– Помочь тому, кому нужна помощь, – долг каждого воина, – ухмыльнулся Рагнар. – Воин – это не только тот, кто умело владеет оружием, но и тот, кто может принести пользу словом или советом. А еще есть негласное правило Равнин помогать всем своим соплеменникам, что спускаются сюда, – дружинник внимательно посмотрел в глаза юноши. – В этим землях мы можем рассчитывать только на помощь друг друга, люди Подледья с опаской относятся к тем, кто спускается к ним.

– Твой взгляд – такое же оружие, как и твой меч, – сказал Яри. – У тебя смелый взгляд, но он должен быть еще и умным. Умный противник намного опаснее сильного. Поверь, нас, толстяков, с детства обучают этому, и именно поэтому мое маленькое племя еще свободно от великих князей Равнин и мы не платим им дани.

Подошел и Норунг, машинально наемник сжал левую руку, но варяг улыбнулся ему:

– Ты дерзок для такого сопляка, но я все же пожелаю тебе удачи. Надеюсь, твой учитель хорошо научил обращаться тебя с ножом, так как пока тебя никто не наймет на службу, настоящего оружия тебе не видать.

– Кроме владения оружием, мой учитель еще научил меня, что надо с благодарностью принимать добрые слова и благодарить в ответ. Спасибо, желаю и вам удачи, – он чуть наклонил голову.

– Да кто же был тот, кто научил такого дерзкого выскочку воспитанию? Кто был твой учитель?

– Моим учителем был Эрл, коллунг из Хоратии.

– Ничтожное племя, – Норунг улыбнулся шире. – Но если увидишь своего старика, не забудь ему напомнить, как он стоял плечом к плечу с Норунгом, сыном Бьерна, у стен древнего Каласа. И пусть он вспомнит, как мы упивались вином на руинах этого ненавистного города.

Хейду улыбнулся в ответ и отправился к берегу. Ему предстояло проделать долгий и опасный путь, чтобы найти брата.

Идти до берега было недалеко, что обрадовало Хейду. После утомительного спуска по тоннелю ноги болели так, словно он участвовал в состязаниях по бегу. Доспехи он оставил у Кровавых ворот на хранение у одного мелкого торговца, так советовал поступить Рагнар. Он сказал, что люди из Внешнего мира в доспехах вызывают много подозрений в Подледье, особенно со стороны шпионов Ордена Льда. Поэтому на юноше осталась только длинная, до колен, теплая кофта с капюшоном и теплые штаны. Норунг отдал ему толстую кожаную сбитую куртку. Немного замявшись, здоровяк сказал, что привык к холодам и ему она была не нужна. Куртка оказалась Хейду почти впору. Также он приобрел короткие меховые сапоги, в которых было передвигаться намного проще, чем в громоздких ботинках с шипами. Идти стало намного легче, а после того, как он съел тарелку горячего бульона в корчме, что располагалась у ворот, у него поднялось настроение.

Свободная торговая зона была расположена чуть ли не в самой узкой части берега Подледья, и ширина этой полоски суши составляла буквально пару километров. По пути ему попалась небольшая деревенька с низенькими одноэтажными домиками. Окна домишек были настолько грязными, что нельзя было что-либо разглядеть внутри. Домишки были огорожены невысокими заборчиками изо льда. Лед этот имел форму острых сосулек разной длины, которые росли не вниз, спускаясь с крыш, а наоборот, поднимались из земли к ледяному небу.

Вдоль этих неказистых домишек сновали люди. Они что-то кричали, перебивая друг друга, тыкали пальцами в предметы, что располагались на кривых столиках перед заборами, и тащили к ним любого, кто невольно зазевался. Щуплый сухой старичок с крючковатым носом и очень бойким видом схватил Хейду за рукав куртки и подтащил к своему столику, пытаясь продать ему пару черных жемчужин. Хейду, отрицательно мотая головой, старался вырваться из цепких объятий, что вскоре ему удалось. Когда шумная деревня осталась позади, он облегченно выдохнул, увереннее направляясь к берегу. Далее перед ним простиралась пустынная белая степь, где росли низкие редкие елочки, покрытые инеем.

