Женщины взвизгнули, заметив Ваала, и исчезли в клубах густого черного дыма.

Трейси откашлялся и торопливо застегнул рубашку, прежде чем поклониться мне.

– Мой повелитель, вы меня вызывали?

– Да. Жертвы для Ваала готовы?

Лицо Трейси поникло.

– Э-э… насчет этого, мой повелитель… м-м…

Дрейк наклонился ко мне.

– Какие жертвы?

– Ваал потребовал от меня дань, – шепнула ему, а потом громко произнесла: – Ваал – занятой мужчина. Иди принеси жертв, и мы покончим с этим.

– Ты должна воздать дань верховному князю ада? – вопросил Костя, подкравшись ко мне со спины. Пал и Иштван последовали его примеру, а Джим прислонился к моим коленям. – Ты не можешь! Разве ты не поклялась в верности зеленым драконам?

Трейси несколько раз поклонился Ваалу и поспешно ретировался к нам. Подозреваю, выгляди мы сейчас как какая-то кучка футболистов у кромки поля во время таймаута.

– Да, да, мы уже обсуждали все это раньше, но я не собираюсь на самом деле выплачивать дань Ваалу. Трейси, где жертвы?

– У меня их нет, – жалобно ответил демон.

– Что? – Я подняла голову и улыбнулась Ваалу, лицо которого с каждой секундой принимало все более злобное выражение. – Я очень извиняюсь. Можно нам немного времени? Мне необходимо кое-что уточнить по поводу жертв.

Дом сотряс яростный рев Ваала.

– Где, гребаный ад тебя дери, жертвы? – допытывалась я, схватив Трейси и тряся его за грудки.

– Абад… – начал было Джим, но остановился, стоило мне вскрикнуть от раздражения.

– Я их не достал. Люди на ферме выгнали меня, когда я сказал, что хочу их усыпить.

Я в ужасе закрыла глаза.

– Твою мать.

Голос Дрейка проник свозь охватившее меня отчаянье.

– Эшлинг, ты же не собиралась принести в жертву то, о чем я думаю?

Я кивнула, снова открывая глаза.

– Мне казалось, что план хороший. Трейси приносит сырье с фермы, и все было бы идеально.

– С меня хватит этого фарса! – взревел Ваал и направился ко мне, сжав руки в кулаки.

Между мной и Ваалом тут же возникла стена из драконов.

– Если ты сейчас же не преподнесешь мне жертв, я потеряю терпение и изгоню тебя, как ты того заслуживаешь!

– Трейси?

– Простите, повелитель. Я вас не так понял, – развел он руками.

– Немедленно отправляйся за жертвами, – громко произнесла я и, наклонившись к его уху, снабдила дополнительными инструкциями.

Трейси в ужасе вылупился на меня и исчез. Я улыбнулась поверх плеча Дрейка.

– Это займет всего минуту. О, а вот и он. Хвалю за оперативность, Трейси.

Демон протянул мне два пакета. Я дернула подбородком в сторону Ваала.

– Изгоните меня, если хотите, – произнес Трейси, суя пакеты мне в руки. – Но я не могу этого сделать.

– Эшлинг Грей, мое терпение на исходе…

Схватив сумки, я бросилась к Ваалу и вывалила содержимое на стол рядом с ним.

– Прошу прощения! Вот они. Мои жертвы, что я преподношу вам в качестве дани.

Ваал в полном шоке уставился на шесть предметов, которые я аккуратно раскладывала на столе.

– Изначально предполагались другие жертвы, но и эти ничем не хуже, – объяснила я, облизав липкий палец. – Даже лучше. Как видите, у нас есть два жареных цыпленка терияки, три с лемонграссом, и последний – похоже с соусом барбекю.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а в следующую секунду рев Ваала отбросил меня на три фута назад, к счастью, прямо в руки Дрейка.

– Как ты смеешь! – закричал он, его лицо исказилось от гнева.

– Я ничего такого не сделала, – отозвалась я, позволяя Дрейку обнять себя.

– Супруга, – прошептал он мне на ухо.

– Все в порядке, – уверила его тихонько. – Я знаю, что делаю.

– Если ситуация выйдет из-под контроля, мне придется вмешаться, – предупредил он.

Я кивнула, не сводя глаз с Ваала.

– Согласно Доктрине, я должна принести вам шесть жертв. Нигде не описано, какими именно они должны быть. Мое подношение, как вы видите, это шесть цыплят, принесенных в жертву, приправленных специями и запеченных в вашу честь.

