Рагнар был дружинником, о чем говорили его кольчуга, недешевые пластинчатые доспехи и красный плащ. Так как за спиной не было щита с каким-либо гербом одного из пяти великих княжеств, это значило, что он оставил княжескую службу. Коротышка, который шел впереди, был из народа толстяков, что жили на западе, за Легирией. За краем восхитительных ароматов пряностей и специй простираются обширные степи, где и проживает этот необычный народ. Толстяки с детства учились владеть луком или арбалетом и служили в княжеских войсках стрелками. А варвар, которого звали Норунг, был из племени варваров, которые уничтожали все на своем пути огромными двуручными мечами. Живут они на Скалистом берегу, обдуваемом суровыми ветрами Северного океана.

– Ты прав, юный Хейду, – улыбнулся Рагнар. – Наш вид выдает в нас воинов, но мы этого и не скрываем. Я был воином, и Норунг тоже. Яри, – он указал пальцем на белобрысого толстяка, – лучник. Все мы когда-то сражались на золотых полях Андалии и в землях некогда могущественного Азарда. Мы бились под знаменем Медведя в землях Гордомира. Но мы ушли со службы, насытившись кровавыми битвами и шумными пирами. Мы спускаемся в Подледье, чтобы сопровождать во Внешний мир ценный груз.

Хейду непонимающе посмотрел на него.

– Ты же знаешь, что основные доходы Подледью приносят жемчуг и золото, что в достатке есть в Холодном море. Именно из-за жемчуга и золота высоко ценятся земли Подледья и все хотят владеть ими. После Последней войны подледных князей и великих князей Равнин был заключен мир, по которому Подледье продает Равнинам по очень низкой цене золото и жемчуг, а те, в свою очередь, не лезут в дела подледного мира. Мы сопровождаем этот товар во Внешний мир и контролируем, чтобы он попал в нужные руки.

– Понятно, – усмехнулся Хейду. – Вы верные псы, что тащат кость своему хозяину.

Рагнар строго посмотрел на него. Но в его взгляде была не просто строгость, это был жесткий взгляд воина.

– Твой язык такой же острый, как и нож, который ты старательно прячешь в левом рукаве туники под доспехами. Но вот что я тебе скажу, юноша, если ты продолжишь сыпать остротами, то я позволю Норунгу прихлопнуть тебя, как муху, – лицо Рагнара стало словно высечено из камня, от милой улыбки не осталось и следа. Он наклонился чуть ниже к Хейду. – Юность бывает очень дерзка, но и очень коротка. И чтобы дерзкий юноша дожил до того момента, как стать настоящим мужчиной, он должен научиться терпению и уважению к тем, кто старше его и тем более сильнее.

Яри и Норунг засмеялись.

– Клянусь огнедышащим Хотом, если этот парень продолжит в том же духе, то голова его упадет прежде, чем он достигнет берегов Холодного моря, – сквозь хохот произнес Норунг. – А берег в Подледье бывает очень узок.

Хейдуперехотелось еще как-то дерзить, хотя все внутри его бурлило, звало вступить в словесную перепалку. Он никогда не стеснялся в выражениях, ведь наемники не только хорошо орудуют оружием, Эрл научил его многим скверным словам, от которых даже у самого спокойного человека все внутри перевернется. Именно из-за таких слов он получил свой первый шрам. Левую лопатку словно обожгло при воспоминании об этом. И этот шрам ему оставил Эрл, тот, кто его усыновил и стал его учителем.

Дальше они шли молча. Наконец, по прошествии примерно получаса, бесконечный тоннель, который, казалось, спускался в саму преисподнюю, заканчивался. Хейду увидел высокие, не меньше метров тридцати, ворота. Они были сделаны полностью изо льда и упирались в такой же ледяной свод тоннеля. Ворота были украшены всевозможными узорами, которые были разбросаны в каком-то хаотичном порядке, иногда они переплетались между собой, пересекались или убегали друг от друга. Эти узоры напоминали широкие или узкие линии, некоторые были похожи на ветви деревьев, от которых в разные стороны шли линии поменьше, а те, в свою очередь, распускались еще более мелкими линиями. Что-то похожее Хейду видел на окнах жилища Эрла, когда зимними вечерами сидел у окна и учил уроки. Мороз рисовал на окнах необычные картины, и юноша помнил, как он зачарованно смотрел на это необъяснимое, красивое зрелище. Такие же узоры, только во много раз больше и еще прекрасней, были на этих грандиозных воротах.

