– Ранк, ты нас куда ведешь? Видишь – обрыв впереди! – Зай тоже бывает молчалив и задумчив, но такие вещи не пропускает. Да, а спустились мы не очень удачно – на скальный выступ. Кстати, в сотне шагов под ним уже и лес начинается… ну, то есть кусты чак. Стоп – какие кусты чак, это же земляничное дерево! Арбутус! То-то эти ягоды все казались знакомыми… А хуесы… нет, все же это уже местный вид, хотя и явный родственник хомяка.
– Здесь можно обойти, а потом спрыгнуть! – оказывается, Карика мы взяли не зря. Он вырос на этих обрывах и знает тут все проходы, а еще лазает гораздо лучше нас. Правда, я теперь могу спускаться с помощью прыжков и «рывка» – но почему-то кажется, что лучше так не делать.
Рынь здесь оказалась речкой быстрой, холодной и глубиной по колено – и никаких болот с варанами и крокодилами, на которых можно поиметь дополнительного опыта. Судя по следам на тропинке, здесь иногда проходят бувни, но на них нам охотиться ни к чему, да и некогда. Зато чуть впереди открывается еще одна долина, поуже, подходящая с юга и несущая крупный каменистый ручей – похоже, это и есть речка Шпонь. Кстати, и подъем на плато южной стороны должен идти сюда же.
Подъем вышел довольно крутым – эта Шпонь пробивает известняки почти сплошным порогом, вырезав себе в скалах не особенно глубокую расщелину. Тем не менее, вдоль речки идет что-то вроде тропы, и следы – все вперемешку. И бувней, и медведя, и сканфов, и даже гоблинов… А что бы им тут делать?
Ага, характерное место – долина немного расширилась, образовав у ручья довольно уютную поляну под крупными деревьями нукас… да нет, это какие-то дубы – вон и желуди вполне типичные. В общем, почти идеальное место для стоянки, а тропа как будто ветвится. Левая забирает круто вверх по лесистому склону – похоже, в сторону деревни, а правая продолжает пробираться вдоль ручья, между скалами. Пока мы отдыхаем и присматриваемся, на скалу напротив выскакивает сканф и без разговоров прыгает на Зая – ногами в грудь. Зря он так – Зай хороший охотник, и успевает не только уклониться, но и сунуть сканфу под ноги древко копья – так что этот кенгуру неловко шмякается нам под ноги. Дукси, F3. С виду – совсем молодой еще.
– Ну и кто так встречает гостей? – укоряю я сканфа, на всякий случай почесав ему шею копьем.
– Гоблины – враги! – отважно чеканит удалой сканф, но резких движений не делает – лежит. Похоже, воспитание велит воевать, а здравый смысл советует договориться. Бывает…
– Гоблины бывают разные, – поучаю его, – скажи лучше, это у вас живет сканф Мурли? Так получилось, что он мне должен.
– Прости… это ты спас Мурли из плена в городе?
– Ну да… и теперь имею к нему разговор. И к вашему старейшине, вероятно.
– Прости еще раз… У нас теперь каждый знает эту странную историю. Я провожу вас в поселение. Вы же не станете нападать?
– Нет. Сканфы двух поселений к северу отсюда признали нас друзьями.
Так и договорились. Дукси уже без особых вопросов повел нас вверх по ручью – к пещерам, разумеется. Идти оказалось всего шагов пятьсот, хотя и довольно корявых – по скалам и кустам.
И все же эти сканфы были шуганые сверх всякой меры. Когда мы уже подошли к пещерам, возникло ощущение ловушки – на площадке перед входами никого не было, зато с десяток сканфов со своими миниатюрными копьями окружили нас с трех сторон. Обстановка разрядилась, когда один из них оказался Мурли – он сразу замахал лапами и спрыгнул к нам.
– Привет, добрый гоблин! Хорошо, что ты пришел. Мы теперь спорим – это все гоблины стали другими, или это ты такой странный?
– Не все, Мурли. На самом деле, у нас начинается война, и нужно об этом поговорить. Кто у вас старший?
Старейшина этих пещер тоже оказался рядом и грузновато спрыгнул с какой-то скалы. Курди, F9.
– Доброго дня, если вы пришли с миром. Я, увы, далек от романтической мысли, что гоблины стали добрее. Что же вам нужно?
