Шорец без лишних слов отправился на поиски злого духа. Он шёл не один день, но точно знал, что найдёт то, что ищет. Воин был бесстрашным и целеустремлённым человеком, достойным звания горной рыси. И вот наступил момент, когда он добрался до огромной пещеры. У её подножья стелилось спокойное горное озеро.

Вход в пещеру был закрыт сталактитами и сталагмитами, словно прутьями клетки. Но воин не знал природы этого явления, а знал лишь, что в его селении это называли зубами дьявола. И действительно, эти выступы напоминали сомкнутую пасть уснувшего каменного дракона. Воин протиснулся через них и пошёл вглубь пещеры. В полной темноте он только ощущал руками скользкие стены и слышал глухие удары капель воды о землю. Но вскоре показался непонятный свет впереди. Он был каким-то необычно тусклым и зеленоватым. В конце пещеры скрывалось подземное озеро.

Неизвестно откуда проникающие редкие лучи света, соприкасаясь с водной гладью, источали этот непонятный свет. Водоем находился в огромной котловине, и каждый шаг воина отдавался многозвучным эхом. По краю озера задумчиво шагал огромный чёрный зверь. Когда воин приблизился, он насторожил остроконечные уши и сверкнул серыми глазами.

Человек не остановился. Он всё приближался и приближался к чудищу. Зверь оскалился и, взрыхляя мокрую землю огромными лапами, бросился на воина. Герой молниеносно вытащил стелу и пронзил грудь зверю. Животное остановилось. Из раны закапала густая кровь. Зверь взвыл, потерял равновесие и кубарем скатился в воду.

Шорец одержал победу. Но где же сам злой дух? Он оглянулся по сторонам. Другого выхода из пещеры не было. Бездыханное животное медленно начало уходить под воду. Но тут что-то случилось. Он ожил. Рана затянулась, и чёрный демон выпрыгнул на берег. На этот раз он без опаски посмотрел на человека. И воин услышал голос. Даже не услышал, а почувствовал. Вокруг была полнейшая тишина. А голос звучал, словно в его голове.

– Зачем ты здесь?

Человек немного опешил. Странно разговаривать самому с собой. Он внимательно посмотрел на чёрное животное и понял, что оно ждёт ответа.

– Я пришёл просить помощи у Ирлик-кана.

– Что ж, проси, – С усмешкой произнёс голос, и зверь, ожидая, присел на задние лапы.

Воин растерялся. Он не ожидал такого поворота событий.

– Проси. Я в твоём распоряжении. Но я бессилен здесь. В этой тюрьме, в этом заточении…

Шорец без зазрений совести выложил свою просьбу.

– Этот хитрец Саврас хочет так легко избавиться от моего проклятия? Он меня недооценил…

– И всё же?

Зверь оскалился, словно что-то его раздражало.

– Я могу это сделать только в одном случае: если выйду отсюда. В этой тюрьме я бессилен! А выйти мне не удастся. Они заперли меня здесь, в этой пещере, в этом жутком теле… Знаешь, как сложно быть волком? Эти блохи… Р-р-р, жуть! Одно успокоение – на луну повыть. И ещё голод постоянный. Хорошо, здесь озеро целебное. Оно все раны заживляет. А так бы я уже умер от изнеможения.

– И ничего нельзя сделать?

– Почему же? Можно. Я могу выйти из этого тела только тогда, когда его займёт кто-то другой… Тогда я стану свободным и помогу тебе. А ты поможешь мне?

– Да. Что для этого нужно сделать? – незамедлительно откликнулся человек.

Волк медленно начал приближаться к нему…

– Всего лишь, какая-то малость. Тебе нужно перейти в моё тело. Это не больно. Всего-то маленький аккуратный укус в шею. Ты ничего не почувствуешь!

Воин был отважен и честен, поэтому без сомнений согласился. Он встал на колени и опустил голову. Волк, жадно дыша, подошёл к нему и резко вонзил свои клыки в шею человека. Руки воина подломились, и он упал на землю, уже не дыша. В воду струйкой стекала и растворялась алая кровь.

Спустя какое-то время шорец очнулся. Он увидел всё тот же берег подземного озера, ту же пещеру, и… своё тело. Бездыханное тело! Теперь он был в шкуре волка. Огромного чёрного волка!