Пока он шел, у него было достаточно времени подумать о том, почему сбежал Онней. Они оба принадлежали Эрлу и были верны ему за заботу и за кров, который старик им предоставил. Наемник нашел их детьми в пещерах Хаоса, взял к себе, вырастил и воспитал, научил обращаться с оружием: стрелять из лука, владеть копьем и мечом. И теперь мечи братьев стали мечами стареющего Эрла, который покинул службу и стал коллунгом – наемником, который в награду за службу получил во владение кусок земли в солнечной Хоратии. Он выращивал хлеб и параллельно находил для мальчишек работу, за которую раньше брался сам. Хейду и Онней участвовали в военных походах и обагряли клинки мечей кровью во имя великих князей и ради своего учителя. А Эрл за это платил братьям, причем хорошо платил. И вот Онней сбежал.

В груди слегка кольнуло. Принадлежали. Не очень приятное определение, как будто бы они были вещью. Но именно так однажды выразился Эрл, смахнув с седых усов капли хмельного вина. Старик нечасто пил, но если это случалось, то он впадал в состояние какой-то дикой вседозволенности. В такие дни он часто оскорблял братьев, иногда поднимая на них руку. Онней за это возненавидел старика.

Хейду хмыкнул, вспоминая брата. Да, Онней никогда не испытывал теплых чувств к Эрлу, и, как выражался брат, жизнь у Эрла была не лучше, чем жизнь в пещерах Хаоса. Брат говорил, что в пещерах хотя бы не заставляли кому-то служить и выполнять чьи-то приказы, а владеть оружием они бы научились и там, иначе им просто было бы не выжить в тех диких и опасных местах. Онней ни к кому не испытывал привязанности, разве что к старшему брату. Сложно было требовать от него проявления каких-то взаимных чувств, если еще младенцами они оказались в пещерах. В том ужасном месте даже самый прекрасный цветок превратится в колючку.

Хейду был старше, он хорошо помнил пещеры. Вечные промозглые ветры, повсюду снующие крысы и настойчивые тупые, злые взгляды, ждущие, когда ты ослабнешь или совершишь ошибку, которая будет стоить тебе жизни. Постоянный полумрак и сырость, каждая тень скрывает опасность. Ходили слухи, что зайти слишком глубоко в пещеры, то можно встретить обезумевших людей, питающихся человеческой плотью. В пещерах Хаоса собирались бродяги, никчемные разбойники и сироты, которых в пещеры относили нелюбящие родители. Не было ни царей, ни вождей, ни законов. Никто из великих князей не претендовал на те земли, никто не хотел ими владеть, а люди старались обходить их стороной. В тех пещерах царил хаос.

Вскоре показалось Холодное море, его вид разбавил мрачные размышления юноши. Хейду несколько раз видел моря во Внешнем мире: порой тихие, порой буйные, порой капризные или спокойные. У каждого моря есть свой характер, говорил Эрл, и чтобы море не погубило тебя, его нужно понимать. Море может стать как твоим противником, так и другом, многозначительно заключал старик, задумчиво глядя на морские просторы. Эрл учил их понимать море.

Приближаясь к Холодному морю, Хейду ощутил, что совершенно не понимает, какое оно. Оно выглядело равнодушным, безжизненным, лишенным какого-либо характера, и это его настораживало – нет ничего хуже врага, которого ты не знаешь.

Он поежился, глядя на море, оно не зря носило такое название – Холодное. Даже небо, играющее периодически разными цветами, почти не отражалось в темных водах.

Подойдя ближе, он видел, что вдоль берега расположилось множество разных лодок: высоких, гордо вздымающихся над поверхностью и низких, чьи борта едва виднелись над темной водой. У широкой каменной пристани, растянувшейся примерно на полтора километра, стояли несколько больших пузатых кораблей. Они как-то важно раскачивались на едва заметных волнах, и их матчи покачивались в такт движениям корабля, развевая по ветру огромные флаги. На одном из них Хейду увидел белый флаг с синей молнией, флаг Ордена Льда. Юноша смог разглядеть несколько фигур на борту корабля. Они были в длинных свободных белых туниках, и Хейду видел, что их кожа и волосы были не менее белыми, чем их одежда. Даже седина старика Эрла не была настолько бела. Хейду слышал, что людей Ордена называли потомками белых великанов, древних жителей Подледья, но он не предполагал, что они настолько отличаются от людей из Внешнего мира.