– Знаешь, почему их называют Кровавыми? – нарушил наступившую тишину Рагнар, когда они остановились перед воротами.

– Нет, – почти шепотом ответил Хейду, не отрывая взгляда. Он говорил тихо, потому что думал, что от громкого звука эта красота, такая хрупкая с виду, может рассыпаться. Но любой, кто пересекал эти ворота, знал, что они тверже и крепче, чем любой камень.

– Пять тысяч лучших сынов солнечной Андалии сложили здесь свои головы. Им противостояло всего восемь сотен воинов великого князя Велироба. Но ледяные люди так и не пропустили людей из Внешнего мира в Подледье. Когда битва закончилась, здесь все было в крови андалийцев. Кровь остыла и замерзла, и долго еще это место имело кроваво-красный цвет. Люди Равнин навсегда запомнили ту картину и пугали рассказами об этих воротах своих детей. Теперь понимаешь, какие там живут люди и к чему может привести твой неуправляемый язык?

– Видит великая Эра, я не боюсь никого, кого могу встретить за этими воротами. Меня учили сражаться, а не бояться, – дерзко ответил Хейду, сжимая кулаки.

– Ты поклоняешься новым богам? – удивленно изогнул бровь Рагнар.

– Ни новым, ни старым. К ней всегда обращался мой отец… – Хейду осекся. – Мой учитель.

– Будь аккуратнее, здесь чтят только старых богов и смеются над новыми. Стоит тебе произнести ее имя, и тебя повесят на первом же ближайшем дереве.

– Дикари, – сплюнул Норунг.

Раздался оглушительный шум, да такой, что на мгновение Хейду решил, будто рушится тоннель. Возникла мысль бежать, но он видел, что его спутники совершенно спокойны и стоят на месте, и вскоре он понял почему: с грохотом начали открываться Кровавые ворота. Лед под ногами дрожал так, что со стен то тут, то там начали откалываться льдины и падать вниз, разбиваясь на множество осколков. Вот между огромными створками ворот, которые медленно и неумолимо расходились в стороны, появилась полоска света. Свет был необычный, с оттенком зеленого и голубого. Это было грандиозное зрелище. В последний раз он так был удивлен, когда побывал на Песчаном базаре, где великий маг Восточной стены Фатих строил из песчаных блоков огромную башню. Он вскидывал блоки друг на друга, как пушинки, пока ее вершина почти не достигла неба. А потом, стоило лишь магу щелкнуть пальцами, башня превратилась в песчаную бурю, которая прокатилась по базару, осыпая всех мелким песком, и умчалась прочь за горизонт. Но здесь не было магии, здесь было то, что построено руками людей, и построили это люди Подледья.

«Великие люди, – думал Хейду, глядя на ворота. – Великие, сильные и бесстрашные».

Если хотя бы половина из того, что он про них слышал, была правдой, то им с братом очень не повезет, если они навлекут на себя их гнев. А так как Онней отправился на Буян, то это было неизбежно.

Норунг, Яри и Рагнар пошли вперед, Хейду последовал за ними, чуть поодаль, опасаясь ворот, которые, приоткрывшись, замерли, как огромные великаны на страже покоя подледного мира.

Как оказалось, ворота – это была первая вещь, которая могла удивить, но далеко не последняя. Когда они зашли внутрь, Хейду увидел небо Подледья. Оно было одновременно чудовищно пугающим и прекрасным. Ледяное, бесконечное, холодное – оно висело очень низко. Именно близость неба к земле и пугала. Оно было так близко, что Хейду чувствовал его тяжесть, его давление.

Небо было молочно-белым, подернутое легкой изумрудно-голубой дымкой. Но, присмотревшись, можно было увидеть, что это не дымка, это сам лед переливался такими цветами, которые медленно двигались внутри льда наподобие облаков, повинуясь неизвестной силе. Это было волшебное зрелище – простирающийся над головой бесконечный ледяной небосвод, играющий разными цветами.

Неожиданно почти над их головами вспыхнула яркая оранжевая молния. Она быстро побежала по небу, уносясь прочь и извиваясь из стороны в сторону, как змея. Хейду следил за ней, пока она совсем не скрылась из виду.