным.

– Но… не выйдет же.

– Теперь ты понял, почему тан Угер постоянно ходил грабить водянских? Награбить можно быстро и много, еще и бойцам своим что-то достается. Теперь и ты будешь ходить грабить. Только надо меру знать – а то получишь такую ответку, что вообще останешься без штанов. Угера мы нашли, прибитого копьем вот к тому дереву на площади… Говорят, ему еще пришлось посмотреть, как горит его дом… В общем, будь умнее. И себя грабить не давай.

– А еще ребятам нужны лошади. А то они всюду не поспеют, – вдруг заметил Истр.

– Нужны. Найдите деньги и купите. Средняя лошадь в городе стоит полтора урха, приличный конь для боя – пять. Но боевые вам не нужны… На край – можно продать системное оружие и купить коней на всех.

– А то добро, которое удалось перехватить у грабителей? Его можно развезти обратно в деревни?

– Да, и этим тебе тоже придется заняться. Если пустить на самотек – крыжцы все разберут, а остальные останутся с голым задом.

– А деньги там были?

– Молодец, в корень зришь. Но награбленные урхи нам не вернули. А если бы и вернули – мы бы не вернули их вам. Гвардию, знаешь, тоже надо содержать. Гобов, кажется, есть… сколько-то.

– А жить нам? В Крыже?

– Это с таном решайте. Я и так разговорился с тобой. Если справишься тут и прокачаешься до десятки – добро пожаловать в гвардию клана! Перерождение – устроим. Все, Ранк. Сегодня ночуешь с гвардейцами или где хочешь, утром мы уезжаем в Орск, а ты переходишь под руку Истра. Свободен, игрок. Сержант, а ты останься пока.

Вышел на улицу, прислонился к крыльцу. Крыша немного едет… Слишком много всего. С одной стороны – нам дают потрогать власть, и возможность влиять на события вроде как возрастает. Однако… теперь разгребать всю эту тему с налогами… а могут ведь и снова грабить начать. Надо выспаться, а завтра еще раз спокойно поговорить с Истром – чем-то же он будет помогать?

– Это ты – новый дружинник тана? – перед крыльцом стоит резкий такой пацан лет двух в довольно богатой куртке и с рукой на мече. Меч – на поясе, значит не системный. А смотрится как-то нехорошо… Зло.

Ивар, гоблин, боец. Ранг F 4.

– А что, хочешь тоже попроситься в дружинники?

– Не тоже, а вместо тебя, карапуз. Я – Ивар, сын тана Угера Великого. И это место – мое!

– А ты знаешь, что как раз из-за тана Угера случилась вся эта заваруха? Думаю, новый тан не возьмет тебя в дружину.

– Он уже отказал мне. Сказал, что я слабак и сопляк. Хотя я был в трех походах за рекой. Но тебя-то он взял, охотник на хуесов? Вставай и дерись со мной. Я сильнее, и докажу это.

– Давай, попробуй. На палках?

– Ты трусишь? На мечах, конечно. Еще скажи, что оставил оружие в деревне.

– Да нет, не скажу. Убиться не боишься?

– Я уже ничего не боюсь, – в дутых словах Ивара вдруг послышался беспросветный мрачняк. Да, а ведь отца-то его… того. Возможно, и всех родичей тоже – вон от дома головешки торчат.

– Ладно, давай подеремся.