– По долине Рыни пролегла граница между нашими расколовшимися кланами. Возможно, на днях начнется война – большой клан из Ружа будет пытаться покорить малый клан из Орска. Мы предлагаем вам военный союз – а взамен дальнейшую дружбу и отказ от претензий на ваши леса.
– Звучит-то вкусно… Вы – это новый малый клан из Орска? И вы хотите, чтобы мы помогали вам воевать с большим кланом из Ружа, так?
– Да… хотя бы на уровне обмена информацией. Нам нужно знать, где и когда они пересекут Рынь.
– Ага… так вот. Это не наша война, и мы не будем вам помогать. И пойми меня правильно, Ранк… но наш интерес в том, чтобы орские округа были разорены, и их деревни опустели. Возможно, это остановит наступление гоблинов на леса, и нам на некоторое время станет легче. Впрочем, если ваши отряды сожгут деревни вокруг Ружа – мы тоже плакать не будем. Но я могу дать совет. Если подниметесь прямо от наших пещер вон за те скалы и выйдете к опушке на холм – будете видеть и Шпонь, и все подходы к нашей долине. Любой, кто захочет пересечь Рыньскую долину – будет спускаться мимо холма, и дальше по тропе, от которой вы пришли. Других удобных спусков нет.
– Понятно… И вы живете совсем рядом с этой всем известной тропой? К вам не заглядывают?
– Бывает… Раза два-три в год приходят гурские охотнички. Так что у нас тоже есть пост на этом холме.
– Вы отбиваете свое поселение?
– Нет, обычно уходим. Гурские приходят большими отрядами, с ними сложно воевать. Кстати, если их тоже потащат на вашу войну, они пойдут вместе с гвардейцами… могут заглянуть и сюда.
Такая вот вышли дипломатия… Ну, хотя бы расстались мирно, и выход наверх нам показали хотя и стремный, но явно самый короткий – по какой-то щели в скалах, почти вертикальный. Даже Мурли, который вызвался нас проводить, прыгал еле-еле. Зато сказал, что вниз – одно удовольствие!
Холм оказался правильный – с северной половины почти доверху зарос кустарником, а с южного склона начинались поля, уходящие мимо деревушки Шпынь на юг и запад, в направлении их окружного поселка Гурск. Сама Шпынь тоже была на опушке и в основном пряталась в кустах, но тропа от нее в долину прослеживалась неплохо.
– Мурли, а зачем они тут ходят? Там же лес, речка, скалы…
– В Гурске охотников много. Наезжают толпой, ставят капканы на бувней, ловят рыбу в Рыни, иногда спускаются почти до Тихо – там варанов можно добыть. Ну и к нам залазят…
– А тебя где поймали?
– Да это в самой Шпыни. Я у них в саду груши ел… подставился.
В целом Мурли оказался лоботрясом – из таких получаются хорошие путешественники, но плохие крестьяне. Сидеть на холме ему быстро надоело, и он предложил показать нам, где в этих кустах живут самые крупные хуесы. Вопрос был важный – еды мы с собой не припасли, а сколько придется тут сидеть – неясно. Так что мы с Уррой остались сторожить на холме, а Мур повел Зая и Карика охотиться на хуесов. Тут вспомнилось еще одно системное дело – создание групп для связи.
Создана группа «Дозор»: Ранк ( E 6), Заисс ( E 2), Урра ( F 7)… Мурли ( F 7). Через Мура можно хотя бы передать новости местным сканфам – может пригодиться. А Карика взять в группу не удалось – нужен хоть какой-нибудь системный статус.
Создана группа «Орск»: Айдаро ( D 26), Агондо ( D 19), Ранк ( E 6). Агондо сразу подтвердил связь и попросил без дела не отвлекать – он уже занял позиции на истоках Рыни, и к ним приближалась ружская гвардейская рота.
Создана группа «Друзья»: Утти ( E 3), Чинк ( E 1), Лана (Е1), Ильк (Е1). Оказалось, что Утти отделился от наших и возвращается в Крыж вместе с фургоном, Натой и новыми крестьянами. И уже успел подраться с разбойниками на границе орского и крыжского округов. А все остальные пока в Орске – помогают Истру поучать новых ополченцев.
– Ранк, а когда кончится война? – вдруг спросила Урра.