Лицо Ваала стало ярко-красным. Я даже подумала, что он сейчас взорвется. Похоже, Дрейк тоже так решил, потому что обнял меня крепче.

– Эшлинг…

– Не волнуйся, – шепнула я и уже громче, как я надеялась уверенно, добавила: – По законам Абаддона я полностью выполнила ваше требование.

Ваал зашипел, силясь восстановить самообладание. После парочки напряженных секунд его лицо действительно приобрело нормальный цвет, и он перестал сжимать кулаки.

– С того момента, как ты стала повелителем демонов, ты глумишься над всем, что я олицетворяю. Ты, правда, считаешь, будто твои жалкие, шитые белыми нитками попытки спровоцировать выдворение из Абаддона могли меня одурачить? Неужели ты думаешь, что я отпущу того, кого с таким трудом получил под свое начало?

Вот мы и ступили на опасную почву. Оставалось надеяться, что Трейси действительно тщательно изучил Доктрину.

– Я никогда больше не буду использовать темную силу. Вы можете заставить меня остаться князем, но тогда я не прекращу вставлять вам палки в колеса. Я сделаю все возможное, чтобы подорвать вашу власть и влияние над другими повелителями демонов. Я буду бороться, каждый божий день и ни за что не оставлю попыток уйти.

– Эшлинг, – предостерегающе выдохнул Дрейк мне на ухо. – Даже я не стал бы так разговаривать с Ваалом.

– Назови мне причину, одну единственную причину, почему я не должен изгнать тебя в Акашу прямо сейчас, – произнес Ваал, медленно приближаясь к нам. Драконы сомкнули ряд. Джим вскочил и храбро оскалил зубы, хотя знал, что против верховного князя Абаддона у нет ни единого шанса.

Я задрала подбородок и попыталась встретиться с Ваалом взглядом, но смогла увидеть лишь его ухо.

– Потому что вы не можете этого сделать, не нарушив законов Абаддона.

Ваал остановился.

Объятия Дрейка снова стали крепче. Я похлопала его по рукам, чтобы он ослабил хватку.

– Я нашла Доктрину довольно интересной. Большая часть написанного связана с эзотерикой, например, как должны выглядеть проклятия или какие пытки разрешены. Но был и очень любопытный, хотя и краткий раздел о князьях – в частности об их смещении.

Лицо Ваала превратилось в застывшую маску.

– Если точнее, там говорилось, что вы не можете изгнать другого повелителя демонов. Никто из князей не может – лишь тому, кто не является князем, позволено вас изгнать. Вот почему вы использовали меня, чтобы избавиться от Аритона, не так ли? Вы не могли сделать это сами, поскольку остальные шесть князей восстали бы и свергли вас, поэтому вы подстроили все так, чтобы я позаботилась о проблемном повелителе вместо вас. – Я расправила плечи. – Другими словами, вы застряли тут со мной, пока вы и другие князья не проголосуют за исключение меня из своих рядов.

На мгновение в голубых глазах Ваала вспыхнула ярость. Должно быть сейчас он чувствовал себя загнанным в угол, а находящийся в таком положении демон представляет очень большую опасность. Поэтому следующие слова я подбирала с осторожностью.

– Я никогда не собиралась устраивать переворот, как вам хорошо известно. Я просто хотела показать, сколько могу доставить проблем, если вы не убедите остальных дать мне пинка. Какой смысл мне здесь оставаться? Я раз за разом отвергала темную силу и с поддержкой моих друзей и семьи буду продолжать это делать и впредь.

Мускул на челюсти Ваала дернулся, но он ничего не сказал.

Дрейк не сводил бархатисто-зеленых глаз с повелителя демонов.

– Я не представляю для вас угрозы и не ставлю под сомнение ваш авторитет, но я всегда буду занозой в вашей заднице, пока меня не выдворят из Абаддона, и сделаю все, с оглядкой на собственную мораль, чтобы это произошло.

Вместо того чтобы рвать и метать, Ваал расслабился и прислонился к столу, из его глаз ушел злой блеск.

– В самом деле? Ты многого просишь, Эшлинг Грей. Я приложил немало усилий, чтобы ты стала князем. Конечно, ты помогла убрать надоедливого Аритона, однако помимо этого я хотел узнать, какие перспективы откроются от твоего присутствия в Абаддоне. А теперь ты желаешь получить от меня содействие в решении очень трудной задачки, ведь убедить других повелителей исключить тебя из числа князей будет не так-то и легко.