Олег Романович прервал свой рассказ, взял в руки карту местности и начал показывать своему помощнику тот участок, на который им предстояло идти завтра. А когда закончил объяснения, допил уже остывший чай из своего стакана и начал собираться к себе в палатку.

– А дальше что было? – поинтересовался Женя. Все ребята только и ждали, пока кто-нибудь задаст этот вопрос.

– Ой, ребятки, мне некогда… Потом, всё потом! А сейчас – мыть посуду! Быстренько. А то наш повар Валерка вас больше кормить не будет!

Ребята без энтузиазма поплелись к ручью с грязной посудой в руках.

На следующее утро Миша будил всех, заглядывая в палатки. Рассвет уже давно встал над безлюдной тайгой. День обещал быть жарким.

– Сегодня мы идём на озеро! – торжественно заявлял он – на сборы 10 минут. Я жду всех возле тента!

– Не-е-ет! – запротестовала Лика – за десять минут я и накраситься не успею!

Миша не обратил внимания на это животрепещущее признание и безучастно ушёл будить парней.

– Блин! – возмутилась девочка.

– Как в армии! – вторила ей Ната.

– Девчонки, вы не видели мой купальник? Он где-то здесь валялся… – шаря руками вокруг, вернула их к реальности Маня.

Девочки обречённо переглянулись и тоже начали собираться. Через сорок пять минут все наконец-то стояли у главного тента. И вслед за Мишей пошли вверх по реке. По каменистому берегу. По сторонам буйно цвели травы, солнце пекло спину…

– Долго нам идти-то? – поинтересовалась Лика, которая предпочла не нести ничего лишнего и вышагивала в сланцах и купальнике.

– Да нет, всего ничего. Двенадцать километров – спокойно ответил Миша, идущий в начале этого шествия.

Лика нервно засмеялась…

– Ну, ну… всего ничего! Нормально… В сланцах, по камням, нормально! – прокомментировала она свой смех Нате.

Спустя двенадцать километров она практически валилась с ног.

– Долго ещё? – обречённо спрашивала она Мишу через каждые двести метров.

– Пришли! – воскликнул он на очередной Ликин вопрос. Тоненький ручеёк, который двенадцать километров назад был речкой, вытекал из зарослей – Вот за этими кустами, буквально, самое большое горное озеро в этой местности.

Ребята пробились через колючий кустарник и увидели озеро. Оно словно растекалось в разные стороны, сдерживаемое горными хребтами. Вода отражала светло-голубое небо.

– Ух ты! – воскликнули девчонки.

– Да… – восхищённо заметил Макс.

– И ради этой лужи мы столько шли?! – испортил всем настроение Влад.

Его мнение поддержал Санчо, хотя обычно эти мальчики никогда не соглашались…

И всё же каждый полез в воду. Маня и Миша устроились на полянке, покрытой мягкой зелёной травой. Пока все остальные брызгались в воде, ныряли к песчаному дну и загорали, они нарезали хлеб и делали бутерброды. А когда все мигом их уничтожили, Маня предложила Мише на спор переплыть озеро.

– Да вы его и за три часа не переплывёте! Здесь же километров семь! – воззвал к здравому смыслу Санчо.

– Да брось ты, как устанем, вернёмся! Согласен? – обратилась Маня к Мише.

– Ну, давай! – ответил он и нырнул с небольшой скалы в воду. Маня прыгнула следом.

Остальная группа недолго интересовалась этим спором, и буквально через пять минут каждый вернулся к своим развлечениям.

Прошло около получаса. Маня, тяжело дыша, преодолевала водное пространство. За это время она испробовала уже все приёмы плавания, какие ей были знакомы, и теперь передвигалась самым бесполезным – по-собачьи.

– Ну, где же он? – думала девочка.

Миша ещё в начале их гонки вырвался далеко вперёд. И сейчас его уже совсем не было видно. Маня чувствовала, что сил у неё практически не осталось. Вода при каждом удобном случае норовила заполнить ей рот и нос. Земли под ногами она не чувствовала уже очень-очень давно. И девочка, немного поразмыслив, повернула к берегу.

Когда Маня зацепилась за прибрежные камыши и встала на болотистую почву, голова у неё дико кружилась, в горле пересохло и хотелось упасть замертво. Но она доползла до суши и села в тень, чтобы немного перевести дух и окинула взглядом воду. На всём видимом расстоянии озера Миши не было.