– Хм… а сколько гвардейцев вы выставите?

– Две роты. С вашими тремя – это почти двойной перевес.

– Скорее полуторный. Если не учитывать, что моряки обычно вооружены получше… Какой ваш интерес?

– Ослабить моряков. Если их гвардия станет на одну-две роты меньше – нам гораздо легче станет договариваться с ними по нашу сторону реки.

Айдаро с полминуты помолчал, вероятно общаясь с кем-то по командирской связи. Потом хмуро обронил.

– Нет. Мы не пойдем на союз, пока вы не уберетесь за реку. И дорогу на Кудр мы вам тоже не откроем. Или возвращайте пленных.

За столом многих передернуло, особенно представителей Бунчака и Старого Крама. Действительно, странновато – вроде правильный союз предложили? Послы тоже насупились.

– А вы не боитесь, что мы, в таком случае, заключим с моряками наступательный союз против вас? Ваша орская рота готова защищать Руж?

– Мы не очень вас боимся. Силы наших округов снова едины, и Руж мы в любом случае отстоим. Уходите, а когда ваша гвардия будет за рекой – приезжайте говорить о мире.

Послы тоже явно общались со своим начальством. Наконец, Аякс сдержанно поклонился.

– Мы услышали вас. До встречи, каган.

Послы первыми спустились на площадь – к лошадям. А у нас чуть не вышел скандал.

– Почему, каган? – первым снова возопил капитан Страп, – они же предложили военный союз! Против моряков! На освобождение нашего юга! Это же самое лучшее, что они вообще могли предложить! Что не так?

– Это все верно, если им доверять, – спокойно ответил Айдаро, – но, скорее всего, это ловушка. Им просто очень нужно подтолкнуть нас к битве с моряками – но совсем не нужно в ней биться . Если мы на это пойдем – то есть выведем гвардию из Ружа на южную сторону – у них сразу откроется несколько других замечательных возможностей. Тихо уйти на север и вернуться домой через Гурск, занять под шумок Руж и разграбить его… либо просто ударить нам в спину. И все это – гораздо лучше для них, чем вместе с нами пытаться победить моряков. Моряки-то, по их реальным оценкам, едва ли не сильнее нас с ними, вместе взятых…

– Эх… и что – мы так и не освободим хотя бы Бунчак?

– По крайней мере – не этим ходом. Главное, избегать фатальных ошибок – и можно дождаться, когда их допустит противник. Как это сделал несколько дней назад прежний ружский каган…

В зал тихо вошел Истр и остановился за спиной капитана Агондо. Тот снова как проснулся – и уперся прищуренным глазом в Шематона.

– А давайте-ка решим вопрос с пленными водянцами. Прямо сейчас, пока их не заморили голодом ваши торговцы. Вот, Истр предлагает уже работающую схему – поселяем их крестьянами в наши разоренные деревни. Например, под Кудр, чтобы подальше от границы. Если их решат обменять – хорошо, а если нет – станут нашими жителями, будут работать и платить налоги.

– Вы сможете их выкупить? – осторожно поинтересовался Шематон.

– Нет. Я их просто заберу.

– Но… так же нельзя! Это мой город…

– И ты имеешь долю с этого бизнеса, так? Вероятно, приличную?

– Конечно, все торговцы платят налоги…

– Так сколько у тебя урхов в городской казне?

– При чем тут мои урхи?

– А при том, что сейчас война. Кажется, я знаю, кто поможет Валуану выкупить наших крестьян из-за реки…

– Агондо, полегче! – вдруг вмешался Айдаро, – а то нам опять придется искать нового кагана для Ружа. Но ты понял идею, Шематон. Халима нет, грабить за рекой мы не собираемся, и делать деньги на награбленном больше не выйдет. А деньгами придется делиться.

– Я понял идею, – мрачно отозвался Шематон, – а еще я понял, что каган без собственной гвардии – это не каган.

– Известное дело, – серьезно кивнул Айдаро. А Агондо повернулся к Истру.

– Лейт Истр. Бери свой взвод и отправляйся на рынок. Можешь вытряхнуть из торгашей все, что хочешь – но собери всех пленников и подготовь к переселению под Кудр и Гурск. Часть можно и под Орск – там недавно Халим прошелся, тоже много пустых домов.

– Принято, капитан! – Истр явно получил тот приказ, который хотел.

– Лейт Ранк.

– Да, капитан? Хотя я полагал себя сержантом.

– Теперь лейт, поздравляю. Кстати, тебе пойдет мундир капитана Мастари. Так вот – вызывай свою геройскую разведгруппу и дуйте на конях в Гурск, и оттуда – в деревню Конно. Ваша задача – блокировать долину между Омолем и Гурском. Там есть тропа, хотя не очень удобная.

– А… от кого?

– Еще не понял? От водянцев. Смотри – сейчас они начнут отступать по дороге на Омоль. Но переходить реку напротив Омоля – значит попасть на земли моряков и нарваться на войну с ними. Причем моряки это будут отслеживать. Значит, водянцы попробуют тихо перелезть через долину Гурки – из Омоля на Гурск, и форсировать реку где обычно – у деревни Грабка, чтобы сразу попасть на свои земли. Там у них и плоты должны стоять. Эту задачу им надо сорвать. Ну, или максимально затруднить.

– То есть нам надо втроем остановить полторы роты гвардейцев?

– Хотя бы задержать. Поставишь там маяк – при необходимости вызовешь помощь. Я понимаю, что выглядит безумием – но ты мастер именно на такие операции, а держать у Гурска целую роту мы сейчас не можем – у нас еще моряки под стенами Ружа.

– Допустим… а кто будет держать Карский перевал?

– Думаю, сейчас морякам станет не до Карса. Малыми силами у них вломиться уже не вышло, и они наверняка это смекнули, а отправлять туда целую роту – значит серьезно ослабить свои позиции здесь. Оставь там кого-то из своих – пусть зовут на помощь, если потребуется.

– Принято. Сколько у меня времени?

– Можно не торопиться. Водянцы вполне успеют выступить сегодня, но быстро не пойдут. Максимум – заночуют в Омоле. Так что – завтра, к середине дня. У тебя сутки – в одиночку на коне можно съездить туда и обратно. Лучше, конечно, иметь время осмотреться. Ну, не тебя учить делать засады…

Выйдя на площадь, подумал найти Утти, но не преуспел – Истр уже увел наш взвод на базар за пленными. Возможно, им там тоже придется весело… ладно, тан справится. Пожалуй, пока не будем никого дергать… кроме коня. Коня нашего сюда привели… еще бы узнать его в этом бесконечном табуне. Ну, допустим, вот этот – вроде смирный…

Одинокий всадник на длинной пыльной дороге… Что может быть лучше? По мне, так много чего – например, одинокий путник на тропинке в лесу. Или – теплая компания из медведя, тюленя и старой ворчливой черепахи. Или, тем паче – Урра… Но даже скакать на тряской лошади в пыли – веселее долгих переговоров за столом в Руже. Все-таки интересно, как там с библиотекой?

Городок Кудр выглядел опустевшим – по нему в последнее время войска шаста ют взад-вперед, и горожане, похоже, решили спрятаться всерьез и надолго. Те, кого не угнали за реку. Мне молча отсалютовал наш гвардейский патруль из трех хобов во главе с капралом – кажется, это все наличные силы обороны города.

В Гурске гвардейцев тоже было трое – все из первой роты Агондо. Тан здесь не уцелел, часть домов погорела, жителей тоже осталось немного. Война, мать ее… Интересно, если здесь еще раз пройдут отступающие водянцы – они не сожгут город к чертям? На всякий случай оставил здесь маяк – место отдаленное…

Деревня Конно, последняя к югу в Гурском округе, тоже разграблена – хотя тут и нашелся живой старенький шаман. Вычистили у них все – и уже несколько дней как. Увели, естественно, за реку – но через Гурск. В общем, слезы… даже коня не захотелось оставлять. Подарил шаману запасное системное копье – все какой-никакой стартовый капитал. Ну, и поужинал с ним – хотя бы овощи в огороде здесь сохранились. Про планы командования решил не говорить . Только предупредил, что водянцы могут появиться снова – причем уже завтра.